У Тянь с нескрываемым удивлением окинул взглядом женщину, внезапно преградившую ему путь.
— Хм? Вы тоже разыскиваете древние лекарства жизни? — он горько усмехнулся, разводя руками. — Боюсь, госпожа, вы опоздали. Последние три порции, что были в лавке, только что выкупили для нужд алхимии.
— Для нужд алхимии? — Лин Хуан на мгновение опешила, но следом её лицо озарилось надеждой. — Неужели сам Первый Алхимик, великий Мастер Сюй, сейчас трудится в лаборатории?
В её глазах вспыхнул азарт: если это так, то покупка готовых пилюль из-под рук мастера станет куда более надежным средством для исцеления ран Старейшины, чем сырые травы.
— Хе-х, если бы это был Мастер Сюй, я бы и слова не сказал! — У Тянь разочарованно покачал головой, и на его лице застыла маска бессилия. — Но там какой-то юнец — столь же невежественный, сколь и бесстрашный. Он самонадеянно взялся за изготовление жизненных пилюль. Разве это не преступное расточительство бесценных даров природы?
Управляющий выглядел искренне удрученным, словно лично оплакивал загубленные ингредиенты.
— Что?! — Лин Хуан мгновенно побледнела. Хрупкие иллюзии о качественных пилюлях рассыпались в прах. — Скажите, не знаете ли вы, где ещё в городе Уинь можно раздобыть подобные редкости?
— Насколько мне известно, в наших краях их больше не осталось, — честно отрезал У Тянь.
— Проклятье! Мы промедлили всего на шаг, — с негодованием прошипела стоящая рядом А Цин, до боли сжав кулаки.
— Раз уж они нужны вам настолько срочно, есть смысл подождать, — предложил У Тянь после недолгих раздумий. — У того парня три комплекта. Помяните мое слово: он безнадежно испортит первый и вряд ли рискнет продолжать, осознав свою никчемность. Вот тогда вы и сможете выкупить остатки.
По глубокому убеждению У Тяня, лучше было доверить остатки трав этой женщине, чем позволить им окончательно сгореть в руках дилетанта.
— Хорошо, подождем у входа в лабораторию, — кивнула Лин Хуан, приняв решение. В сложившейся ситуации этот выход казался единственно разумным.
*
Внутри алхимической лаборатории Цинь Ши действовал методично и хладнокровно. Один за другим он отправлял вспомогательные ингредиенты в зев печи. Стоило ему сложить ладони в тайную печать и направить внутрь поток духовной силы, как пространство заполнилось ровным сиянием. Пламя внутри загудело, жадно принимаясь за обжиг трав.
Под воздействием направленного жара грязные примеси превращались в струйки едкого чёрного дыма, уходящего через верхнее отверстие. Чистейшая же сущность плавилась, сливаясь в светящуюся жидкость, которая бурлила и извивалась в котле, словно обретая собственную волю.
«Пока всё идет гладко, ничего сверхъестественного», — отрешенно отметил Цинь Ши, наблюдая за игрой света в тигле. «Теперь черед Цинму Сюаньхуа. При слиянии должен возникнуть резонанс духовного ритма».
Он плавным движением бросил основной корень внутрь. Огромный прилив первородной жизненной силы заставил свет в печи резко сжаться, а сам массивный корпус задрожать. Защитные руны на стенках вспыхнули алым, сдерживая бушующую мощь, рвущуюся наружу.
Цинь Ши едва заметно улыбнулся. Суть высокого искусства алхимии проста: отсечь лишнее, сохранив искру духа. В момент слияния, балансируя между жаром пламени и давлением воли, пилюля претерпевает тысячи метаморфоз.
Но все они подчинены единому закону. Ощущая каждое малейшее колебание энергии, юноша ювелирно корректировал процесс, стремясь к абсолютному единству. Для него это не составляло труда — всё сущее в печи отражалось в его восприятии так же ясно, как линии на ладони.
Как и ожидалось, после нескольких точных правок печь успокоилась, и гул перешел в ровное, довольное гудение.
Время текло незаметно. Насыщенная жидкость начала кристаллизоваться, и внезапно ослепительный столб света пробил крышку печи, залив всю лабораторию небесным сиянием.
В этом сиянии медленно воспарила идеально круглая пилюля. Вокруг её поверхности вились радужные сполохи, подобные живым змеям, а воздух наполнился едва слышной, благостной музыкой небесных сфер.
«Пилюля Цинму Линъюнь готова», — с привычной невозмутимостью подумал Цинь Ши. Результат был предсказуем.
«Раз уж печь разогрета, переработаю и остальное, чтобы не тратить время», — он вновь погрузился в состояние глубокой концентрации, возвращаясь к работе.
*
Снаружи Лин Хуан и А Цин томились в гнетущем ожидании. Тишина давила на плечи, и лишь редкие порывы ветра приносили мимолетное облегчение их тревоге.
— Госпожа, а что если этот выскочка испортит все три порции? Что нам тогда делать? — А Цин нахмурилась, нервно теребя край одежды.
— Не знаю, — Лин Хуан тяжело вздохнула, её лицо оставалось суровым. — Истинный Путь пилюль требует десятилетий практики, он не для сопляков. Остается лишь надеяться, что у него хватит ума вовремя остановиться.
— Вот именно! Откуда только взялся этот расточитель, так бездумно транжирящий драгоценные травы? — А Цин обиженно надула губы. — И этот Цинь Ши тоже хорош — просто невыносимый человек! Посмел украсть суть наших духовных материалов!
— Цинь Ши... — взгляд Лин Хуан вмиг стал острым, как бритва. Она до хруста сжала зубы, и в её сердце вновь вспыхнуло пламя застарелой ненависти.
Все последние неудачи были так или иначе связаны с этим именем. Для неё он стал предвестником бед. «Какое счастье, что его изгнали вовремя, — подумала она, — иначе бы секту ждал не просто хаос, а полное искоренение».
В этот самый миг из дверей лаборатории хлынул поток ослепительного света, озарив всё подворье. До слуха женщин донеслась та самая призрачная музыка, от которой душа невольно затрепетала в благоговейном восторге.
Лин Хуан и А Цин замерли, глядя друг на друга. В их глазах читалась смесь глубокого потрясения и абсолютного неверия. В головах промелькнула мысль, граничащая с безумием.
— Госпожа... Неужели... — голос А Цин сорвался на дрожь, в которой надежда боролась со страхом.
— Вряд ли, — Лин Хуан затаила дыхание, отчаянно цепляясь за остатки спокойствия. — Управляющий ясно сказал: это просто юноша. Жизненные пилюли не создаются без векового опыта и железной выдержки...
Договорить она не успела. Из дверей лаборатории, подобно выпущенной стреле, вылетела фигура. Из-за бешеной скорости человек не удержался на ногах, зацепился за порог и кубарем покатился по земле.
Однако он даже не заметил своего падения. Вскочив на ноги и мелко дрожа всем телом, несчастный закричал, срывая голос:
— Необычные явления! Небесный резонанс! Получилось! Жизненная пилюля завершена!
— Что?! Он действительно сделал её?! — подозрения, уже пустившие корни в душе Лин Хуан, взорвались ледяным холодом. Сердце бешено заколотилось о ребра.
— Сделал! Но как?! — У Тянь метался рядом, окончательно потеряв рассудок. Он в досаде бил себя ладонью по лбу. — Сколько ему лет? Даже великий Мастер Сюй берется за такое с дрожью в руках! Как он это провернул?!
Управляющий готов был взвыть от собственной глупости. Зачем он убежал в главный зал? Пропустить такое таинство рождения артефакта — это высшее неуважение к самому Искусству!
Троица застыла в оцепенении, не в силах вымолвить ни слова. Лишь спустя долгое время они пришли в себя и стали напряженно ждать выхода таинственного алхимика.
Но минуты тянулись за минутами, а двери оставались закрытыми.
— Почему же Господин не выходит? — А Цин сглотнула подступивший к горлу ком. Её тон стал предельно почтительным, в нем не осталось и следа прежней заносчивости.
У Тянь, не отрывая взгляда от лаборатории, где внешнее сияние угасло, но внутренний огонь запел с новой силой, вдруг ахнул, пораженный догадкой.
— Я понял! Он принялся за вторую! Боже милостивый, без малейшего перерыва!
Лицо У Тяня исказилось от тревоги.
— Алхимия такого уровня выжигает разум и истощает дух до капли! Обычно мастера восстанавливаются днями, прежде чем снова подойти к печи. Такой гений... лишь бы он не погубил себя этим рвением!
Для У Тяня теперь никакие древние лекарства не шли в сравнение с ценностью этого юноши.
— Госпожа, даже мы понимаем, что это сулит, — глаза А Цин лихорадочно блестели, отражая её сокровенные мечты. — Ах, если бы он только был учеником нашей Секты Небесного Лин! Раны Старейшины затянулись бы в один миг, а авторитет школы взлетел бы до небес.
— Не смей даже мечтать об этом, А Цин, — Лин Хуан, еще не оправившаяся от шока, тихо вздохнула. — Подобный талант — это порождение великих древних кланов или скрытых империй. Наша секта просто не в силах удержать такого дракона. Если нам удастся хотя бы наладить с ним добрые отношения — это уже будет величайшей удачей. О вступлении... даже не заикайся.
Однако алчный блеск в её собственных глазах выдавал её с головой.
«Да... Будь ты в рядах Секты Небесного Лин, три тысячи ли нашего влияния превратились бы в тридцать тысяч!»
Алхимический гений, оставивший позади самого Мастера Сюй, невероятно молодой и обладающий безграничным потенциалом. Присоединись он к ним — и она, гордая Лин Хуан, готова была бы служить ему с нижайшим почтением.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...