Сладковатый привкус пилюли ещё эхом отдавался на языке. Её энергия, подобно живому потоку, мгновенно хлынула по жилам, принуждая израненные мышцы восстанавливаться с пугающей скоростью. Однако резкая, пронзительная боль в кисти бесцеремонно вырвала Цинь Ши из состояния полузабытья. Он медленно открыл глаза.
— Чёрт, ты что, бешеная собака?!
Взгляд Цинь Ши метнулся к кровавым следам укуса на предплечье, а затем — к разъярённой девушке, которая буравила его испепеляющим взглядом. В груди вскипело раздражение: зачем было вцепляться в человека зубами без малейшей причины?
— Маленький вор, ты ещё смеешь открывать рот? — выпалила она, гневно нахмурив тонкие брови и стиснув мелкие серебряные зубки. Её грудь часто вздымалась от нерастраченной ярости.
— Эх, — вздохнул Цинь Ши, чувствуя, как злость уступает место привычной беспомощности. — Кто же мог предположить, что ты прячешься на самом дне озера? Знай я об этом заранее, ни за что бы не...
— Тьфу! — она перебила его резким плевком, не дав закончить. — За тобой по пятам гнались убийцы. Если бы ты не разрушил Пространственный узел прямо на берегу, нас бы уже переварили.
Цинь Ши неловко улыбнулся, резонно решив промолчать. Он пропустил по меридианам остатки духовной силы, ощущая, как раны под воздействием лекарства затягиваются, оставляя лишь лёгкий зуд. Несмотря на перепалку, в душе затеплилась благодарность.
— Спасибо за лекарство. Оно... бесценно.
— Хм! — девушка презрительно фыркнула, закатив глаза. — Рыжеволосого Старого монстра тоже затянуло сюда. Я просто не горю желанием сталкиваться с ним в одиночку. Не строй иллюзий — это не ради тебя.
Цинь Ши лишь кивнул, решив не развивать тему: долг он запомнил. Оглядевшись по сторонам, он замер, не в силах скрыть изумления. Это пространство напоминало заброшенную богами пустошь, где само ощущение реальности ускользало сквозь пальцы. В вышине раскинулось звёздное небо, напоминающее бескрайнее море: крошечные, едва различимые пылинки-звёзды мерцали, неуклонно следуя сложным, пугающим траекториям. Стоило опустить взгляд под ноги, как в пустоте проступали, пульсировали и снова исчезали запутанные геометрические узоры высших формаций.
— Секретные сокровища Реки Времени проявляются лишь в строго отведённые мгновения и строго определённых местах, — голос девушки зазвучал непривычно серьёзно, пока она внимательно изучала горизонт. — Разрушь их раньше срока — и неминуемо угодишь в убийственные ловушки, воздвигнутые тем, кто давно достиг небес. Нам повезло: хоть здесь и развёрнута великая формация, она лишена жажды крови и не воспринимает нас как угрозу. В противном случае мы бы испарились ещё в момент входа.
— Здесь... великая формация? — изумился Цинь Ши, вглядываясь в сияющий эфир.
— Именно, — подтвердила она. — Взгляни на эти звёзды: их сорвали с небосвода и закалили Высшие, сплетая в формацию, имитирующую само мироздание. Только так они могли противостоять безжалостной эрозии времени.
Цинь Ши охватило благоговение: каждая искра над головой была искусственным объектом, вырванным из естественного цикла!
Девушка же держалась подчёркнуто спокойно — в конце концов, те, кто решался оставить след в Реке Времени, были фигурами колоссального масштаба, чьи имена гремели сквозь эпохи. Подобные дерзкие деяния, идущие вразрез с волей самих небес, были им по плечу.
Они медленно продвигались по пустоте, и тишина здесь казалась почти осязаемой, звенящей, нарушаемой лишь их приглушёнными шагами.
Цинь Ши заметил, что некоторые звёзды заметно потускнели, утратив своё мерцание, из-за чего небо местами окутала дымка мёртвой, застывшей неподвижности.
— Даже Звёздный массив, вобравший в себя мудрость вселенной, не властен над эрозией веков, — тихо обронил Цинь Ши.
Они продолжали путь, и время здесь словно растворилось, теряя всякое значение. На самом краю небосвода, вдали от привычного мира, Цинь Ши заметил величественный дворец — он то появлялся, то вновь таял в тумане. Огромный, подобный целому городу, он был изъеден ржавчиной и следами неисчислимых столетий.
— Это... — девушка нахмурилась, судорожно перебирая в памяти легенды, и внезапно её глаза расширились от потрясения. — Неужели это Бронзовый бессмертный дворец из древних преданий? Я поняла! В правильный час и в правильном месте должно было открыться не просто сокровище, а наследие... наследие самого дворца!
— Значит, даже разрушив Пространственный узел раньше времени, мы всё равно вышли на след? — в голосе Цинь Ши промелькнула искра надежды.
— О чём ты вообще? — она лишь закатила глаза. — Дворец находится снаружи нашей формации. Кажется, рукой подать, но расстояние между нами — за гранью понимания, за гранью света. Чтобы добраться туда, понадобятся десятки тысяч лет. Здесь правят законы времени, чуждые нашему миру. Мы разрушили узел, перешли реку эпох и угодили в иное течение.
Цинь Ши сглотнул, осознавая масштаб ловушки: формацию и Бронзовый дворец разделяла бездна времени.
— Говорят, внутри дворца скрыта сила, способная превратить смертного в бессмертного, — добавила она, понизив голос. — Но дворец капризен, он сам выбирает преемника — и только среди тех, у кого самое обычное телосложение. Мне это явно не светит.
— Превращение в бессмертного? — Цинь Ши загорелся, мысленно перебирая, кто же станет тем счастливчиком, которого дворец сочтёт достойным.
В этот миг тишину разорвал оглушительный, подобный грому рёв.
— Бессмертный дворец! Это точно Бронзовый бессмертный дворец!
Голос Кровавого демона Предка, полный нескрываемой жадности и торжествующего восторга, пророкотал из пустоты.
— А-а, это моя бессмертная судьба! Мой единственный шанс вознестись над этим миром! — вслед за восторгом пришла ярость, едва не разрывающая пространство. — Чёрт! У меня нет этого проклятого «обычного телосложения»! Если бы не этот мелкий паршивец, разрушивший узел заранее, как бы я упустил такой дар небес?!
— Эта судьба принадлежит мне, старику! Мелкий скот, я убью тебя! Клянусь, я вырву твою душу!
Эхо ненависти покатилось по пустоте, заставляя воздух вибрировать. Цинь Ши мгновенно подобрался, жестом приказав девушке молчать, и крепко схватил её за руку. Они начали поспешно и бесшумно отступать.
— Что нам делать? Если так пойдёт и дальше, старый монстр выследит нас по следу, — прошептала она, сжимая брови. Её лицо стремительно бледнело от тревоги. Она судорожно потянулась к пространственному кольцу. — Посмотрим, что у меня есть. Скоро начнётся бой, который мы едва ли переживём. Так, духовные травы и лекарства — в сторону, они здесь бесполезны... О, есть имитация артефакта Божества, она может кратно усилить мощь. Ещё есть божественное искусство, но стаж слишком мал, чтобы раскрыть его полностью...
Её пальцы лихорадочно метались, выхватывая предметы, пока глаза вдруг не блеснули решимостью.
— Да! Секретное сокровище клана — в крайнем случае, спасёт мою душу. О, а это что?
Она извлекла лист тончайшей бумаги, испускающий мягкий свет и покрытый вибрирующими таинственными рунами.
— О-о, бумага Божества! Отличная вещь, сгодится, — она продолжала рыться в кольце, вслух перечисляя скудные запасы. — Что ещё? Драгоценный доспех Правителя — отразит пару смертельных ударов. Но какой от него толк? Отсюда всё равно не выбраться, а в нём я стану просто лакомой целью. Всё, это предел... Как же мало! Знай я, что попаду в такой переплёт, взяла бы больше из дома!
Цинь Ши, наблюдавший за этим со стороны, остолбенел. Имитация артефакта Божества? Божественное искусство? Бумага Божества? Доспех Правителя? Любая из этих вещей заставила бы всю Восточную Пустошь утонуть в крови в борьбе за обладание. Не держись он своих принципов, в голове уже начал бы зреть план, как заполучить этот арсенал.
— Кстати, маленький вор, а у тебя что припасено? Доставай, не томи, вместе хоть какой-то шанс будет! — поторопила она.
Уголки рта Цинь Ши нервно дёрнулись. Он молчал несколько долгих секунд.
— У меня есть сердце, которое не знает поражений.
— Чего?.. — она застыла, хлопая глазами. — И это всё? Никаких козырей? Как ты вообще набрался наглости дразнить Старого монстра?!
Цинь Ши прижал ладонь ко лбу, чувствуя жгучий стыд. Что тут скажешь? По сравнению с её запасами, богатства Секты Небесного Лин казались жалким нищенством. Даже «Духовный чай Сюаньлинь», гордость секты, для неё был бы лишь пылью.
В этот миг голос, пропитанный бесконечной, леденящей яростью, прогремел прямо над ними:
— Так вот вы где!
Кровавый демон Предок явился.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...