К слову сказать, Цинтяньпэн, получив от Цинь Ши внушительную порцию праведного гнева, предпочел ретироваться в горный хребет Уай. Эта прогулка не прошла даром: дикие земли открыли перед ним двери в совершенно иной мир, полный соблазнов.
— Проклятье, духовная энергия здесь настолько густая, что в той дыре, где я прозябал раньше, даже дворовая собака не протянула бы и дня!
Цинтяньпэн в упоении захлопал крыльями, едва ли обращая внимание на клубящийся внизу туман. Сложив мощные маховые перья, он камнем рухнул вниз, подобно вспышке зеленой молнии, и одним точным ударом обрушился на зазевавшегося культиватора. Ощутив на языке вкус плоти и крови, пропитанной энергией, птица преисполнилась азарта — этот нектар был куда изысканнее мяса простых смертных, на которых он охотился в родных краях.
«Если в ближайшие дни удастся заглотить еще пару-тройку таких "пилюль", прорыв в царство Нирваны станет легкой прогулкой», — размышлял демон, чувствуя, как удача сама идет к нему в когти.
В этот самый миг его зоркий взгляд выхватил среди скал две фигуры практиков, пробиравшихся сквозь заросли.
— Старина Чжан, ты слышал? Говорят, в последнее время на хребте Уай завелась какая-то исполинская тварь. Выслеживает нашего брата и пожирает заживо, — пробормотал худощавый культиватор, чье лицо то и дело искажала гримаса безотчетной тревоги.
— Бояться какой-то птицы? Глупости!
Крепко сбитый спутник лишь безразлично отмахнулся.
— Истинные Великие демоны властвуют в самом сердце хребта, а здесь, на окраине, откуда взяться серьезной угрозе? К тому же, раз эта тварь прячется в тенях и нападает со спины, значит, сама дрожит от страха. Насколько могучим может быть такой трусливый подлец? Как говорится, истинное богатство всегда сопряжено с риском. Люди каждые несколько дней находят здесь дары природы. Если нам улыбнется фортуна и мы добудем хотя бы парочку артефактов... Хе-хе...
Он вещал с непоколебимой уверенностью, и его товарищ, поддавшись искушению, согласно закивал. В памяти всплыла история об одном счастливчике, который наткнулся на три стебля ценнейших трав, продал их лавке «Чудесное снадобье» и в один миг стал обладателем целого состояния в духовных камнях. Черная зависть жгла грудь: если бы и ему удалось найти нечто подобное...
Внезапно воздух пронзил резкий свист. Изумрудная тень, буквально разрывая ткань пространства, вспорола туманную завесу. В глазах худощавого практика отразилась жуткая, стремительно растущая орлиная голова.
— А-а-а!
Испуганный вскрик оборвался, не успев набрать силу. Когти вонзились в плечи, и несчастного рывком утянуло в небесную высь. Мгновение — и он растворился в белесой мареве.
— Черт! Это и есть тот самый трусливый подлец! — взревел оставшийся в одиночестве силач, чьи глаза налились яростью. — Имей мужество сразиться лицом к лицу! Если бы дед пал в честном бою, я бы признал, что моя практика несовершенна, а смерть заслужена! Но ты бьешь исподтишка — какая же ты после этого птица? Выходи, тварь трусливая!
Размахивая массивным ножом, он извергал проклятия, но ответом ему была лишь мертвая тишина, воцарившаяся в тумане. Цинтяньпэн, очевидно, уже лакомился добычей, и ни единый звук не выдавал его присутствия. Прокричав в пустоту добрых полчаса и осознав, что товарища больше не вернуть, мужчина поник. Рука, сжимавшая клинок, бессильно опустилась вдоль туловища.
— Старина Хэ, виноват я перед твоей женой... Но ты не беспокойся: сын твой станет моим сыном, я согрею постель твоей вдове и позабочусь о семье как о собственной!
Он погрузился в свои скорбные (и не очень) думы, окончательно утратив бдительность. И в этот миг тишину вновь разорвал роковой свист. Зеленая тень мелькнула призраком, и крепкий культиватор исчез с тропы. Где-то в вышине, за пеленой облаков, еще долго доносились затухающие ругательства:
— Проклятье... Да это же Великий демон на пике Нирваны! Такая мощь... режет, как курицу... Но ты все равно подлец! Иди в глубину хребта, там и играй в свои прятки, трус!..
Цинтяньпэн лишь ликовал в душе. Древняя кровь в его жилах пульсировала от азарта. «Могу победить и в открытую, но бить в спину — куда забавнее», — думал он. Глубина хребта, говорите? Птица сыто рыгнула, окинула взглядом непроглядную чащу и, мощно взмахнув крыльями, растворилась в небесах.
Спустя несколько дней в одной из уединенных долин на земле лежала огромная изумрудная птица. Роскошное когда-то оперение было разодрано в клочья, повсюду виднелись запекшиеся пятна крови, а хвост и вовсе представлял собой жалкое зрелище — там образовалась позорная плешь, обнажившая неприглядные жирные ягодицы. Вид у гордого хищника был в высшей степени прискорбный.
Тряся уцелевшими перьями, Цинтяньпэн неистово сквернословил:
— Банда подлых ничтожеств! Никакого кодекса чести, знают только засады да скрытные атаки! Есть ли у этих людей хоть капля стыда? Имейте мужество выйти один на один! Ненавистно, возмутительно! Людей не бьют по лицу, а птиц — не по заднице!
Оглянувшись на свой голый зад, он едва не расплакался от обиды.
— Позор... Чистой воды позор на мой род!
А ведь всего два дня назад он ринулся в глубь хребта, надеясь сам стать вершителем скрытных расправ. Поначалу всё шло по плану: подкрался, ударил, проглотил — чистое наслаждение. Но затем на его пути встала змея Улынянь, истинная владычица этих мест, Великий демон царства Нирваны.
Впрочем, Цинтяньпэн не испугался: против ползучих гадов у него было врожденное преимущество крови, к тому же змея не владела искусством полета. Пользуясь высотой, он изводил ее день и ночь, лишая сна и отдыха. План был прост: измотать тварь до изнеможения, а затем единолично завладеть прудом духовной эссенции, который та охраняла. Это сокровище, рожденное недрами горы, могло даровать полное перерождение. И пусть глупый червь пытался скрыть источник в тумане — взор Цинтяньпэна видел истину насквозь.
Сегодня он в очередной раз отправился на охоту и по пути наткнулся на группу слабых практиков. Решив подкрепиться, он спикировал на них, но стоило ему коснуться земли, как пространство вокруг вспыхнуло. Формации и магические артефакты осыпали его градом смертоносных лучей, а из укрытий вырвались сильные мастера, жаждущие его крови.
— Маскировка, приманка, засада! — скрежетал клювом Цинтяньпэн. — Оказывается, эти мерзавцы тоже умеют играть грязно. Что ж, сегодня я усвоил этот урок. Но, как говорится, Небеса не закрывают все двери. Кто бы мог подумать, что в этой глухой долине из подземных вод родится древнее жизненное лекарство!
Глядя на сияющий впереди источник, птица воспряла духом: один глоток этого эликсира исцелит все раны, и тогда... хм-хм. Цинтяньпэн уже потянулся к сокровищу, как вдруг гибкая тень кнута рассекла воздух, и лекарство исчезло. Женщина в богатых одеждах, чьи движения были подобны дуновению ветра, подхватила добычу и, обратившись радужным сиянием, устремилась прочь.
— Крик! — яростный вопль сотряс горы.
Кто-то посмел вырвать еду прямо из клюва Великого демона? Неслыханная дерзость! Взмах крыльев поднял настоящий ураган, и Цинтяньпэн бросился в погоню, поклявшись проглотить наглую воровку живьем.
Гром, гром, гром...
В густой пелене тумана завязалась ожесточенная схватка. Магические артефакты вспыхивали ослепительными искрами, а острая ци меча прорезала воздух с характерным гулом. Удары, рикошетящие от скал, оставляли в горной породе бездонные кратеры.
— Проклятье, сегодня я точно тебя сожру! — неистовствовал Цинтяньпэн.
Его тело было испещрено ранами, местами обнажавшими кости. И если удары артефактов его шкура еще держала, то ци меча этой женщины была необычной — она не рассеивалась, а словно наслаивалась друг на друга, превращаясь в материальные лезвия, которые кромсали плоть изнутри. Не в силах больше терпеть, птица широко разинула пасть. Поток черной энергии вырвался наружу, на мгновение разогнав даже вечный туман. Эта мощь, пробужденная древним наследием крови, буквально пригвоздила женщину к месту.
— Крик!
Издав торжествующий вопль, Цинтяньпэн рванулся вперед, чтобы нанести финальный удар.
«Это конец...» — в душе Лин Хуан похолодело.
Она использовала все козыри, пожертвовала ценнейшими артефактами, но так и не смогла остановить чудовище. Она полагала, что раненый демон, пусть и на грани Нирваны, не станет для нее преградой, ведь ее техника «наложения ци» была совершенна. Жажда наживы обернулась смертельным приговором.
«Я умираю! Как жаль, что я так и не увидела лица Цинь Ши, когда бы он осознал свою ничтожность перед моим величием... Я так и не заставила его почувствовать ту бездну, что лежит между нами. Не хочу, чтобы всё закончилось вот так!»
Мысли лихорадочно сменяли друг друга, и почему-то в этот последний миг она вспомнила именно о нем. Но как раз когда клюв демона готов был сомкнуться, тело Лин Хуан озарилось нестерпимым светом. Над ней соткался призрачный силуэт ледяного феникса, величественно парящего в Девяти небесах. Морозное дыхание сковало долину, окутывая всё вокруг холодным лазурным сиянием. Неведомая сила мощным толчком отбросила Цинтяньпэна назад. Тот в изумлении расширил зрачки, судорожно копаясь в памяти предков.
— Призрачная тень ледяного феникса? Неужели... она — та самая редчайшая дочь судьбы? — пробормотал он, приходя в себя.
Впрочем, жадность быстро взяла верх над суеверием.
— Ну и что с того! Мои предки тоже не из простых. Сожру тебя — и никакая судьба не поможет!
Вокруг птицы вспыхнула багровая аура раскаленной крови, и Цинтяньпэн вновь бросился в атаку. Почуяв угрозу, тень феникса окутала женщину плотным коконом и, резко развернувшись, унесла ее прочь вглубь ущелий.
— Хе, дед не верит, что твоя защита бесконечна!
Цинтяньпэн преследовал ее по пятам, оглашая горы криками. В глубине его естества зародилось предчувствие: если он поглотит эту женщину, его кровь очистится до уровня первородных предков, и тогда он станет истинным владыкой Великих пустошей. Время потеряло значение; две мерцающие точки метались между облаками и скалами в смертельной гонке.
Наконец, изможденную Лин Хуан вынесло к подножию отвесного утеса. Призрачная защита феникса начала тускнеть и медленно таять в воздухе. В последний миг перед исчезновением феникс указал крылом на отвесную стену, густо заросшую древними лианами.
— Вы хотите сказать... мой шанс здесь? В этой стене?
Духовная энергия в этом месте была настолько плотной, что ее можно было видеть невооруженным глазом; сквозь зелень пробивались едва заметные лучи магической формации. Лин Хуан, не раздумывая, упала на колени:
— Младшая Лин Хуан, загнанная в тупик, молит великого старца о спасении!
С этими словами она начала исступленно биться лбом о камни. Пэн, пэн, пэн... По лбу потекла кровь, окрашивая серый гранит в багряный цвет. Ее воля к жизни сейчас была сильнее страха и гордости.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...