Лин Хуан гнала летающий челнок сквозь облака, подобно росчерку молнии. Скорость не приносила облегчения: в её сознании непрестанно, словно заезженная лента, мелькали сцены недавнего унижения, нанесенного Цинь Ши. Каждое его слово, каждый холодный взгляд жгли сердце каленым железом.
«Без тебя, Цинь Ши, Секта Небесного Лин всё равно остаётся Сектой Небесного Лин!» — Лин Хуан яростно сжала кулаки, её ногти до боли впились в ладони, а в глазах вспыхнул темный, неуправляемый гнев.
«А без Секты Небесного Лин ты навсегда останешься лишь жалкой лягушкой на дне колодца!»
Едва эхо этих мыслей утихло в её голове, как пространство впереди содрогнулось. Прямо среди облачного моря внезапно полыхнуло ослепительное сияние, растянувшееся на десять тысяч чжанов, разрезая небосвод надвое.
«Это... небесный божественный предмет?» — на мгновение Лин Хуан опешила, завороженная масштабом явления. Но жажда силы быстро вытеснила шок. Не тратя времени на раздумья, она спрыгнула с палубы челнока и камнем ринулась вниз, навстречу манящему свету.
Тем временем на вершине ближайшей горы, скрытая в тени утеса, неподвижно сидела белоснежная лиса. Голубая метка на её лбу пульсировала, излучая мягкий, едва уловимый свет, который коконом окутывал всю долину, сплетая тончайшую сеть иллюзии.
В какой-то момент лиса вскинула голову, и в её золотых зрачках, похожих на расплавленное солнце, отразился парящий в вышине ледяной феникс. Величественная птица, источавшая призрачное многоцветное сияние, была не просто видением — она являлась материализованным воплощением самой Удачи Лин Хуан.
Грациозным движением белая лиса сняла с шеи теплый нефритовый кулон и подбросила его вверх. Безделица мгновенно обратилась в ослепительный поток энергии, взмыла в стратосферу и с оглушительным грохотом врезалась в ледяного феникса. Две могучие силы провидения яростно столкнулись в поднебесье, заставляя воздух вибрировать. Поразительно, но не успел бы и глаз моргнуть, как гордый феникс оказался прижат к облакам и полностью подавлен холодным голубым свечением кулона.
«Всего лишь предмет, что находится при ней!» — взволнованно прошептала белая лиса. Её голос дрожал от смеси благоговения и страха.
«Его Исток так легко подавил ледяного феникса... нет, он буквально смял его! Кто же на самом деле этот Молодой господин Цинь, если даже крохотная частица его силы творит подобное?»
Лин Хуан, ослепленная азартом, даже не почувствовала, как её удача была грубо растоптана. Едва ступив на мягкую траву долины, она официально вошла в зону действия техники 【Пытка Совести】. Следуя за небесным сиянием, словно за путеводной нитью, она вскоре обнаружила искомое: по горной тропе шла старая травница. В плетеной корзине за её спиной, среди пучков сухих трав, лежало бронзовое древнее зеркало. Между причудливыми рунами, струящимися по его поверхности, отчетливо пульсировала аура глубокой древности. Ошибиться было невозможно — это сокровище превосходило всё, что Лин Хуан видела прежде.
Она плавно опустилась на землю в ореоле радужного света. Подойдя к старухе, Лин Хуан холодно бросила:
— Твоё древнее зеркало привлекло мой интерес. Назови цену.
Сгорбленное тело старухи внезапно напряглось. Она испуганно вжала голову в плечи и судорожно вцепилась узловатыми пальцами в края бамбуковой корзины.
— Смилуйся, Бессмертный господин! — запричитала она, дрожа всем телом. — Это не просто вещь, это охранный талисман, что даровал моему внуку сам Горный дух!
Белая лиса с вершины горы бесстрастно наблюдала за этой сценой. Условия испытания были предельно ясны: если Лин Хуан решится пролить кровь невинного ради артефакта, её удача окончательно рассеется, обратившись в прах.
— Путей защиты существуют десятки тысяч, зачем же ты упорствуешь именно в этой вещице? — Лин Хуан стояла, величественно заложив руки за спину, и её голос звенел надменностью истинной небожительницы.
— Если ты готова расстаться с ней, я исполню одно любое твоё желание. Это честный обмен.
— Мне не нужно ни золота, ни серебра, — мутные, подернутые катарактой глаза старухи внезапно обрели странную ясность.
— Пусть Бессмертный своей священной эссенцией крови нарисует талисман безопасности на лбу моего внука. Большего мне не надо.
— И всего-то? — Лин Хуан удивленно приподняла тонкую бровь, в её взгляде на миг промелькнула тень недоумения.
— Бессмертный спустился прямо с небес, вы явно не из простых людей, — старуха поклонилась почти до самой земли, и её редкие седые волосы зашелестели на резком горном ветру. — С вашим благословением мой внук непременно сможет обратить любую беду в удачу.
— Хорошо, — коротко бросила Лин Хуан, не раздумывая.
Потратить каплю эссенции крови для неё было сущим пустяком, не стоящим внимания по сравнению с ценностью зеркала.
— Бессмертный, следуйте за мной... — старуха, еще сильнее ссутулившись, заковыляла вперед. Пройдя по узкой тропе, заросшей дикими лианами, они вышли к обветшалому деревянному дому на склоне.
— Мой внук сейчас спит... — женщина осторожно указала на дверь, приложив палец к губам.
— Прошу, исполните обещанное. Нарисуйте талисман.
— Разумеется.
Лин Хуан небрежно кивнула. Когда она толкнула дверь, ей в лицо ударил тяжелый, спертый запах плесени и старой соломы. На ветхой циновке, брошенной прямо на кровать, лежал мальчик лет десяти, погруженный в глубокий сон.
Лин Хуан сосредоточилась, кончик её пальца засиял алым — она выдавила каплю драгоценной эссенции, готовясь нанести начертание. Однако, склонившись над ребенком, она внезапно замерла. Левая половина лица мальчика была обезображена жуткими шрамами, напоминающими ползущих сороконожек, а правый глаз почти полностью закрывало багровое, пульсирующее родимое пятно. В полумраке хижины он выглядел по-настоящему уродливо.
Алая капля на пальце Лин Хуан задрожала, а её прекрасное лицо исказилось в гримасе брезгливости.
«Разве такая грязная, дефектная дрянь достойна того, чтобы к ней прикоснулась кровь Главы секты?» — пронеслось в её голове.
Она замялась лишь на мгновение. Брезгливость оказалась сильнее долга. Порывисто достав из накопительного кольца несколько сияющих духовных камней и флакон с ценными пилюлями, она с глухим стуком поставила их на грубый стол.
— Эти пилюли даруют ему Очищение костей и сосудов, а камней хватит тебе и твоему выродку на три безбедных жизни, — на губах Лин Хуан застыла холодная, пренебрежительная усмешка. Она смотрела на спящего ребенка как на дорожную грязь.
— Древнее зеркало теперь моё. Можешь считать, что вы получили щедрое подаяние.
Лин Хуан убрала палец и принялась остервенело вытирать его тончайшим шелковым платком, словно одно лишь нахождение рядом с этим мальчиком могло её осквернить.
Когда она стремительно вышла из хижины, в спину ей донесся тихий, полный слабой надежды голос старухи:
— Бессмертный... вы завершили талисман?
Лин Хуан резко взмахнула широким рукавом, её лицо превратилось в маску ледяного презрения:
— Я уже дала тебе более чем достаточно для процветания твоего рода. Не смей быть ненасытной, старуха.
В следующее мгновение она еще раз взмахнула рукой, подхватывая древнее зеркало силой телекинеза. Обернувшись радужным лучом, она мощным рывком взмыла в небо и в мгновение ока скрылась за пеленой облаков.
Белая лиса на вершине горы проводила угасающий след в небе долгим, почти человеческим взглядом.
«Если бы ты смирила гордыню и нарисовала этот талисман, ты бы не только сохранила удачу, но и обрела истинное сокровище. Но ты выбрала высокомерие...»
Уголки губ лисы искривились в злой, торжествующей усмешке.
«Всё в этой долине было иллюзией, подделкой. Всё, кроме этого зеркала. Господин рассчитал каждую твою реакцию, зная твою насквозь гнилую натуру. Эта Пытка Совести была создана персонально для тебя».
Высоко в облаках Лин Хуан наслаждалась полетом, сжимая в руках холодную бронзу зеркала. Гнетущее чувство поражения от встречи с Цинь Ши постепенно таяло, сменяясь триумфом.
«Слышишь, Цинь Ши? Истинно управлять судьбой умею только я», — Лин Хуан нежно, почти любовно провела пальцем по загадочному голубому свечению на поверхности зеркала. Уголки её рта приподнялись в надменной улыбке.
«Даже без твоей помощи я приведу секту на вершину этого мира».
Но в этот миг реальность содрогнулась. Мощная пятицветная божественная молния без малейшего предупреждения ударила с самой вершины девятого неба. Гром грохотнул прямо над ухом Лин Хуан, выбивая воздух из её легких. От чудовищного удара всё её тело свело судорогой, пальцы разжались, и древнее зеркало, кувыркаясь, полетело вниз, исчезая в пучине бурной горной реки.
Одновременно с этим из самого пространства донеслось скорбное, надрывное пение ледяного феникса. Призрачный свет на его теле мгновенно потускнел — небесная молния одним ударом развеяла саму сущность её удачи.
Всю ночь Лин Хуан, обезумев от ярости и отчаяния, обыскивала берега реки, проклиная всё на свете. Когда первые лучи рассвета тронули верхушки гор, она всё еще стояла по колено в воде, изнуренная и пустая. Глядя на то, как мутные потоки стремительно несутся на восток, Лин Хуан ощутила странную, леденящую пустоту в груди. Ей казалось, что из неё вырвали половину жизни. В самой глубине её души зародилось жуткое осознание: сегодня она потеряла нечто неизмеримо более важное, чем кусок древней бронзы.
«Ладно... сначала нужно вернуться в секту», — прошептала она пересохшими губами, пытаясь сохранить остатки достоинства.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...