В глубине Звёздной пещеры воцарилась тишина, которую нарушил лишь едва слышный выдох. Цинь Ши, пребывавший в медитативном трансе несколько дней кряду, медленно разомкнул веки. В этот миг в пространстве между его бровями тускло мерцала истая руна, которая, прежде чем окончательно раствориться, на мгновение осветила его сосредоточенное лицо.
— Больше не могу продолжать... — сорвалось с его губ. В глубине зрачков всё еще плескалось эхо пережитого потрясения.
Причиной его остановки было вовсе не отсутствие таланта или глубины понимания. Сутра Созидания Великого Дао оказалась чересчур величественной и властной. Это был не просто метод самосовершенствования, а искусство закладки фундамента, граничащее с откровенным грабежом мироздания: техника насильно вскрывала сокровищницы человеческого тела и вырывала крупицы силы из самих Источников жизни. На своих высших ступенях она позволяла поглощать эссенцию Девяти небес и истинную суть Десяти земель — мощь, внушающая истинный трепет.
По сравнению с этим наследием, техники Секты Небесного Лин, которые он практиковал прежде, казались жалкими и ничтожными. Они напоминали пересыхающий ручей, который пассивно ждет случайного дождя духовной энергии, не имея сил даже омыть камни в своем русле, не говоря уже о закалке прочного фундамента. Разрыв между этими двумя системами был подобен пропасти между облаками и грязью под ногами. Именно из-за былой слабости методов его нынешнее телосложение страдало от врождённого дефицита, а духовная основа выглядела опасно хрупкой.
И хотя Имперская сутра позволяла удерживать энергию внутри и латать дыры в меридианах, Цинь Ши катастрофически не хватало внешней подпитки. Без эссенции древних трав дальнейшее продвижение напоминало попытку приготовить роскошный пир, не имея под рукой даже горсти риса.
— Нужно отыскать достаточное количество эссенции древних трав, чтобы выжечь клеймо ущербности и исправить ошибки прошлого, — негромко произнес Цинь Ши, поднимаясь на ноги.
Пришло время оставить это место.
— Я ухожу! — Он перевел взгляд на безмолвный скелет, и в его глазах отразилась целая гамма противоречивых чувств. — Если твоя искра еще теплится в этом мире, береги себя. Возможно, в один из грядущих дней я обрету силу, достаточную, чтобы помочь тебе воссоздать плоть.
На мгновение в пещере повисла пауза, будто само пространство прислушивалось к его словам.
— Впрочем... — Цинь Ши горько усмехнулся. — Если ты окончательно угаснеш за это время, не дождавшись моего возвращения, я не стану проливать слез.
В его голосе явственно проступила застарелая обида.
— Мне больше нечего тебе сказать. Пусть будет так, старый обманщик... — Он запнулся, его губы дрогнули в нерешительности, но после долгого колебания он всё же добавил: — Обманщик-Наставник.
Когда эхо последних слов затихло, Цинь Ши опустился на колени и трижды коснулся лбом холодного пола в глубоком поклоне. Нижняя челюсть скелета едва заметно качнулась, словно в беззвучном ответе, и в тот же миг мягкая, но неодолимая волна силы окутала юношу, выталкивая его из пространства пещеры.
— Я так бессовестно подставил его, а он всё равно готов признать меня своим Наставником. Хех, а у парня, оказывается, есть совесть.
— Мальчишка, рано или поздно ты осознаешь: обладая первым телосложением во Вселенной, ты обречен. Даже без всякого наследства ты — желанная добыча для всех злокозненных сил, и путь твой неизбежно ведет в тупик, из которого нет выхода.
— Дао — пятьдесят, число небесного развития — сорок девять. У нас всё еще остается тот самый единственный шанс.
В пустоте Звёздной пещеры затихал надтреснутый старческий голос, в котором триумф причудливо переплетался с глубокой тревогой.
*
Цинь Ши обнаружил себя на берегу озера Инсинь. Пейзаж остался прежним: та же зеркальная гладь воды и безмятежность природы.
— Интересно, как там сестра? — Он нахмурился, и маска спокойствия на его лице дала трещину, обнажив нетерпение и беспокойство.
Словно в ответ на его мысли, над водой вспыхнул крошечный огонек духовного света. Он плавно скользнул к нему, неся в себе зашифрованное послание, которое мгновенно развернулось в сознании Цинь Ши.
— Сестра... принята в Бронзовый храм в качестве наследницы? — Его брови взлетели вверх от изумления.
Раньше он всерьез раздумывал о том, как наставить её на путь практики, но её абсолютно мирское телосложение и забитые духовные каналы казались непреодолимым препятствием. Кто бы мог подумать, что судьба уготовит ей такой поворот? Несмотря на то, что информация казалась достоверной, дело касалось единственного близкого человека, и Цинь Ши не мог позволить себе слепую веру.
В тот же день его силуэт замер в небе над городом Цинлань. Окутанный аурой, напоминающей сияние изгнанного небожителя, он спикировал прямо к резиденции градоправителя.
Хозяин города лишь подтвердил опасения: в день, когда У Цитун испепелила их старый двор, она действительно отправилась к озеру Инсинь. Охранники, приставленные к ней для защиты, в суматохе потеряли след своей подопечной.
Цинь Ши лишь коротко кивнул в ответ, прощаясь. Сопоставив все факты, он окончательно убедился: его сестра действительно встретила свою бессмертную удачу.
Теперь пришла пора позаботиться о себе. Главной целью оставался поиск древних трав, насыщенных Жизненной эссенцией. В шести тысячах ли к западу находился город Уинь, примостившийся у подножия грозного горного хребта Уай. Будучи ключевым перевалочным пунктом для тысяч культиваторов, этот город славился своими рынками, где порой всплывали по-настоящему редкие сокровища.
— Для начала попытаю счастья там. Если не выйдет — придется искать более радикальные пути, — пробормотал Цинь Ши под нос.
Приняв решение, он сорвался с места. Превратившись в ослепительный поток света, практик устремился в сторону бескрайнего зеленого океана лесов. Вскоре над вековыми деревьями пронесся рукотворный шторм: птицы с криками взмывали в небо, а лесные звери в ужасе бросались врассыпную, стоило лишь тени юноши коснуться верхушек сосен.
Внезапно Цинь Ши замер в воздухе, и его взгляд, подобно острому лучу факела, пронзил пространство. Вдалеке, на фоне облаков, величественно кружил Цинтяньпэн — небесный хищник с размахом крыльев в добрых девять метров, окутанный призрачным синим маревом.
— В такой глуши — и встретить птицу Пэн на стадии полушага к Нирване? А ты везучая, — Цинь Ши хищно усмехнулся. Он вскинул руку, формируя из чистой духовной энергии исполинскую длань, которая метнулась к добыче.
Перья на загривке Цинтяньпэна встали дыбом от предчувствия беды, но прежде чем гордая птица успела хотя бы вскрикнуть, призрачные пальцы сомкнулись на её теле, сковав движения намертво.
Цинь Ши мгновенно переместился, оказавшись прямо перед застывшим в воздухе монстром.
— Послужишь мне скакуном. Доставь меня на шесть тысяч ли к западу — и я дарую тебе свободу. Договорились?
— Ли-и-и!!!
Истинный владыка небес не собирался так просто склонять голову. В глазах птицы вспыхнуло яростное синее пламя, её клюв зловеще блеснул сталью, а внутри тела забурлила дикая энергия яо, стремясь взорвать оковы.
— Хм? Отказываешься? — Цинь Ши разочарованно развел руками. — Что ж, если тебе так претит эта мысль, лети на все четыре стороны. Я не сторонник принуждения.
Он демонстративно ослабил хватку. Цинтяньпэн уже приготовилась победно взмахнуть крыльями, но замерла: всё пространство вокруг нее, словно морозный узор на стекле, прорезали мириады тончайших и острых, как бритва, мечевых Ци. Эта невидимая сеть сулила лишь мгновенную и болезненную смерть. Птица крупно вздрогнула, и первобытный ужас затопил её сознание. Бросив на Цинь Ши взгляд, полный немого укора и обиды, она покорно сложила крылья и склонила голову, признавая поражение.
Спустя мгновение Цинтяньпэн превратилась в синюю молнию, разрезающую небосвод. Там, где она пролетала, облака в смятении закручивались в тугие воронки.
— Хм, это еще что...
— Чей-то голос? Весточка из Секты Небесного Лин?
Слова, едва различимые за свистом яростного ветра, прозвучали тихим стоном и бесследно растворились в бескрайней небесной синеве.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...