— Молодой господин Цинь, заклинаю вас, подумайте трижды!
Глава города Цинлань, чье терпение окончательно истощилось под гнетом страха, выступил вперед. Его лицо прорезали глубокие морщины тревоги.
— Я прекрасно сознаю, что сейчас мои увещевания звучат неуместно, — он выдавил горькую, лишенную тепла улыбку. — Но взгляните на эти стены: судьба ста тысяч душ Цинланя ныне висит на кончике вашего клинка. Кровавый демон Предок давно перешагнул порог Шестого Царства; его мощь запредельна, а ярость не знает границ. Если он в ослеплении уничтожит город, найдется ли в Поднебесной сила, способная его обуздать? Ради этих невинных людей, молю — усмирите личную обиду и даруйте ему жизнь.
Голос градоначальника дрожал от нескрываемой горечи, едва не срываясь на мольбу.
— А разве молодой господин Цинь не страшится за судьбу своей драгоценной сестры? — внезапно из густых теней донесся чей-то робкий, едва различимый голос.
Это был один из местных практиков, который теперь, утратив всякое достоинство, жался к стене и мелко дрожал всем телом.
— До нас доходили слухи, что ваши узы с сестрой крепче стали. Если вы посмеете поднять руку на Молодого господина Крови, боюсь, возмездие падет именно на её голову...
Эти слова, брошенные как пробный камень, обнажали перед Кровавым демоном Предком единственную слабость Цинь Ши — за одно лишь подобное допущение следовало карать смертью.
— В конце концов, в этой стычке пало лишь несколько безродных выскочек. К чему это упорство в преследовании? — раздался другой голос, набравшийся смелости от собственного отчаяния. — Если из-за вашей гордыни падет Цинлань, клеймо преступника останется на вас в веках!
С разных сторон из толпы посыпались холодные упреки, пропитанные трусостью и тем низменным эгоизмом, что расцветает в предчувствии катастрофы.
— Когда Молодой господин Крови обещал стереть ваш город в пыль, вы не смели даже вздохнуть, а теперь обрели голос, чтобы поливать меня грязью? — Цинь Ши медленно обернулся, и его взгляд, острый и холодный, словно обнаженное лезвие, полоснул по лицам собравшихся. — Вы боитесь обвинять его, ибо знаете наверняка: он убьет без раздумий. А я... — Его тон внезапно стал леденящим, лишенным всяких человеческих эмоций. — С чего вы взяли, что я проявлю больше милосердия?
В недрах его тела вскипела колоссальная духовная сила, напоминающая рев приливной волны. Мириады частиц энергии меча, сгустившись в осязаемую, давящую субстанцию, мгновенно сковали волю и ауру тех, кто только что позволил себе насмешки.
— Молодой господин Цинь, пощадите! Глупость и алчность затмили мой рассудок...
— Я лишь хотел выслужиться перед Молодым господином Крови, умоляю о милосердии!
— Проклятье, как я мог пойти против этого бога убийств...
Жалкий лепет и стоны доносились со всех сторон, но Цинь Ши оставался к ним глух. Он не стремился множить кровавую жатву без нужды, однако и страх перед кармическим возмездием был ему чужд. Мечевая мудрость, воплощенная в чистую волю, рассекла воздух. Те, кто прятался в тенях, уповая на свою незаметность, один за другим обратились в кровавое марево, не успев даже закончить свой последний крик.
Однако стоило Цинь Ши заметить торжествующую, змеиную улыбку на губах Молодого господина Крови, как пылающее в его глазах убийственное намерение на миг дрогнуло. Энергия меча, сконцентрированная на кончиках пальцев, замерла, вибрируя в тяжелом воздухе. В его разум лавиной хлынули мысли о судьбе жителей и, что было куда весомее, о безопасности старшей сестры — в такие моменты даже самый безупречный клинок рискует покрыться ржавчиной сомнений.
— Идущий путем духа более всего должен опасаться не врага, а собственной нерешительности.
Обжигающе теплое дыхание коснулось уха Цинь Ши. У Цитун уже стояла за его плечом, невесомо прижавшись к его боку, словно тень.
— Сяоши, ты когда-нибудь задумывался, почему я с самого детства твердила тебе истории о великих мечниках?
Цинь Ши, застигнутый врасплох ее внезапным появлением, опешил и ответил почти машинально:
— Потому что их мечи способны сокрушить любую несправедливость в Поднебесной.
— Вовсе нет. — У Цитун накрыла своей бледной, изящной ладонью тыльную сторону его руки и указала в сторону Молодого господина Крови. — Секрет в том, что прежде чем нанести удар, они разрубают оковы в собственном сердце. Коль скоро ты избрал путь меча, иди по нему, не оборачиваясь на тени прошлого. Злоба этого мира в сотни раз ядовитее змеиного яда. Позволь себе проявить хотя бы цунь слабости сегодня — и завтра мир с упоением изрубит тебя на тысячу кусков.
Голос сестры звучал тихо, почти нежно, но зрачки Цинь Ши в этот миг сузились до предела. Он с недоверием повернул голову, поймав взглядом её лицо: оно казалось чужим, холодным и прекрасным, словно отражение в темной зеркальной глади кровавой лужи. «Проклятье, должно быть, этот ублюдок так напугал её, что она сама не своя», — мелькнуло в его голове. Впрочем, каждое её слово било точно в цель.
— Я всё понял, — едва слышно произнес Цинь Ши.
В следующее мгновение его пальцы сложились в жест меча. Небеса над Цинланем вздрогнули, когда бесчисленные лучи света обрушились вниз, подобно водам Млечного Пути, вышедшим из берегов. Эта безудержная, ослепительная энергия вспорола пространство ледяными росчерками, устремляясь прямо к застывшему в ужасе Молодому господину Крови.
— А-а-а-а-а!!!
Дикий, надрывный вопль взвился к облакам. Тело наследника кровавого клана забилось в конвульсиях, когда энергия меча начала свой страшный труд, слой за слоем поглощая его плоть.
— Эта сила не убьет тебя сразу. Она будет медленно, цунь за цунем, срезать твое мясо и перемалывать кости в муку.
На губах Цинь Ши заиграла жестокая, мрачная улыбка. Сияние на кончиках его пальцев пульсировало в такт хриплому дыханию жертвы.
— Прежде чем твоя искра угаснет навсегда, познай хотя бы сотую долю той боли, которой ты одарял других.
Каждый новый всплеск духовной мощи сдирал лоскуты кожи. Молодой господин Крови извивался в воздухе, словно попавший в жернова зверь.
— Предок... молю, спасите... я оступился...
Крики, поначалу сотрясавшие воздух, постепенно сошли на нет, сменившись надломленным, жалким всхлипом:
— ...Дедушка... мне больно...
Призрачная проекция Кровавого демона Предка, искаженная яростью и бессилием, взревела так, что задрожали камни:
— Дерзкий мальчишка, как ты смеешь! Остановись, или вечность покажется тебе избавлением!
Старик не мог предположить, что Цинь Ши, отринув всякую осторожность, решится на столь демонстративную казнь его единственного преемника. Когда последний стон захлебнулся в гуле мечевой энергии, Предок, чьи глаза налились багровым безумием, оборвал призрачную связь. С сокрушительной скоростью он направил свою истинную сущность к Цинланю, обещая себе не просто убить наглеца, а стереть саму память о его существовании.
На самом горизонте уже проявилась грозная аура, несущая в себе неукротимое пламя гнева. Небо окрасилось в багровые тона, а воздух вокруг начал плавиться и искажаться под напором великого культиватора. Кровавый демон Предок был уже у ворот.
В этот критический миг У Цитун внезапно раскрыла объятия и крепко прижала юношу к себе. Её шелковистые волосы скользнули по его шее, и она прошептала ему на ухо:
— Желаешь прослыть бодхисаттвой — сомкни уста; берешься за рукоять меча — забудь о благовониях молитв. Когда пришло время убивать — рази без тени сомнения.
Цинь Ши на мгновение оцепенел. Поведение сестры сегодня выходило за рамки всего, что он знал о ней. Пока он пытался осознать сказанное, пальцы У Цитун едва заметно сверкнули, и на его лопатки легла невидимая, пульсирующая древней мощью метка, способная отвести даже самую черную беду.
В следующее мгновение перед глазами Цинь Ши мелькнула лишь белая вспышка — У Цитун исчезла, словно её и не было. Юноша сузил глаза, пытаясь проследить за тенью, двигавшейся с непостижимой для смертного скоростью. Ему удалось разглядеть лишь смутный силуэт — это была белая лиса его сестры, и теперь стало ясно, что этот зверь скрывал в себе силу, достойную легенд. «Что ж, так даже лучше, — подумал он. — Если лиса унесет её подальше от этого пепелища, моя последняя земная привязанность будет в безопасности».
Цинь Ши более не колебался. Обернувшись радужным лучом, он вонзился в небо. В схватке с монстром Шестого Царства его единственным шансом на спасение было бегство к Озеру Инсинь. Если удастся активировать пространственный якорь и спровоцировать неведомое бедствие, таящееся в глубинах вод, возможно, ему удастся вырвать свою жизнь из когтей судьбы.
А на городской стене губы У Цитун изогнулись в едва заметной, загадочной улыбке — её маленькая игра только начиналась.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...