В глубине уединенного дворика У Цитун медленно проводила ладонью по белоснежной, лоснящейся шерсти лисы.
— Время пришло. Семена, посеянные в этой жизни, наконец дали свои плоды, — она говорила тихо, словно обращаясь к самой судьбе. — Возвращайся в Демоническое государство Цинцю.
Белая лиса вскинула мордочку и преданно заскулила, не сводя с хозяйки глаз, полных тоски и обожания.
Женщина ласково почесала зверя между ушами, и в уголках её губ расцвела едва заметная, мягкая улыбка.
— Мы расстаёмся лишь на краткий миг. Как только я приму наследие, я обязательно разыщу тебя, и мы воссоединимся.
Снежный силуэт послушно склонил голову в поклоне.
— Ах да, чуть не забыла.
Внезапно спохватившись, она извлекла из складок одежд свернутый список.
— Среди тех, кого я была вынуждена защищать все эти годы, есть люди, чьё существование оскорбляет само небо. Очисти мир от них вместо меня...
В её голосе, прежде нежном, теперь явственно зазвенели ледяные нотки, от которых воздух вокруг, казалось, стал суше.
Белая лиса ловко подхватила свиток зубами и, прежде чем бесшумной тенью раствориться в зарослях, в последний раз ласково потерлась о ладонь У Цитун.
Женщина еще долго стояла в оцепенении, глядя в пустоту, где только что мелькнул лисий хвост. Лишь когда тени удлинились, она чиркнула огнивом, предавая огню двор, ставший ей домом на многие годы. Оставляя за спиной ревущее пламя, она направилась к озеру Инсинь.
*
На следующий день, когда мир погрузился в густые сумерки, у берега озера Инсинь появилась фигура. Подол когда-то ослепительно-белого платья У Цитун теперь был безнадежно измазан пылью и болотной жижей, а из спутанных волос при каждом резком движении сыпались сухие колючки и ломкие ветви. Тяжело дыша и едва держась на ногах, она оперлась о корявый ствол старой софоры. Пред ней раскинулась безбрежная водная гладь, в которой, точно в треснувшем зеркале, отражалось свинцовое, гнетущее небо.
Замерев у самой кромки воды, У Цитун сжала пальцами нефритовый кулон на груди и, вскинув голову, печально улыбнулась небесам. Вода отразила её изможденное лицо, по которому в полумраке змеились подсохшие кровавые дорожки.
— Сяо Ши, сестра наконец пришла, чтобы забрать тебя домой.
С этими словами она, не колеблясь, шагнула в бездну.
Ледяная ярость воды мгновенно сковала её тело. Пронизывающий до костей холод вгрызался в мышцы, словно тысячи невидимых игл прошивали кровеносные сосуды. У Цитун швыряло на волнах, точно опавший лист в шторм, но она раз за разом упрямо ныряла в глубину, вступая в схватку с коварными придонными течениями. Её пальцы в кровь обдирались о склизкие камни и жесткие водоросли, оставляя в прозрачной воде алые шлейфы.
Чем глубже она уходила, тем плотнее становилась тьма, давя на грудную клетку. К седьмому погружению конечности окончательно онемели, а дыхание превратилось в едва различимую, обрывающуюся нить.
Жизнь У Цитун стремительно угасала.
В тот миг, когда сознание уже готово было провалиться в небытие, на поверхности озера соткалось призрачное Зеркало Возвращения. На его мерцающей глади закружились вихри прошлого: надрывный плач младенца, похищенного работорговцами; сырой, зловонный угол, где она дрожала от страха; тяжелые цепи и рука, протянутая за милостыней. В те годы её звали просто У Цитун — по порядковому номеру в толпе таких же обездоленных сирот. Но вот видение сменилось: супруги Цинь снимают с неё железные оковы и надевают на плечи её первую настоящую вещь — расшитую цветами стёганую куртку.
Картины мелькали, выстраивая мозаику праведной жизни: вот она уступает первую миску горячей каши голодающему; вот несет на спине немощную старуху сквозь стену проливного дождя; вот в лютую стужу отдает последний уголь тем, кому еще холоднее. И наконец — финал: она поджигает свой дом и без тени сомнения бросается в пучину озера ради спасения младшего брата.
Свет и тени в зеркале дрогнули, и над безмолвной водой пронесся древний вздох, пропитанный бесконечным состраданием.
— Трагическое прошлое... Жизнь, посвященная великому благу.
Затем тишину прорезал голос, доносившийся будто из иных эпох:
— В Реке Времени, текущей миллион лет, я наконец дождался ту, что достойна.
— Мир осыпал тебя ударами, но ты сохранила милосердие. Дао Небес безжалостно и холодно, но чистое сердце ребенка невозможно остудить.
Дно озера озарилось ослепительным сиянием, и голос вновь зазвучал, наполненный благоговением древнего божества:
— Наследие моего господина требует абсолютной чистоты от мирских долгов и скверны чувств. Только обладая столь незапятнанным характером, как у тебя, можно заявить права на него!
Световые всполохи сгустились в полупрозрачный, величественный силуэт бессмертного, который с высоты своего величия взирал на тонущую девушку.
— Я — дух наследия. Желаешь ли ты принять путь моего господина?
В хаосе угасающего разума осталась лишь одна-единственная мысль, ставшая её якорем.
— Найти... брата... — прошелестели её губы.
— Не терзай себя. Его ведет великая удача. Он не только в безопасности, но и стоит на пороге великого созидания.
Зрачки У Цитун, уже подернутые пеленой смерти, внезапно сфокусировались.
— Спа... спасибо...
— Пусть твоя доброта и непоколебимая стойкость сияют ярчайшими звездами в грядущем бесконечном пути.
Едва эхо этих слов затихло, врата Сокровищницы Реки Времени с громоподобным рокотом распахнулись.
И именно в этот момент на губах У Цитун, скрытых толщей воды, мелькнула едва заметная торжествующая усмешка. В восьми предыдущих воплощениях она была кровавым тираном, вырезавшим целые миры, но так и не смогла коснуться порога истинного бессмертия. Теперь же, в девятой жизни, она надела маску существа с чистейшей душой, чтобы обменять притворную святость на наследие Дворца Бессмертных. Великая игра длиною в жизнь увенчалась полным триумфом.
— Это девятая реинкарнация! — голос внутри её сознания теперь вибрировал от затаенной ярости и холода. — Если и в этот раз я не обрету Дао, я обращу в пепел всех живых существ в пяти областях!
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...