— Пилюля за пятьсот тысяч монет... и если я её не отдам, то я бессердечный?
Голос Цинь Ши прозвучал обманчиво тихо, но в этой тишине сквозил холод вечного инея. Каждое слово резало пространство, словно лезвие ледяного клинка, заставляя воздух вокруг застывать.
— Таковы твои Пять Канонов, госпожа Лин? Таково Дао и долг, которыми так кичится Секта Небесного Лин? Поистине, это было бы смехотворно, не будь оно так жалко.
— Я... — губы Лин Хуан мелко дрогнули. Она судорожно глотнула воздух, но нужные слова, обычно столь высокомерные, застряли в горле комом.
— Что же до твоих обвинений в преступлениях и пресловутых уз секты! — взгляд Цинь Ши вспыхнул холодным, колючим светом далёких звезд. — Запомни, Лин Хуан: я ступил на порог Секты Небесного Лин лишь потому, что твой отец самолично умолял меня об этом, склоняясь в нижайшей просьбе!
— Целое десятилетие я усмирял великую беду, тратя свои силы, чтобы секта могла процветать, а её бестолковые ученики — расти в безопасности. Но ты, ослеплённая чужим коварным шепотом, изгнала меня, даже не потрудившись найти истину.
— Так ответь же мне: это я в долгу перед твоей сектой, или же она по гроб жизни обязана мне?
Цинь Ши медленно, размеренно пошёл вперед. С каждым его шагом аура давления росла, и Лин Хуан, сама того не замечая, начала позорно отступать, пока не уперлась спиной в холодную стену.
— Но... — она до боли прикусила нижнюю губу, так что на коже выступила алая капля крови. Глаза её полыхнули упрямым, почти фанатичным блеском. — Разве чистая сердцем девушка станет марать свою душу ложью?
— Хм...
Цинь Ши лишь коротко, с нескрываемым презрением усмехнулся. Не удостоив её больше ни словом, он развернулся и вышел прочь, оставив за спиной руины её доводов.
Лишь когда из бездонных глубин древности пробудится истинное зло, когда небеса над сектой почернеют, а всё, что ей дорого, утонет в море крови и пепле пожарищ — только тогда эта горделивая глупость наконец осознает цену своих ошибок.
Покинув лавку «Чудесное снадобье», Цинь Ши направился к Горному хребту Уай.
Это место славилось своей первозданной, густой духовной энергией — идеальное прибежище, чтобы полностью раскрыть потенциал пилюли Цинму Линъюнь. Вершины хребта круглый год кутались в саван непроглядного тумана, сквозь который лишь изредка проглядывали острые, как зубы дракона, пики.
Вскоре под сапогами Цинь Ши зашуршала каменистая почва предгорья. Белесый туман, липкий и влажный, словно тяжелый шелк, обволакивал деревья.
Путь преграждали хаотичные нагромождения скал, поросшие пестрым мхом, и переплетенные корни вековых сосен, напоминающие застывших змей.
«Р-р-р...»
Глухой, утробный рык неведомого зверя раскатился эхом по ущельям. От этой вибрации вековые деревья вздрогнули, осыпая на землю ворох сухой хвои и пожухлых листьев. Перепуганная стая птиц с резким криком взмыла в серое небо, отчаянно хлопая крыльями в попытке спастись.
— Проклятье, мы ведь почти её достали!
— Заткнись и беги! Если бы не те два монстра, что сцепились друг с другом, мы бы уже кормили червей!
Из густых зарослей вывалилась группа культиваторов. Одежда их превратилась в лохмотья, пропитанные свежей кровью, а дыхание было сбивчивым и тяжелым. Заметив одинокую фигуру Цинь Ши, они инстинктивно вскинули оружие, глядя на него с загнанной настороженностью.
— Смею ли я спросить, товарищи по Дао, какая буря разразилась в этих горах? — Цинь Ши спокойно сложил ладони в вежливом приветствии, нарушив тишину первым.
Один из беглецов уже открыл рот, чтобы ответить, но его спутник резко дернул его за рукав, пресекая разговор.
— Уходи отсюда, парень, если жизнь дорога, — бросил он на ходу.
Спустя мгновение группа скрылась в тумане, оставив после себя лишь запах страха и меди.
Цинь Ши на мгновение задумался: «Сперва нужно усвоить пилюлю и укрепить основу. Идти вглубь сейчас — неоправданный риск». Приняв решение, он углубился в лесную чащу. После недолгих поисков удача улыбнулась ему: у подножия отвесной скалы, скрытая за плотной завесой свисающих лиан, обнаружилась сухая пещера. Прямо над входом с грохотом низвергался водопад, чей поток сверкал на свету, подобно обрывку Млечного Пути. Разбиваясь о камни, вода рождала мириады брызг, создавая естественную преграду для посторонних глаз.
— Пожалуй, это место подойдет.
Цинь Ши прикрыл глаза, настраиваясь на ритм земли. Духовная энергия здесь была настолько концентрированной, что казалась почти осязаемой — городская суета не шла ни в какое сравнение с этим природным святилищем. Внутри пещера оказалась небольшой и аскетичной. Очистив площадку от мусора и острых камней, Цинь Ши сосредоточился. Его пальцы начали вычерчивать в воздухе сложные, светящиеся глифы.
Один за другим Узоры формации ложились на каменный пол с идеальной, математической точностью. Каждый изгиб, каждая точка были выверены до мельчайшей доли дюйма. В узловых точках он расположил духовные камни, которые вспыхнули ровным светом. Это была уникальная Формация Сбора Ци, секрет которой ревниво оберегала семья Цзян.
Воздух в пещере вдруг наполнился низким гулом. Окружающая энергия, словно потревоженный океан, хлынула внутрь. Мгновенно всё пространство в радиусе сотни ли словно опустело — духовная ци сжималась, превращаясь в тончайшие, полупрозрачные нити, напоминающие небесную вату, что мягко парила вокруг культиватора.
«Поразительно. Даже на обычных камнях эта формация творит чудеса. По чистоте энергии это место теперь не уступает священным пикам Секты Небесного Лин».
«Если же использовать в качестве опоры жилы самих гор и направить мощь земных потоков, такая техника сможет вызвать настоящий дождь из духовной энергии, способный возвысить целую страну».
В душе Цинь Ши шевельнулось искреннее удивление.
«Кто же вы такие на самом деле, семья Цзян?»
В памяти невольно всплыл образ той бойкой девчонки, что в моменты задумчивости забавно надувала губы. Встряхнув головой, чтобы прогнать наваждение, Цинь Ши обратился к знаниям, оставленным Кровавым Демоном Предком. Он выбрал несколько охранных Узоров для звукоизоляции и раннего предупреждения, тщательно нанеся их у входа. Теперь пещера стала неприступной крепостью — ни один зверь или случайный путник не смог бы подойти незамеченным.
Закончив приготовления, Цинь Ши опустился в позу медитации. Каждый его вдох теперь был полон чистейшей силы.
«С этой формацией процесс пойдет в разы быстрее».
Он достал драгоценную пилюлю Цинму Линъюнь и отправил её в рот. Едва коснувшись языка, лекарство обратилось в поток жидкого огня. Бурлящая жизненная сила хлынула по меридианам, напоминая извержение вулкана. Активировав «Сутру Созидания Великого Дао», Цинь Ши направил этот поток на исправление своих врожденных изъянов, слой за слоем перековывая свое тело и заполняя те пустоты, что годами ограничивали его потенциал.
*
Тем временем Лин Хуан сидела на холодных ступенях, обхватив колени руками. Её взгляд, обычно гордый и ясный, теперь был затуманен болью.
— А Цин, если бы ты знала, как я раскаиваюсь! — выдохнула она, и в её голосе послышались надрывные нотки муки. — Талант Цинь Ши в алхимии... он единственный в своем роде. Он мог стать опорой секты, а я собственноручно вышвырнула его. Я совершила ужасную ошибку.
— Если ученик преступил закон, его карают изгнанием. Разве в этом есть ваша вина, госпожа?
— Виноваты лишь небеса в своей непостижимой несправедливости! Даровать столь великий дар человеку с такой гнилой душой — вот истинное преступление против порядка вещей!
— Госпожа, прошу вас, возьмите себя в руки. Секта взывает к вашей силе, а Чэн Линь всё еще ждет лекарство, которое спасет его жизнь.
А Цин говорила с жаром, и в её словах сквозило праведное негодование. Слушая её, Лин Хуан почувствовала, как ледяные тиски на сердце немного разжимаются.
— Ты права. Чэн Линь и старейшины надеются на меня, — прошептала она, словно убеждая саму себя. — Я не имею права подвести их. Небо решило испытать меня, подсунув этот горький плод — в чём же здесь моя вина?
«Великий мастер алхимии... Ну и пусть! В этом мире всё решает сталь и воля, а венец пути любого практика — абсолютное могущество. Я, Лин Хуан, — избранница Небес Третьего уровня. Разве могу я стоять ниже какого-то отщепенца с задней горы?»
«Даже без Цинь Ши я выведу Секту Небесного Лин к вершинам величия Восточной Пустоши!»
С каждым словом утраченное высокомерие возвращалось к ней. Гордый павлин вновь расправил плечи, а в глазах, за блеском уверенности, затаилось горькое упрямство.
— Управляющий У! — Лин Хуан вернулась в главный зал лавки. Её голос снова обрел стальные, холодные нотки. — Мне необходимо древнее лекарство жизни. И оно нужно мне немедленно. Есть ли другой путь?
— Это... — У Тянь на мгновение замялся, взвешивая слова. — Если дело не терпит отлагательств, вы могли бы рискнуть и отправиться к Горному хребту Уай. Те ростки Цинму Сюаньхуа, что были у нас, добыли именно там. Но...
— Говори же! — прикрикнула Лин Хуан.
— В последнее время в Уай творится неладное. Ползут слухи о неком сокровище, туда стекаются силы со всех краев, а из чащи доносится рев древних тварей. Поговаривают даже, что пару дней назад там видели исполинскую зеленую птицу Пэн. Она свирепствует, охотясь на людей — сжирает одного за другим, не зная пощады!
— Будьте осторожны, госпожа. Не стоит бросать жизнь в пасть бездне.
У Тянь выложил всё, что знал, надеясь на благоразумие собеседницы.
— Благодарю за сведения, управляющий. Я сама решу, как поступить.
Лин Хуан коротко кивнула и направилась к выходу, А Цин поспешила следом.
— Госпожа, я отправлюсь в Хребет Уай вместе с вами! — решительно заявила служанка, едва они перешагнули порог.
— Нет. Твой уровень слишком низок, ты станешь лишь обузой. Жди меня в городе и не смей ослушаться...
Силуэт Лин Хуан смазался в воздухе и исчез, оставив после себя лишь легкое дуновение ветра.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...