На горизонте плотными узлами завязались багровые тучи, сочащиеся тяжелой, густой влагой. Издалека, сотрясая небесный свод, донесся рокочущий рев Кровавого демона Предка, в котором яростно клокотала демоническая ци:
— Тот, кто посмел лишить жизни моего внука... Я превращу тебя в живой кровавый кокон и буду истязать вечность, день за днем!
Вид растерзанного потомка, убитого с вызывающей жестокостью прямо у него на глазах, выжег остатки рассудка старого демона. Не заботясь о сохранности истоков, он вверг свою изначальную ци в очищающее пламя, сжигая саму эссенцию крови ради Великой техники Кровавого бегства. Пространство перед ним смялось: в единый миг, подобно алой вспышке, он преодолел десятки ли.
Цинь Ши, чувствуя на загривке дыхание неминуемой смерти, задействовал все скрытые резервы своих техник. Он выжимал из тела невозможную скорость: встречный ветер свистел в ушах острой сталью, а окружающий пейзаж слился в лихорадочное марево.
— Десять вдохов! — процедил он сквозь плотно сжатые зубы. — Всего десять вдохов, и я достигну берега озера Инсинь!
Его фигура мерцала радужным бликом, то растворяясь в воздухе, то возникая вновь — быстрее, чем человеческий глаз мог зафиксировать движение. Но как бы отчаянно Цинь Ши ни петлял, липкая, пахнущая медью аура преследователя неумолимо сокращала дистанцию.
Прошло лишь два вдоха, когда над самым ухом, подобно раскату грома, грохнул исполненный злобы голос:
— Ты не сбежишь!
Скорость Кровавого демона Предка превзошла самые мрачные ожидания. Воздух за спиной Цинь Ши внезапно стал плотным и ледяным; почувствовав, как дыбом встают волосы на затылке, герой резким рывком ушел в сторону.
«Бум!»
Сгусток демонической энергии сдетонировал в паре футов от него. Воздух мгновенно раскалился, зашипев «цзы-цзы», и наполнился едким запахом аннигиляции.
— А ты вертлявый, щенок! — прорычал демон, чей лик уже отчетливо проступал в кровавом тумане. — Посмотрим, на сколько еще уклонений хватит твоей удачи!
«Бум-бум-бум-бум!»
Не давая Цинь Ши перевести дух, старик вскинул руки. Из его ладоней, словно из разверзшейся бездны, хлынули алые лучи, напоминающие хаотичные удары молний. Земля под ногами героя взрывалась, вековые скалы разлетались в пыль, оставляя после себя лишь обожженные борозды. Воздух вокруг стал вязким, словно патока, пропитанная волей разрушения; каждое движение теперь требовало колоссальных усилий, сковывая Цинь Ши в невидимых тисках.
До цели — шесть вдохов!
Стиснув челюсти так, что хрустнули зубы, Цинь Ши исторг из себя ослепительную ци меча, которая, точно хищный клинок, разрезала удушливые волны вражеской энергии. Воспользовавшись этой секундной брешью, Кровавый демон Предок намертво зафиксировал духовную метку противника. В груди Цинь Ши бешено колотилось сердце, удары которого отдавались в висках тяжелым молотом. В сознании, вытесняя страх, пульсировала лишь одна дикая команда: «Бежать! Еще быстрее! Сквозь боль!»
Словно сорвав невидимые печати со своих меридианов, он совершил последний, самоубийственный рывок.
Осталось три вдоха!
Сквозь пелену пота и пыли впереди забрезжила спасительная гладь озера Инсинь, чья поверхность в лучах заходящего солнца казалась расплавленным золотом.
— Конец пути, малец.
Слова были произнесены почти шепотом, прямо в ухо. В то же мгновение все небо над головой заполнилось мириадами кровавых питонов. С истошным визгом, от которого леденела кровь, твари бросились вниз.
«Старый ублюдок!» — яростно выругался про себя Цинь Ши. Пространства для маневра не осталось: любая попытка отбиться даст демону ту самую секунду, чтобы нанести решающий удар. Сделав ставку на всё, Цинь Ши выплеснул остатки духовной силы, сформировав вокруг себя многослойный защитный кокон, и намеренно подставился под удар.
«Бум!»
Столкновение было подобно удару рухнувшей горы. Защитный барьер с оглушительным звоном разлетелся на осколки, и лишь призрачный синий свет на миг окутал тело героя, принимая на себя основной импульс. Цинь Ши, подобно сбитому метеору, прочертил в небе дугу и рухнул прямиком к зеркальной глади Инсинь.
— Ты сам выбрал свою могилу! — холодно бросил Кровавый демон Предок, наблюдая за падением. — Принять на себя мое 【Кровавое речное разделение】... От твоих костей не должно было остаться даже праха!
В душе демона шевельнулось мимолетное сожаление: мертвое мясо не годилось для создания качественного раба. Однако реальность нанесла его самоуверенности сокрушительный удар. Тело Цинь Ши, вместо того чтобы превратиться в кровавое месиво, замерло над самой водой, окутанное внезапно вспыхнувшей, концентрированной ци меча.
— Я ведь попал точно в цель... Как это возможно?! — ошеломленно пробормотал старик, замедляя полет. — Жалкий червь на начальной стадии Нирваны выдержал сокрушительный удар мастера Десяти Тысяч Образов? Неслыханно...
Впрочем, демон быстро взял себя в руки. Пусть выжил, но после такого удара малец не более чем сломанная кукла. Ожидая увидеть в глазах Цинь Ши мольбу или первобытный ужас, старик стремительно спикировал вниз, неся за собой шлейф кровавой смерти. Однако Цинь Ши поднял голову, и его взгляд был пугающе ясным — холодным и совершенно равнодушным.
«Что-то не так!»
Сердце демона пропустило удар; древний инстинкт заставил его дернуться назад, пытаясь разорвать дистанцию. Но было поздно. Цинь Ши резким, коротким жестом взмахнул рукой, и исполинский световой меч, материализовавшийся из пустоты, с чудовищной силой обрушился на зеркало озера.
«Бац!»
Водяной столб взметнулся к небесам, скрывая солнце, а затем пространство содрогнулось от глухого взрыва. В самом центре бурлящего водоворота возникла крошечная, иссиня-черная точка — абсолютная пустота. Из этого разлома, словно из пасти первородного зверя, вырвалась всепоглощающая гравитация, стремясь затянуть в себя всё сущее.
Зрачки Кровавого демона Предка сузились до игольных ушек. Срывая голос, он в ужасе закричал:
— Пространственная трещина?!
Крик оборвался. Две фигуры, подхваченные неодолимой силой, точно сухие листья в урагане, исчезли в зияющей черноте. Озеро на мгновение вспыхнуло яростным золотом, пытаясь подавить прорыв, но после нескольких мощных пульсаций трещина схлопнулась, унося пленников в небытие. Лишь затихающий, полный капризного недовольства голос прошелестел над водой:
— Мелкий воришка... какой же ты невыносимый... у-у-у...
Прошло немало времени. Волны улеглись, и озеро Инсинь вновь обратилось в безупречное зеркало, в котором мирно догорал закат. Прибрежные травы едва слышно шелестели на ветру, словно здесь никогда и не решались судьбы великих практиков.
---
Тем временем в обители Секты Небесного Лин витала совсем иная атмосфера. Лин Хуан быстрым, уверенным шагом вошла во Двор возвращения весны. Ее тут же окатила волна тяжелого, приторного аромата лекарственных снадобий. Повсюду суетились ученики: они в исступлении раздували мехи под бронзовыми печами, а из глубин покоев доносились надсадные, полные боли стоны.
Лин Хуан замерла, властно заложив руки за спину. Окинув холодным взглядом царящий хаос, она подошла к Чэн Линь, которая лихорадочно помешивала варящийся состав.
— Каково состояние раненых Старейшин? — голос Главы секты прозвучал сухо и требовательно. Она выдержала паузу, добавив с тяжелым нажимом: — Помни, те, кто принял на себя основной удар, — костяк нашей секты. Их жизни — это наша сила. Ты обязана сохранить их любой ценой.
Лин Хуан прекрасно понимала: гибель Старейшин станет крахом репутации секты. Чэн Линь, подавленная этим авторитетом, невольно отступила назад. Ее губы мелко дрожали, но она все же решилась задать вопрос, который мучил ее больше всего:
— Брат Цинь... разве он не вернулся с вами?
— Хм! — Лин Хуан презрительно фыркнула, хотя в глубине ее глаз на миг мелькнула тень досады. — Я, Глава секты, снизошла до личного приглашения, а этот наглец возомнил о себе невесть что и посмел отказать!
Заметив страх на лице собеседницы, она слегка смягчила тон, хотя в голосе по-прежнему сквозила сталь:
— Впрочем, это не имеет значения. У меня уже готов план по усмирению Логовища зверей. Твоя задача — поднять Старейшин на ноги. Остальное тебя не касается.
В каждом ее слове чувствовалась непоколебимая вера в собственное могущество.
— Будьте покойны, Глава! — Чэн Линь низко склонила голову, пряча бегающий взгляд. — Я уже достигла определенных успехов и... приложу все силы.
Лин Хуан удовлетворенно кивнула, ее черты лица расслабились, обретая привычную остроту.
— Хорошо. Ты единственная, кто оправдал мое доверие.
Она резко развернулась, бросив напоследок взгляд на суетящихся лекарей. Уголки ее губ тронула ледяная, торжествующая улыбка:
— Я докажу всей секте: даже без этого выскочки, возомнившего себя великим травником, Секта Небесного Лин останется нерушимой твердыней.
Глава секты направилась к выходу, чеканя каждый шаг.
— Рано или поздно он приползет обратно, горько сожалея о своей гордыне!
Как только фигура Лин Хуан скрылась за воротами, почтительность Чэн Линь испарилась, сменившись маской чистой, концентрированной злобы.
— Сама не смогла его вернуть, а гонору — на целую империю... Мусор, — прошипела она сквозь зубы. — Цинь Ши не пришел... Что мне теперь делать с этими умирающими стариками?!
От нахлынувшего отчаяния у Чэн Линь запульсировало в висках. Раньше ей казалось, что Дао трав и деревьев — это детская забава: читай рецепты, кидай ингредиенты в котел, и чудо произойдет само собой. Она отчетливо помнила свой разговор с Цинь Ши, когда была ранена:
— Брат Цинь, где вы постигли столь глубокое искусство врачевания?
Тогда он ответил ей с той самой раздражающей легкостью:
— В нашей библиотеке полно свитков о травах. Самые азы, ничего сложного. Прочти их внимательно за день — и во всем разберешься.
«За день!» — со злостью подумала она. — «Ложь!»
Столкнувшись с практикой, Чэн Линь с ужасом осознала, что медицина — это бездонная пропасть. Прекрасный цветок Цзылин и плод Билинь по отдельности были целебны, но в паре они превращались в коварный яд, разъедающий меридианы изнутри. Цена этого осознания — несколько трупов учеников, чьи смерти удалось замять.
С контролем пламени всё было еще хуже. Гриб Драконьей крови требовал нежнейшего тепла. Стоило отвлечься на мгновение или усилить огонь на один вдох — и драгоценная эссенция превращалась в бесполезный пепел.
Она перевела десятки редчайших трав из сокровищницы секты, но результат оставался нулевым. Густой аромат во дворе был лишь ширмой, маскирующей ее бессилие; Старейшины выживали лишь благодаря собственным запасам ци, а не ее лечению. Эта беспомощность медленно сводила ее с ума.
«Виноват Цинь Ши! Если бы он не скрывал свои знания, если бы не выставлял всё таким простым... мне бы не пришлось лгать Главе секты ради статуса!»
«Кхе-кхе...» — прервал ее мысли болезненный кашель из палаты. Голос одного из Старейшин звучал надломленно:
— Чэн Линь... дочка... почему после твоего отвара мне становится только холоднее? Кажется, силы покидают меня...
Паника на мгновение отразилась на лице девушки, но она тут же нацепила маску спокойной уверенности и вошла в комнату.
— Почтенный Старейшина, не волнуйтесь. Это нормальная реакция — лекарство вымывает скверну из ваших каналов. Через пару дней вы почувствуете небывалый прилив сил.
— Да?.. — старик недоверчиво прищурился. — Странно. Когда меня лечил Цинь Ши, раны затягивались прямо под бинтами после первой же чаши...
— Если вам так дорог Цинь Ши — ищите его сами! — сорвалась на крик Чэн Линь.
Она подошла к кровати, и в ее глазах вспыхнул недобрый, почти безумный огонек. Старейшина невольно вздрогнул; от этой девушки веяло таким холодом, какого он не чувствовал даже на поле боя. Дрожащей рукой он потянулся к своему пространственному кольцу, намереваясь достать камень передачи голоса и позвать на помощь, но Чэн Линь оказалась быстрее. Ее пальцы стальными тисками сомкнулись на его запястье.
— Чтобы Старейшина мог полностью сосредоточиться на выздоровлении и не обременял себя заботами о секте... я, пожалуй, присмотрю за вашими вещами.
На ее губах застыла кривая, пугающая улыбка, от которой у немощного старика кровь застыла в жилах.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...