В это время со всех концов страны Чжао — из деревень, посёлков и городов — в столицу тянулись ученые мужи на императорский экзамен. Они шли в одиночку, как Ван Линь, или небольшими группами по три-пять человек, направляясь в сорок девять областных центров. Лишь успешно выдержав это испытание, они получали право отправиться в город Су на следующий этап.
Город Су прославился благодаря одному человеку. Его звали Су Дао, и он носил звание главного ученого мужа страны Чжао. Само его существование превратило Су в столицу ученых всей страны Чжао.
Тот, кто ярче всех проявил бы себя на экзамене в городе Су, удостаивался звания Избранного Су. Все Избранные Су отправлялись в столицу Чжао, где их ждал либо взлет к вершинам славы, либо бесславное забвение.
Ван Линь шел по дороге, неся на плечах надежды родителей и собственные чаяния о будущем. Позади него шагал мужчина средних лет, облаченный теперь в новые одежды. На спине у него висел бамбуковый заплечный мешок, и он тихонько напевал мотив, услышанный неведомо где, выглядя при этом совершенно беззаботным.
Небо было серым, но дождь пока не шел. И все же влага на тракте источала зябкую прохладу. Земля смешалась с водой, превратив дорогу в сплошное месиво.
Изначально путь до города должен был занять чуть больше половины дня, но Ван Линь и мужчина средних лет добрались до места лишь к сумеркам.
Закатное солнце извергло потоки оранжевого света, которые пробили толщу туч и упали на город. Издалека казалось, что эта дорога ведет в никуда.
— Наконец-то пришли. — Ван Линь глубоко вздохнул и утер со лба пот. Дорога выдалась на редкость богатой на события. Оглядываясь назад, он и сам находил случившееся весьма странным.
— Да Большое Богатство, впереди город. Мы задержимся здесь на какое-то время. — Ван Линь улыбнулся и посмотрел на шедшего сзади слугу.
— Мне не нравится это имя... — Мужчина средних лет поморщился с горькой усмешкой.
— По-моему, отличное имя, очень хорошее. — Ван Линь рассмеялся и повел Да Большое Богатство к городским воротам. Предъявив выданную в деревне бирку, они прошли досмотр стражников и вошли внутрь.
Несмотря на сумерки, город жил оживленной жизнью. На улицах толпилось множество людей — это были соискатели, прибывшие со всех уголков на экзамен. Ван Линь добрался сюда поздно, поэтому они с Да Большим Богатством обошли четыре или пять постоялых дворов, но так и не нашли свободных комнат.
Заметив, что небо стремительно темнеет, Ван Линь встревожился. К счастью, в последней гостинице нашлась одна пустая каморка. И пусть цена оказалась кусачей, в небе уже зарокотал гром, и стихнувший было дождь явно собирался приняться за старое. Ван Линь стиснул зубы и велел Да Большому Богатству отсчитать серебро.
Да Большое Богатство извлек серебряные монеты, которые бережно хранил для Ван Линя. Сердца его кровью обливалось; он с огромным трудом оторвал от сердца горсть серебра и нехотя протянул ее трактирщику, бормоча под нос:
— Серебра мало... Сердце болит... Кажется, со мной уже что-то подобное происходило, и я знаю, как важна каждая монета...
Пока он бормотал, подавальщик с презрением оглядел Ван Линь и мужчину средних лет. Ленивой походкой он повел их в гостевую комнату. Ему довелось повидать немало таких ученых мужей, как Ван Линь. Одни сорили деньгами направо и налево, а другие бедствовали точно так же.
Ван Линь отличался простым нравом. Хотя он и заметил гримасу слуги, принимать ее близко к сердцу не стал.
Комната оказалась небольшой, но вдвоем разместиться было можно. Правда, едва отворилась дверь, оттуда пахнуло сыростью и затхлостью, заставив Ван Линь нахмуриться. В эту пору года подобного запаха было не избежать, если только речь не шла о роскошном постоялом дворе.
Перекусив нехитрой едой, Ван Линь лег на постель прямо в одежде и уставился на стоявшую на столе масляную лампу. До его слуха доносился громкий храп Да Большого Богатства.
От постели разило сыростью, спать на ней было из рук вон плохо. Ворочаясь с боку на бок битый час, Ван Линь так и не сомкнул глаз и с тяжелым вздохом поднялся. Пока Да Большое Богатство продолжал сотрясать воздух храпом, Ван Линь уселся за стол. Достав книгу, он принялся прилежно читать при свете лампы.
Стоило ему углубиться в чтение, как небо раскололось от громовых раскатов и вспышек молний. Гроза бушевала не на шутку. Гром не утихал, прокатываясь над землей снова и снова. Непрекращающийся гул разбудил многих горожан.
Ветер свирепел на глазах, казалось, будто небесный свод над городом трещит по швам. Бешеные порывы ветра буйствовали повсюду, взметая в воздух тучи грязи и песка, а дождь продолжал отбивать чечетку по ставням каждого дома.
В окне комнаты Ван Линь затрещало так, будто буря вот-вот выломает раму. Ван Линь больше не мог сосредоточиться на строках. Он нахмурился и вскинул голову.
В этот самый миг порыв ветра с дикой силой распахнул створки окна. Деревянные рамы заунывно застучали о стены, а влетевшие внутрь брызги дождя тут же оросили пол.
Огонь на столе погас, погрузив комнату во мрак. Ветер растрепал волосы Ван Линь, заставив его одежды яростно затрепетать. Буря ворвалась в покои, едва не вырвав книгу прямо из рук юноши.
Ван Линь вскрикнул и вскочил. Преодолевая сопротивление ветра, он бросился к окну, чтобы закрыть его. Едва он приблизился к проёму, над ухом грохнул оглушительный раскат — казалось, этот удар стихии грянул прямо из оконного проема, потряся душу Ван Линь до самого основания.
В этот самый миг перед Ван Линем сверкнула молния. Яркая вспышка озарила погруженный в сон город.
В ее свете Ван Линь смог разглядеть лишь крошечный кусочек ночных улиц. Увиденное заставило его вздрогнуть от неожиданности.
Он заметил ту самую белую птицу, что являлась ему во сне по дороге сюда. Пернатая гостья кружила среди свистящего ветра и раскатов грома.
Казалось, она заметила взгляд Ван Линь и повернула голову. Их взгляды встретились.
Гром загрохотал с новой силой, и молнии зачастили без остановки. Вспышки света полосовали небо, а в голове Ван Линь поднялся гул. Он замер на месте, ощущая, как в сознании исподволь собираются какие-то мысли, постепенно складываясь в смутный шепот.
Этот древний голос был полон растерянности. Он эхом отдавался в разуме Ван Линь.
— Карма... Что такое карма... Карма, что же это такое...
Ветер ворвался в комнату, раз за разом ударяя в тело Ван Линь. Он стоял у открытого окна, не прячась от ледяных порывов, хлещущего дождя, рокочущего грома и слепящих молний. В этот момент для него исчезло всё на свете — осталась лишь белая птица.
Птица взмахнула крыльями и превратилась в полосу света, устремившуюся прямо на Ван Линь. В мгновение ока она преодолела разделявшее их расстояние и опустилась на подоконник. Сложив крылья, она молча глядела на юношу.
Ван Линь долго смотрел на нее в ответ.
— Это ты со мной говоришь?.. — прошептал он.
— Карма, что это... — В глазах Ван Линь читалось полное смятение. Птица пронзительно глянула на него, а затем вспорхнула с подоконника. Сделав пару кругов в небе, она издала пронзительный крик и растворилась в темных тучах.
Хотя она улетела, грохот в небе не утихал. Бурный рокот словно тревожил мысли Ван Линь. Бессознательно нахмурившись, он указал пальцем в темноту за окном.
В тот же миг в его правом глазу сверкнула метка. Стоило знаку вспыхнуть, как гроза внезапно стихла — казалось, какая-то высшая воля, властвующая над бурей, приказала ей отступить.
Эта воля словно была истинным повелителем громов, способным повелевать бесконечной стихией. Стоило ей пожелать, и грохот был обязан смолкнуть! Даже бесчисленные молнии погасли от одного лишь взмаха его пальца.
Сам ветер словно сломался перед этим жестом и покатился назад. Следом утих и дождь: казалось, у капель тоже есть душа и они смертельно испугались. В мгновение ока ливневый дождь прекратился.
Впрочем, утихло не просто ненастье над одним лишь городом — под давящей волей, подобной гневу повелителя громов, замерли все дожди во всей стране Чжао. Раскаты грома умолкли, молнии рассыпались на искры, а черные тучи рассеялись.
В небе над страной Чжао парящие культиваторы — среди которых были Ван Чжо, Сюй Фэй, Чжоу Жуй и другие — застыли в оцепенении и ужасе. Прямо перед ними находился старик. Обернувшись, он смотрел назад с лицом, до предела искаженным от потрясения.
— Эта аура... О богах, что за уровень развития?!
В другом конце страны Чжао, там, где рассеялись тучи, вспыхнули два луча света, явив взору мужчину и женщину. Лицо Лю Мэй было совершенно бледным, и она оглядывалась назад с глубоким непониманием в глазах. Лицо стоявшего рядом с ней мужчины жутко исказилось, и он едва не выкрикнул вслух.
Там же, в стране Чжао, в городе Тэн, старый монстр зарождения души клана Тэн по имени Тэн Хуаюань прервал медитацию. Почувствовав нечто ужасающее, он резко распахнул глаза.
На вершине горы секта Хэн Юэ старик в желтых одеждах с мрачным видом всматривался в небеса. Это был Хуан Лун, но сейчас его лицо выглядело невероятно суровым. Его пальцы продолжали плести защитные печати, пока не задрожали так сильно, что из-под ногтей сочилась кровь. В его глазах отражалось странное, безумное неверие.
— Это... Как такое вообще возможно?!
В дальних землях планеты Сучжао располагалась могущественная секта. Ее силы с лихвой хватило бы, чтобы смести любой альянс из пяти государств. Обитель кишмя кишела душами, и над ней непрестанно неслись вопли призраков. Издалека она казалась гигантским знаменем!
Посреди этого океана душ восседал человек. Этот мужчина средних лет доводился старшим соучеником Дунь Тяню.
— Я не могу его отыскать... Старик гадал уже тридцать семь раз, и ни разу не добился успеха. Неужели в моей Секте Очищения Души действительно не осталось никакой надежды...

Комментарии

Загрузка...