Мгновение спустя из недр башни неспешно вышел старец. Его седина белела подобно первому снегу, а брови казались высеченными из инея, однако в глубине глаз по-прежнему полыхал острый, пронзительный свет, присущий лишь великим мастерам. Завидев Лин Хуан, он поспешно склонился в глубоком поклоне.
— Глава секты, простите старика. Я слишком глубоко погрузился в пучины духовной практики и не сумел вовремя почуять ваше прибытие, заставив томиться в ожидании. Это моя непростительная вина.
— Оставьте церемонии, я и сама лишь минуту назад ступила на этот порог, — Лин Хуан мягким жестом остановила его, и в этом движении сквозило непривычное для неё, глубокое почтение. — Старейшина, должно быть, вы уже догадались о цели моего визита?
Лин Хуан, чье высокомерие обычно не знало границ, перед этим живым воплощением гения секты полностью преображалась, усмиряя свой крутой нрав. Иного и быть не могло: лишь тот, кто лично практиковал технику «Наложения ци меча», был способен в полной мере осознать исключительное, почти божественное дарование её создателя.
— Получив ваше звуковое послание, я сразу всё понял, — Старейшина-хранитель башни едва заметно кивнул. — Однако должен предупредить: в моем распоряжении находится лишь упрощенная версия метода, позволяющая сплетать воедино всего несколько нитей ци меча.
— Упрощенная? — Лин Хуан на мгновение замерла, опешив, но тут же в её глазах лихорадочно вспыхнула радость. — Стало быть, существует способ наложить больше?
— Разумеется, — старец позволил себе слабую, едва уловимую улыбку. — Истинный предел — как минимум несколько десятков нитей.
Эти слова обрушились на Лин Хуан подобно внезапному удару громового раската.
— Вы... вы сумели создать метод для наложения десятков нитей?! — непроизвольно вырвался у неё возглас, а во взгляде, устремленном на старца, теперь читалось благоговение.
Десятки нитей ци меча! Овладев подобной мощью, практик становился фактически непобедимым в своем царстве; более того, возможность бросить вызов тем, кто стоял на ступень выше по рангу, переставала быть пустой фантазией. У Лин Хуан перехватило дыхание, а сердце забилось в груди, точно раненый зверь о прутья клетки: талант Старейшины-хранителя действительно выходил за грани мыслимого!
— Глава секты ошибается, — старец медленно покачал головой, остужая её пыл. — К созданию этого метода я не имею никакого отношения. Его автор — один из учеников нашей секты. Боюсь, мои слова вас разочаруют.
— Ученик нашей секты?! — в расширившихся глазах Лин Хуан отразилось абсолютное, граничащее с шоком недоверие, а голос заметно дрогнул. — Неужели это правда? Кто же он?
В её душе поднялась буря: неужели в Секте Небесного Лин действительно сокрыт столь выдающийся самородок? С таким мастером грядущее величие и процветание были практически предрешены. Безудержная радость захлестнула её, заставив глаза сиять лихорадочным блеском. Фортуна улыбнулась их ордену, даровав истинного гения! Разве теперь влияние секты ограничится жалкими тремя тысячами ли окрестных гор? На губах Лин Хуан промелькнула холодная, торжествующая улыбка, а в мыслях возник опостылевший образ.
«Цинь Ши... Ты самонадеянно полагал, что после твоего ухода я не справлюсь с угрозой Логова зверей? Глупец. Я воспитаю этого нового гения — и заставлю тебя захлебнуться в горьком сожалении!»
— Назовите его имя!
Голос Лин Хуан вибрировал от снедающего её нетерпения.
— Он... — на губах Старейшины-хранителя проступила довольная, почти отеческая усмешка, — это Цинь Ши. Тот самый, что долгие годы пребывал в уединении, совершенствуясь на задней горе. Глава секты может сама отправиться к нему, если пожелает.
Выдержав многозначительную паузу, старец негромко добавил:
— К слову, в свое время я выменял этот начальный метод «Наложения ци меча» на какую-то ветхую книгу по формациям. Признаться, я тогда получил поистине колоссальную выгоду.
Время вокруг словно обратилось в застывший янтарь. В голове Лин Хуан загудело, как от удара кузнечного молота, а мир перед глазами опасно поплыл. Цинь... Цинь Ши? Нет, это невозможно.
— Как... как это может быть? — сорвался с её губ едва слышный, надломленный шепот. Пальцы женщины с такой силой впились в ладони, что побелели костяшки.
Величайшее сокровище секты, её разящий клинок — дело рук Цинь Ши?! Последние капли крови отхлынули от её лица, оставив лишь мертвенную бледность. Лин Хуан забила крупная дрожь, колени предательски подогнулись, грозя не удержать её веса.
— Глава секты? Что с вами случилось? — Старейшина-хранитель порывисто шагнул вперед, поддерживая её под локоть, а на его лице отразилось искреннее недоумение. — Наша обитель обрела гения, равного которому нет, это же явное предзнаменование великого расцвета. Почему же вы так побледнели?
Старец, годами не покидавший тишины хранилища канонов, был совершенно отрезан от мирской суеты и не имел ни малейшего представления о том, какая участь постигла Цинь Ши. Лин Хуан же, точно в густом тумане, на неслушающихся ногах вышла из хранилища. Имя изгнанника набатом отдавалось в её сознании, каждым слогом впиваясь в израненное сердце.
— Нелепо... Всё это просто нелепо, — выдохнула она, не замечая, как ногти раздирают кожу на ладонях. — Я... я собственноручно изгнала того, кто был истинным светом нашей секты.
Служанка А Цин поспешно перехватила её дрожащую руку, глядя на госпожу с нарастающей тревогой.
— Госпожа? Что вас так встревожило?
Лин Хуан подняла на неё взор, в глубине которого бушевали темные волны осознания.
— А Цин, ты хоть понимаешь? Этот метод не требует запредельных ресурсов, но дает практикующему мощь, способную сокрушать скалы. Когда я только приступала к тренировкам, я отказывалась верить, что подобная техника вообще может существовать в подлунном мире...
Горло женщины перехватило спазмом, мешая дышать.
— Я была уверена, что Старейшина-хранитель положил полжизни на то, чтобы выковать эту опору нашего могущества, а оказалось... это дар Цинь Ши. Сколько же ему было лет в ту пору? А Цин, ответь мне честно... неужели я совершила роковую ошибку? — растерянно, почти по-детски спросила Лин Хуан.
— Госпожа, вы не могли ошибиться! — торопливо, с резким нажимом перебила её А Цин, и голос её зазвенел, точно столкнувшаяся сталь. — Пусть он трижды гений, но нутро его гнило и порочно. Кража символа власти Главы секты — это несмываемый позор, великое табу! А его ночной набег в покои Старшей ученицы Чэн Линь? Разве можно терпеть подобное непотребство?
А Цин гневно нахмурилась, и в её глазах сверкнули искры негодования.
— Мы обе — женщины. Как можем мы из-за какого-то таланта закрыть глаза на поруганную честь и страдания Чэн Линь?
Слова служанки, словно тяжелый таран, пробили пелену сомнений в разуме Лин Хуан. Взгляд её начал постепенно проясняться, обретая былую жесткость. Чэн Линь... Тихая ученица, посвятившая себя Дао трав и деревьев. В те дни, когда над сектой нависла тень гибели, она не смыкала глаз, проводя ночи над алхимическими котлами. Её заслуги были неоспоримы — благодаря её настоям раненые старейшины шли на поправку.
— Чэн Линь отдала всю себя без остатка ради нашего общего дома. Если я оправдаю Цинь Ши, её сердце окончательно превратится в лед...
Лин Хуан медленно прикрыла веки, а когда разомкнула их, в её осанке вновь проступило величие лидера.
— Ты права, А Цин. Даже исключительный дар не может служить индульгенцией для подлости. Обойдемся и без Цинь Ши. Невелика потеря, — она сделала глубокий, очищающий вдох, возвращая себе самообладание. — Я найду другого. Того, кто достоин.
— Другого? — А Цин на мгновение опешила, но тут же её лицо осветилось догадкой. — Неужели вы говорите о том самом человеке, чье имя вы храните в самом сердце?
На щеках Лин Хуан вопреки её воле проступил редкий, девичий румянец.
— Именно о нем. С его несравненными способностями он без труда доведет до совершенства этот начальный метод «Наложения ци меча».
Она решительно сжала кулаки, и её тон стал твердым, как гранит.
— То, что удалось жалкому Цинь Ши, он исполнит в стократ лучше.
— Ах, как же мне любопытно взглянуть на этого таинственного «его», по которому моя госпожа так истомилась! — озорно прищурилась А Цин, пытаясь разрядить обстановку.
— Я и сама... — Лин Хуан вскинула голову, устремляя взор куда-то за горизонт, и в её глазах затеплилась робкая надежда, — сама сгораю от любопытства!
Память неудержимым потоком унесла её в прошлое, на десять лет назад.
Тогда юная и беззаботная Лин Хуан, поддавшись любопытству, забрела в мрачные тени запретной зоны на задней горе. Преследуя диковинную пёструю бабочку, она вдруг замерла от жуткого рева, от которого, казалось, содрогнулись сами небеса. Обернувшись, она увидела чудовище: его зрачки горели багровым пламенем, а из пасти несло тленом и гниющим мясом. Ребенок в ужасе сжался в комок, судорожно вцепившись пальцами в сырую землю. Когда когти зверя уже были готовы впиться в её плоть, перед глазами мелькнул край знакомой одежды. Какой-то мальчик, которого она часто видела тренирующимся здесь, на склонах, преградил путь монстру, закрыв её собой.
— Не бойся, — произнес он, оглянувшись через плечо. На его волосах бриллиантами сверкала утренняя роса, а янтарные глаза, купаясь в солнечных лучах, излучали необъяснимое тепло. — Пока я здесь, он тебя не тронет.
Не успели затихнуть его слова, как свирепый хищник жалобно заскулил. Огромная туша зверя содрогнулась, словно пронзенная молнией; он в панике развернулся, круша вековые деревья, и бросился прочь, лишь бы оказаться подальше от этого ребенка. Золотистый свет заходящего солнца очертил фигуру спасителя сияющим нимбом. Улыбаясь, мальчик бережно стряхнул травинки с волос замершей Лин Хуан. Его улыбка казалась ей чище и белее вечных снегов на горных пиках.
— Меня зовут Цинь Справедливость, — он простодушно почесал затылок, обнажая ровные зубы. — Справедливость — как символ чести и праведного пути.
Это имя весенним громом отозвалось в самой глубине её души. Многие годы после этого она видела во снах лишь этот силуэт, стоящий против света, и слышала заветное: «Не бойся!». Цинь Справедливость! Лишь повзрослев, Лин Хуан осознала: это щемящее чувство в груди и есть настоящая любовь.
— Я храню верность этому чувству десять лет. Помню каждое мгновение, каждую черту его лица, — призналась она, и её взгляд наполнился бесконечной нежностью.
Её яростное отвращение к Цинь Ши во многом подпитывалось тем, что отец настойчиво пытался навязать ей этот брак. Став во главе Секты Небесного Лин, она использовала всё своё влияние, чтобы отыскать человека с именем Цинь Справедливость, но поиски раз за разом оборачивались крахом.
— Быть может, он вовсе не принадлежал к нашей секте, — с затаенной печалью вздохнула Лин Хуан.
Единственной ниточкой, связывающей их, были общие камни передачи голоса, которыми они обменялись в ту давнюю встречу. Лин Хуан принялась мерить шагами комнату, её движения выдавали крайнюю степень волнения. Наконец, подбодренная сочувствующим взглядом А Цин, она глубоко вздохнула, собрала в кулак всё своё мужество и активировала артефакт, отправляя сообщение своей единственной любви.
Время тянулось невыносимо медленно, точно густая патока. Прошло не меньше часа. А Цин, не выдержав, осторожно приблизилась к госпоже, застывшей над камнем в странном оцепенении.
— Он... ответил? — шепотом спросила служанка.
Лицо Лин Хуан сделалось мертвенно-серым, а губы предательски задрожали.
— Он... он занес меня в черный список.
— Да как же это возможно?! — вскрикнула А Цин, едва успев подхватить пошатнувшуюся хозяйку. Лин Хуан, не в силах больше стоять, оперлась спиной о холодную колонну галереи и медленно, словно сломанная кукла, сползла на пол.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...