В безмолвии гор время течет иначе, ускользая сквозь пальцы незримым песком. Цинь Ши провел в медитации пять дней, полностью исчерпав запас трех пилюль Цинму Линъюнь. Он замер, прислушиваясь к обновленному ритму своего тела: каждая клетка трепетала от первозданной радости, а меридианы, окрепшие в горниле трансформации, теперь напоминали не хрупкие нити, а прочные канаты. Изнуряющая слабость, годами терзавшая его из-за врожденной недостаточности, наконец отступила, сменившись кипучей жизненной энергией и поистине сокрушительной Силой.
«Я полностью восполнил былую нехватку. Фундамент монолитен, словно скала, а боевая мощь превзошла прежние пределы более чем на уровень!»
«С этого мгновения оковы врожденного дефекта пали. В этом новом обличье я наконец-то вступлю на истинный путь великой практики».
Взгляд Цинь Ши стал холодным и решительным. Путь Нирваны состоял из девяти трансформаций, и каждая из них сулила колоссальный скачок могущества. До этого он безнадежно застрял на первой ступени, но теперь, впитав эссенцию лекарств, рывком преодолел барьеры и достиг третьего уровня.
— Наследие первого пламени освоено без остатка, фундамент заложен, — тихо прошептал Цинь Ши, и в его глазах вспыхнул огонек предвкушения. — Какую же тайну сокрыло в себе второе пламя?
С этой мыслью он погрузил сознание в глубины внутреннего мира, потянувшись к следующему источнику силы. Однако стоило ему коснуться духовного узла, как раздался негромкий звук «бо», словно лопнул невидимый пузырь. Сознание Цинь Ши резко отбросило назад, пресекая попытку поглощения, а в разум хлынул плотный поток информации.
«Наследие второго пламени сокрыто в Академии Созидания?»
Брови Цинь Ши невольно поползли вверх. Он полагал, что девять костров пламени — это и есть полное сокровище Божественного Дворца Великой Пустоши, доступное здесь и сейчас. Оказалось, второе пламя было лишь ключом, отпирающим врата к истинным ценностям в конкретном месте. Впрочем, в этом была своя логика: если бы Чжан Тяньдао пал, все его тайники исчезли бы вместе с ним, и только раздельное хранение гарантировало преемственность наследия.
«Пора уходить».
Цинь Ши поднялся одним слитным движением. Короткий взмах ладони — и высвободившаяся Сила в мгновение ока стерла узоры формации на земле, обрушивая воздвигнутые барьеры. Раздвинув тяжелые, переплетенные лианы, он медленно вышел из своего убежища, но тут же замер, на мгновение оцепенев от увиденного. Плотный звукоизолирующий купол скрывал от него все, что творилось снаружи.
Прямо перед ним, припав к земле, скорчилась женщина. Ее одежда превратилась в жалкие лохмотья, сквозь которые виднелись глубокие раны; кровь, сочившаяся из порезов, местами уже запеклась тёмно-красными корками. Она отчаянно кланялась, и всё её тело сотрясала крупная дрожь. Цинь Ши небрежно повел рукавом — и поток чистого воздуха, подобно невидимым рукам, подхватил ее, не давая повалиться в пыль. Но когда он разглядел лицо незваной гостьи, его физиономия исказилась в гримасе досады: куда бы он ни подался, эта женщина неизменно оказывалась у него на пути.
Не теряя ни секунды на расспросы, Цинь Ши нанес стремительный удар ладонью. Мощный импульс Силы врезался в пространство. Раздался резкий хруст «клац», и женщина, окончательно потеряв равновесие, вновь рухнула на колени. Острая боль прошила ее ноги, словно раскаленные спицы, однако для Лин Хуан это физическое страдание было ничем по сравнению с тем крахом, что она ощутила внутри. Она до последнего верила, что за каменным занавесом скрывается мудрый старец, способный даровать спасение, и никак не ожидала встретить здесь Цинь Ши.
— Цинь Ши... почему ты здесь?! — выдохнула Лин Хуан. Зажимая ладонью кровоточащий лоб, она с трудом подняла голову, и в ее голосе звенело неподдельное потрясение.
— Тебе-то какое дело до того, где я нахожусь?
— Ты... — Лин Хуан захлебнулась словами, не в силах подобрать ответ. В этот миг небеса содрогнулись от надменного, раскатистого голоса Цинтяньпэна:
— Глупая девчонка, неужели ты надеялась найти здесь спасителя? Похоже, сегодня у нас акция: «купи один — получи второй в подарок»!
Не успело эхо затихнуть, как Цинтяньпэн обратился в ослепительный росчерк света и камнем ринулся вниз. Лин Хуан, видя приближающуюся смерть, в отчаянии скривилась:
— Конец... Подумать только, я, Лин Хуан, только что пробудила свое предначертание, передо мной открывались бескрайние горизонты... и теперь я должна погибнуть вместе с тобой в этой глуши...
Договорить ей было не суждено. Пикирующий Цинтяньпэн внезапно разглядел того, кто стоял внизу, и его глаза едва не вылезли из орбит от ужаса.
— Вот же дерьмо!
Остатки перьев на его облезлом теле встали дыбом, придавая птице еще более жалкий вид. Пэн ударил крыльями по воздуху, едва не врезавшись в скалу при резком развороте, и, подобно побитому псу, позорно бросился наутек.
Лин Хуан застыла, окаменев от изумления. Она смотрела в небо, совершенно не понимая, что заставило это чудовище бежать без оглядки.
«Почему эта жуткая птица Пэн внезапно струсила? Неужели...»
Она медленно перевела взгляд на Цинь Ши, и в ее сознании мелькнула абсурдная, невероятная мысль. Сам Цинь Ши тоже был слегка ошарашен. Он долго провожал взглядом удаляющееся зеленое сияние, пока, наконец, не хлопнул себя ладонью по лбу, когда в голове окончательно прояснилось:
— Хей, да это же мой старый знакомый — брат Пэн!
Неудивительно, что он не признал его сразу: кто бы мог подумать, что величественный Цинтяньпэн, еще недавно щеголявший густым изумрудным оперением, превратится в гигантскую лысую курицу?
— Раз уж заглянул в гости, давай-ка потолкуем о былых временах, прежде чем ты уберешься восвояси.
Губы Цинь Ши тронула холодная усмешка. Он обратился в сияющую божественную радугу и с гулом рассекаемого воздуха бросился в погоню. Ему как раз нужно было добраться до сердца горного хребта, и это «средство передвижения» подходило как нельзя лучше.
— Проклятый «старый шестой»! Они все там хитроумные проходимцы! Украли мою древнюю траву, заманили сюда обманом, чтобы превратить в тягловый скот! — неистово вопил Цинтяньпэн, надрывая глотку в небесах.
Горькие воспоминания обжигали его не хуже огня. То были черные дни борьбы за жизнь, когда он каждый миг ощущал над головой дамоклов меч смертоносной ци, вынужденный жевать мерзкие кукурузные початки и вялые овощные листья, притворяясь безобидной птичкой. О Небеса! Это унижение было мучительнее, чем если бы ему вывернули нутро наизнанку!
Почувствовав, что Цинь Ши стремительно сокращает дистанцию, Цинтяньпэн взревел, заставляя кровь течь по жилам вспять, лишь бы выжать из тела еще крупицу скорости. От его былого величия пожирателя людей не осталось и следа — теперь все его существо было сосредоточено на одной цели: оказаться как можно дальше от этой зловещей звезды.
Пока преследователь и жертва скрывались за горизонтом, Лин Хуан осталась одна у подножия обрыва. Еще минуту назад она балансировала на краю бездны, но кризис разрешился настолько внезапно и нелепо, что она не сразу пришла в себя.
— Почему это чудовище так панически боится Цинь Ши? — нахмурилась она, бормоча под нос и пытаясь унять дрожь в руках. — Неужели его истинный ранг выше, чем у Пэна?
Едва эта догадка оформилась, Лин Хуан яростно тряхнула головой, отгоняя наваждение. Она — обладательница редчайшего таланта, за ее спиной стояла мощь целой секты, и только благодаря этому она достигла третьей ступени. А кто такой Цинь Ши? Жалкий изгой из заброшенного поместья. Четвертый уровень? Невозможно! Наверняка он просто прибегнул к какой-то уловке или у него при себе оказался артефакт, вызывающий у птицы инстинктивный страх.
— Цинь Ши, тебе никогда не понять главного: уповать на внешнюю силу — это путь в никуда.
— Только неустанное совершенствование духа ведет к вершине. Я заставлю тебя осознать ту бездонную пропасть, что лежит между нами! — твердо отчеканила Лин Хуан, провожая взглядом сторону, где исчез юноша.
Смертельная угроза миновала, и напряжение, сковывавшее тело, начало отпускать. Легкий горный ветерок коснулся ее кожи, и она невольно опустила глаза. Увиденное заставило ее пошатнуться: одежда висела лохмотьями, едва прикрывая наготу, испачканную в пыли и крови.
И тут осознание ударило ей в голову: именно в таком непотребном, унизительном виде она стояла на коленях перед Цинь Ши, моля о спасении. От этой мысли волна стыда и ярости, подобно сокрушительному цунами, захлестнула ее сердце, подталкивая к самой грани безумия.
— Пфу!
Гнев опалил легкие, и изо рта брызнула алая кровь. Лин Хуан сжала кулаки до белых костяшек и в бессильной злобе ударила по водной глади — ледяные брызги смешались с горькими слезами на ее лице.
— Цинь Ши!!!
Ее голос, полный ледяной ненависти и невыносимого позора, гулким эхом разнесся над ущельем.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...