Город Уинь вырастал из марева горизонта подобно колоссу: его массивные стены, сложенные из циклопических глыб, подпирали само небо. Камни, изъеденные ветрами веков, казалось, сами источали тяжелую, древнюю ауру, подавляющую волю случайного путника. Спустя долгие дни утомительного перехода Цинь Ши, наконец, замер у подножия этих великих врат.
— Ну что, брат Пэн, вот и финишная прямая. Шесть тысяч ли остались позади, — Цинь Ши обернулся к своему спутнику с легкой, почти дружеской улыбкой. — Благодарю за компанию. Наш уговор исполнен в точности — ты свободен, возвращайся в свои пределы.
Весь этот путь Циньтяньпэн из кожи вон лез, стараясь выслужиться: ни одной дурной мысли в голове, лишь предупредительность и мелкие услуги на каждом шагу. Человек и великая птица делили кров и пищу, и со стороны их союз выглядел на редкость гармонично.
«Надо же, — промелькнуло в мыслях Цинь Ши, — похоже, бедняга окончательно пал жертвой моего обаяния».
— Ли-и-и...
Циньтяньпэн издал протяжный, пронзительный крик, в котором сквозила такая безнадега и обида, что его черные, как бусины, глаза непроизвольно закатились.
— Ой, и вправду! Совсем из головы вылетело, — Цинь Ши виновато усмехнулся и небрежным жестом развеял острую ауру меча, которая все эти дни невидимым гильотиной зависала над головой несчастного Пэна.
— Послушай, брат Пэн, — он извлек из сумки несколько тугих желтых початков кукурузы и протянул их птице с оттенком искренней заботы. — Ты за эти дни совсем осунулся, смотреть больно. На, подкрепись перед полетом.
Циньтяньпэн замер на мгновение, глядя на угощение, затем тяжело, по-человечески вздохнул и, выхватив початки, мощно взмахнул крыльями. Он рванул ввысь с такой скоростью, будто за ним гнались демоны преисподней. Гнев, который он подавлял в самой глубине своего естества, буквально искрил в его глазах, пока силуэт птицы не растворился в лазури Девяти небес.
— Бле-е...
Над облаками раздался отчетливый звук рвотных позывов. Циньтяньпэна буквально выворачивало наизнанку: он извергал всё, что в него насильно пичкали эти дни. В животе бушевала буря, а в душе — пожар.
«Весь путь — одни жареные лепешки, сухая кукуруза и вареная трава! Этот безумец хоть понимает, что великий клан Пэн — плотоядный?!» — клокотало в его сознании.
Хуже всего было то, что ему приходилось изображать гастрономический восторг.
«Позор! Несмываемое пятно на чести! — Пэн в ярости заложил крутой вираж. — К черту родные гнезда, никуда я не улечу, пока не сожру парочку людей, чтобы унять эту ярость!»
Тем временем у городских ворот царило оживление. Среди пестрого потока культиваторов Цинь Ши неприметной тенью проскользнул внутрь Уиня.
Его целью была лавка «Чудесное снадобье» — крупнейший оплот торговли духовными травами в регионе, чья слава выходила далеко за пределы городских стен. Отыскать ее в самом центре города не составило труда. Стоило Цинь Ши переступить порог, как его окутал изысканный, плотный аромат сотен растений, мгновенно проясняющий сознание. Зал поражал простором: бесконечные ряды высоких шкафов тянулись вдоль стен, а на полках теснились шкатулки, испещренные защитными формациями.
Взгляд юноши остановился на старце в строгом длинном халате, чья седая борода подчеркивала статус опытного травника.
— Почтенный, — вежливо обратился к нему Цинь Ши, — найдутся ли в ваших закромах древние травы жизненного типа, сохранившие в себе истинную Жизненную эссенцию?
— Имеются, как не быть, — старец неспешно погладил бороду, меряя гостя оценивающим взглядом. — Однако товар этот штучный, редкий. На данный момент в наличии всего три образца.
В глазах Цинь Ши на мгновение вспыхнул азарт. Три штуки — это было куда больше, чем он смел надеяться. Древние травы жизненного типа капризны: им требуются века, чтобы впитать энергию духовных жил, и лишь через триста лет они обретают свою истинную силу. Их способность исцелять безнадежные раны и продлевать угасающую жизнь делала их бесценными, и встретить сразу три в одной лавке было большой удачей.
— Замечательно, — ровным голосом произнес Цинь Ши, скрывая триумф. — Уважаемый, я забираю всё.
— О?
Старец чуть прищурился, сканируя посетителя: простая одежда, ни одного мало-мальски приличного артефакта на поясе, полное отсутствие духовных украшений или пафосного оружия... Вел он себя непринужденно, без той чванливости, что отличает юных наследников великих сект. Обычный бродячий культиватор из низов.
— Хе-хе, юноша, гонор — это хорошо, но мои травы стоят недешево, — старец снисходительно усмехнулся. — По пятьдесят тысяч духовных камней за корень. Уверен, что твой кошелек выдержит такой вес?
Цинь Ши проигнорировал колкость. Вместо ответа он извлек пространственное кольцо и с глухим стуком опустил его на прилавок.
— Будьте любезны, проверьте содержимое, — бросил он равнодушно.
Старец со скепсисом взял кольцо и погрузил в него свое восприятие. В ту же секунду он едва не подпрыгнул, а его лицо вытянулось от изумления. Внутри, аккуратными рядами, громоздилась целая гора чистейших духовных камней — ровно сто пятьдесят тысяч.
«Вот это размах! — старик невольно прищелкнул языком, чувствуя, как по спине пробежал холодок. — С ходу выложить такую сумму... Не каждая средняя секта решится на подобные траты. Воистину, не стоит судить о драконе по чешуе!»
— У Тянь, управляющий «Чудесного снадобья», — старик мгновенно преобразился, отвесив глубокий, почтительный поклон. — Приветствую вас, молодой господин.
— Товар находится в заднем зале. Прошу вас, подождите минуту, я лично доставлю его, — добавил У Тянь с подобострастием.
— Идите, я подожду, — кивнул Цинь Ши.
Вскоре перед ним предстали три древних корня. Внешне они походили на обычные иссохшие ветки, невзрачные и серые, но Цинь Ши кожей чувствовал бурлящую внутри них мощь. От них исходил тонкий, едва уловимый аромат свежести, а поверхность едва заметно мерцала — верный признак концентрированной жизненной силы.
— Это же... Цинму Сюаньхуа!
Его глаза на миг осветились неподдельной радостью.
— У господина наметанный глаз, — искренне восхитился У Тянь. — Именно они. Буквально два дня назад доставлены из Горного хребта Уай, добыты в первозданном виде. Фортуна явно на вашей стороне!
Цинь Ши молча принял товар, бережно убирая его в кольцо. Разновидностей таких трав было множество, и Цинму Сюаньхуа была далеко не самой слабой. Но главное было в другом: в памяти Цинь Ши хранились древние рецепты Кровавого Демона-Предка, среди которых числилась пилюля «Цинму Линъюнь». Именно эти травы были её ядром.
«Если переработать их в пилюли, эффективность возрастет наполовину по сравнению с обычным поглощением. Алхимия — это лишь вопрос очистки от примесей, для меня это не составит труда. Рецепт я знаю досконально. Стоит рискнуть...»
— Управляющий У, — Цинь Ши перевел взгляд на старика, — имеется ли при вашей лавке алхимическая комната?
— Разумеется, — отозвался тот, но тут же осекся. — Но постойте... Неужели вы планируете пустить столь редкое сокровище на ингредиенты прямо сейчас?
— Именно так. Подготовьте помещение, — отрезал Цинь Ши. — И соберите список вспомогательных трав: Линсуйцао, Хуочжихуа...
У У Тяня нервно дернулось веко. Он предпринял последнюю попытку вразумить гостя:
— Молодой господин, алхимия — искусство капризное, а работа с травами жизненного типа — это хождение по лезвию. Одно неверное движение, малейшее колебание пламени — и бесценный корень превратится в горстку пепла. Пилюля не простит ошибки.
Старик говорил искренне — его профессиональное сердце обливалось кровью при мысли о возможной неудаче.
— Я отдаю себе отчет в своих действиях. Подготовьте всё, — голос Цинь Ши не допускал возражений.
— Если уж решили пробовать, начните хотя бы с чего-то попроще...
У Тянь еще пытался что-то возразить, но, наткнувшись на холодный, нетерпеливый взгляд юноши, лишь тяжело вздохнул. Он молча провел гостя в задние помещения, к алхимическим лабораториям. Вспомогательные травы нашлись быстро — за них Цинь Ши выложил еще десять тысяч камней, а зал ему предоставили в качестве бонуса к крупной покупке.
— Ого, только что было двести тысяч, а теперь в кармане едва наскребется сорок, — с легкой иронией пробормотал Цинь Ши. — «Богатство, спутник, закон, место» — не зря мудрецы ставили деньги на первое место в пути культивации.
Как только защитная формация вспыхнула синим светом, изолируя лабораторию от внешнего мира, У Тянь раздраженно фыркнул.
— Типичный отпрыск богатого клана, дорвавшийся до свободы! — ворчал он себе под нос. — Такое сокровище в руках дилетанта... Сердце кровью обливается! Жалко-то как!
Он даже в мыслях не допускал успеха. Лучший алхимик Уиня, Мастер Сюй, потратил сто восемьдесят лет на изучение искусства, и то не осмеливался браться за рецепты жизненного типа без долгой подготовки.
«Мальчишка не ведает, где небо сходится с землей. Сто пятьдесят тысяч камней псу под хвост! Вот провалится — тогда и запоет», — У Тянь махнул рукой и, продолжая ворчать, направился обратно в торговый зал.
Не успел он выйти к прилавку, как тишину магазина разорвал властный, резкий голос:
— Славное «Чудесное снадобье», а внутри — ни души! Эй, челядь, выходите немедля! Не заставляйте госпожу ждать!
У Тянь так и подскочил. В дверях стояли две женщины. Та, что была впереди, так и лучилась богатством: парчовая мантия из редкого шелка, запястья унизаны защитными артефактами, в волосах — шпильки, мерцающие духовной энергией. Следом за ней шла служанка, за спиной которой виднелся тяжелый черный хлыст. В каждом жесте гостьи сквозило безграничное высокомерие. «Крупная рыба!» — мгновенно сообразил У Тянь и расплылся в подобострастной улыбке.
— Иду, иду! Почтенная госпожа, чем могу служить? Окажите честь, всё исполним в лучшем виде!
Он склонился в глубоком поклоне, едва не касаясь лбом пола.
— Мне нужна древняя трава с Жизненной эссенцией. И поживее! — бросила женщина.
Это была Лин Хуан, сопровождаемая своей верной тенью А Цин.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...