— Неужели в моей Секте Очищения Души действительно не осталось никакой надежды, никакой возможности возродиться?.. — Мужчина средних лет словно помешался рассудком и безумно рассмеялся. Однако в этот самый миг его лицо резко изменилось, и он устремил взгляд куда-то вдаль.
— Ха! — Глаза его сузились, а руки сложили печать. Он принялся неистово гадать.
— Это... Это... Как такое возможно... — Лицо мужчины стремительно менялось. Растратив огромное количество жизненных сил, он гадал девять раз, но результаты всех девяти попыток оказались совершенно одинаковыми!
Для него это стало немыслимым и даже абсурдным итогом!
Погруженный в раздумья, он мелькнул телом и исчез без следа. Применив телепортацию, он стремительно помчался в сторону страны Чжао.
В одном из городов Чжао воцарился мир и покой. На втором этаже постоялого двора Ван Линь стоял у окна, и в тишине звучал его тихий шепот.
— Карма... Что же такое... Карма...
Ночь медленно утекала сквозь пальцы. Ван Линь незаметно вернулся за стол и в оцепенении уставился на погасшую свечу. Этот голос продолжал звучать в его сознании, пока не вытеснил собой всё.
Он забыл закрыть окно. Ни ветра, ни дождя больше не было. Солнце поднялось в зенит, озарив землю лучами света. Проснувшиеся горожане с удивлением обнаружили, что темные тучи, окутывавшие их более полумесяца, полностью рассеялись.
Ясное небо простиралось докуда хватало глаз, не запятнанное ни единым облачком. Лучи солнца ласково согревали тела людей, вновь даруя им жизненные силы.
Казалось, в этом году лето пришло немного раньше срока. Казалось, сезон дождей в этот раз отступил раньше обычного.
Великая Удача тоже проснулся. Он потер глаза, глядя на небо за окном, тут же расплылся в улыбке, гордо указал пальцем наружу и принялся вопить:
— Мне сегодня ночью сон приснился! Одним взмахом пальца я усмирил грозу. Ха-ха, гляди, до чего же я силен! Хм-хм, похоже, я и впрямь непростой человек. Вот только жаль...
Едва появилось солнце, как мысли Ван Линь скрылись глубоко в его разуме. Он не сомкнул глаз за всю ночь, но вовсе не чувствовал усталости. Однако между бровей неожиданно заныло.
Он потер переносицу и посмотрел на Великую Удачу. Увидев улыбку на его лице, Ван Линь и сам невольно улыбнулся.
— Силен, силен. Это ведь твой сон разогнал грозовые тучи, верно?
Великая Удача пришел в восторг и задрал нос еще выше.
Время летело быстро. Через пять дней должен был состояться уездный экзамен. Все ученые мужи, прибывшие ради этого испытания, томились в ожидании. На рассвете шестого дня небо все еще заливало солнце, и толпы экзаменуемых бросились из различных постоялых дворов к экзаменационным площадкам.
В течение этих пяти дней Ван Линь сходил в ведомство, чтобы подать заявку и узнать свой номер места. Помимо этого, он вообще не покидал постоялый двор — все время уходило на чтение. Он страшно нервничал, ведь в случае успеха перед ним открывался дальнейший путь, но провал отбросил бы его к самому началу. Ему пришлось бы возвращаться в деревню и молча ждать еще несколько долгих лет до следующего экзамена.
Ван Линь не хотел потерпеть крах; он не мог вынести разочарованного взгляда родителей. Он не желал, чтобы его неудача заставила родственников одаривать отца с матерью теми фальшивыми, утешительными улыбками, за которыми на самом деле скрывалась насмешка.
Великая Удача за эти пять дней едва не задохлся от скуки. Будучи очень подвижным, пока Ван Линь усердно учился, он то и дело убегал один. Мальчик бродил по городу и постепенно обзавелся знакомствами, а заодно научился быть еще более прижимистым.
На шестой день Ван Линь совершил омовение и воскурил благовония. Затем он облачился в белые ученические одежды и легко вздохнул, сбрасывая напряжение. Водрузив за плечи бамбуковый рюкзак, он зашагал в сторону экзаменационных мест.
Ему предстояло держать экзамен на третьей площадке, располагавшейся на западной окраине города. Улица кипела жизнью: по обеим сторонам дороги рядами выстроились торговые лотки. Лавки открылись спозаранку, чтобы сдающие экзамен юноши могли перекусить.
Куда ни кинь взгляд, повсюду спешили ученые мужи. Одни торопились сломя голову, другие тревожились, третьих трясло от нервного напряжения. Даже за едой они едва успевали проглотить пару кусков, как тут же срывались с места.
Ван Линь глубоко вздохнул, медленно возвращая себе душевное равновесие. Проглотив пару булочек, он вместе с Великой Удачей добрался до входа на экзаменационную территорию. Людей здесь собралось множество, но царило полное молчание. Большинство стояло с закрытыми глазами, мысленно освежая в памяти прочитанное.
Двое чиновника в расшитых мантиях холодно озирали толпу экзаменуемых. Одно их присутствие создавало атмосферу суровой торжественности. Ван Линь спокойно стоял на месте, вглядываясь в ряды перед воротами, и постепенно успокаивался окончательно.
Великая Удача вовсю глазел по сторонам, но чем дольше он смотрел, тем мрачнее становился. Он заметил, что остальные мальчики-слуги выглядели гораздо моложе его самого. На их фоне он чувствовал себя не в своей тарелке.
Пробормотав себе под нос пару ругательств, Великая Удача вытащил из кармана булочки и принялся жадно откусывать от них огромные куски.
Вскоре настало время экзамена. Издалека донесся глубокий, раскатистый звон колокола, чей гул пронесся над всем городом.
В тот же миг, когда смолк удар колокола, все ученые мужи разом открыли глаза, и лица их посуровели. Напряжение мгновенно вернулось.
Один из чиновника обвел толпу насмешливым взглядом и медленно сказал: — Заходите в экзаменационные комнаты! У кого припрятаны шпаргалки — избавляйтесь от них прямо сейчас. Если обнаружим позже — вылетите без права пересдачи.
По мере того как ученые заходили в помещения, каждого тщательно обыскивали. Убедившись, что никаких записок при них нет, стража пропускала их внутрь.
Когда подошла очередь Ван Линь, процедура повторилась точь-в-точь. Осмотрев его бамбуковый рюкзак, проверяющие разрешили ему войти.
Великая Удача на прощание замахал руками и вовсю принялся подбадривать Ван Линь криками. Хотя окружающие косились на него с презрительным недовольством, ему было полностью плевать.
Ван Линь тепло улыбнулся, махнул оставшемуся снаружи Великой Удаче и шагнул за порог.
Отыскав скамью со своим именем, Ван Линь невозмутимо устроился на месте и бросил взгляд на наблюдающего за порядком экзаменатора. Как только все ученые заняли свои места, они перевернули лежавшие перед ними листы бумаги и сосредоточились.
Стоило экзаменатору вскрыть печать на свертке с заданиями, как по всему залу зашелестели десятки пишущих кистей.
Ван Линь неторопливо растер тушь и задумчиво уставился на белоснежный лист бумаги перед собой. Он долго не приступал к письму. Экзамен должен был продлиться целый день, так что времени на раздумья хватало с избытком.
Те участники, что поначалу медитировали подобно Ван Линь, давно собрались с мыслями и принялись выводить иероглифы. Вскоре Ван Линь остался единственным, кто все еще погруженно размышлял.
Темой нынешнего испытания стала картина. Рисунок отличался предельной простотой: на нем была изображена одинокая гора, а на ее вершине — единственное дерево, которое, судя по всему, гнулось под порывами ветра.
Под горой было набросано еще несколько штрихов, изображавших, судя по всему, охраняющее ее семейство.
Смысл картины читался предельно ясно: она аллегорически утверждала, что истинная опора всего — личные способности и таланты. Все остальные ученые прекрасно это поняли, и их эссе крутились вокруг данной темы.
Однако стоило Ван Линю взглянуть на холст, как в его памяти вновь ожил тот самый голос пятидневной давности.
— Карма... Что же это такое... Карма...
Время текло неспешно. В мгновение ока наступил полдень. Кое-кто уже закончил писать: экзаменуемые поднимали исписанные листки, подувом остужая свежие чернила. Их лица светились радостью — они покачивали головами в такт собственным мыслям, погружаясь в медитацию.
Лишь Ван Линь по-прежнему молча сидел за столом, глядя перед собой с затуманенным взором, и на бумаге не появилось ни единой строчки. Подобное случалось очень редко, и надзиратели невольно обратили на Ван Линь повышенное внимание.
Люди постепенно покидали экзаменационную площадку. Одни выступали гордо и уверенно, другие выглядели подавленными. Они уходили либо в одиночестве, либо вместе со своими мальчиками-слугами.
Солнце клонилось к закату, и в экзаменационном зале сгущались сумерки. Времени почти не осталось — всего полчаса. Последний из остававшихся в зале участников, кроме Ван Линя, с тяжелым вздохом поднялся на ноги. Он бросил взгляд на юношу, покачал головой и зашагал к выходу.
— Раз не можешь написать, убирайся отсюда быстрее. Не трать наше время. — Один из надзирателей поморщился, подойдя к столу Ван Линь и постучав по нему пальцем.
Ван Линь не поднимал головы; он просто закрыл глаза. Спустя мгновение веки дрогнули, он разомкнул их и плеснул в чернильницу немного воды. Глаза его ярко вспыхнули, и он принялся стремительно выводить на бумаге иероглифы.
— Что есть карма? Ищу деревянный дом, но на этой горе нет леса, поэтому я сажаю одинокое дерево. На рассвете собираю ветви. В полдень собираю древесину. А на закате собираю корни... — Древний голос звучал в сознании юноши, и казалось, он совершенно забыл обо всем, что творится вокруг. Образа картины заполнил его разум, пока он переносил на бумагу собственные мысли и вопросы.
— Эх? — Надзиратель, стоявший рядом с Ван Линем, с удивлением уставился на листок, а затем присмотрелся внимательнее. Вскоре к ним подтянулись и другие проверяющие. Кто-то бросил скептический взгляд и тут же отошел, но остальные в конце концов покачали головами и тоже удалились.
...Что есть карма. Посадка дерева — это кармическая причина, а заготовка древесины — кармическое следствие... В день, когда дом обретает форму, он также замыкает круг кармического цикла...
Ван Линь отложил кисть и пристально посмотрел на написанное. Яркий блеск в его глазах угас, уступив место прежней задумчивости. Тихо вздохнув, он сложил руки в почтительном поклоне перед последним оставшимся пожилым надзирателем, собрал свои вещи и покинул экзаменационную зону.
Его ухода старый надзиратель взял исписанный Ван Линь лист и вдумчиво перечитал его вновь. Казалось, он погрузился в легкий трансиобрел некоторое просветление. Запомнив имя экзаменуемого, он задержал на нем взгляд.
— Подобное понимание кармы — и это исходит от юнца? Этот человек, быть может, и не станет опорой при дворе, но великим ученым он точно вырастет! — Старый надзиратель долго размышлял, прежде чем обвести кружком имя Ван Линь.
Ван Линь вышел за пределы экзаменационной зоны. Заметив Великой Удачу, который прождал весь день и заснул, прислонившись к дереву, он улыбнулся и уже хотел было разбудить слугу, как вдруг мир вокруг мгновенно погрузился во мрак. Раздался призрачный вой, и непроглядная тьма окутала Ван Линь вместе с Великой Удачей, словно отрезав их от остального города.
Из черных клубящихся вихрей вышел мужчина средних лет в черных одеждах. От его фигуры исходила леденящая душу аура, когда он уставился на Ван Линь.
— Старик не причинит тебе вреда. Нужно лишь ответить на один единственный вопрос.
Это был старший соученик Дунь Тяня из Секты Очищения Души! Практически каждый ученый муж в этих краях уже попался ему на глаза, и всем им он задавал один и тот же вопрос. Разочарованный ответами, он стирал им память и отправлялся на поиски нового человека.

Комментарии

Загрузка...