Цинь Ши даже не удостоил взглядом эффектное появление Лин Хуан. Слегка повернув голову, он продолжал беззаботно ворковать с У Цитун, сидевшей по правую руку. Глядя на эту идиллическую картину, Лин Хуан едва сдерживала ярость; её грудь прерывисто вздымалась, а дыхание стало тяжелым и шумным. Лишь когда их негромкое перешёптывание стихло, она заговорила, и голос её звучал приглушённо, словно через силу:
— Секта Небесного Лин приняла решение... временно отозвать указ о твоём изгнании.
В её холодном тоне промелькнула едва заметная, унизительная дрожь. Не дожидаясь ответа, Лин Хуан резко махнула рукой, и на её лице отразилось крайнее нетерпение, граничащее с брезгливостью.
— Всё, теперь ты доволен! Тебе даются сутки, чтобы вернуться в обитель. Поспеши, иначе пеняй на себя, если совет старейшин передумает.
Закончив, Лин Хуан стремительно развернулась к нему спиной. Её пальцы судорожно сжались, так что острые ногти до боли впились в ладони. Если бы не нависшая над сектой угроза и жизни десятков тысяч адептов, она скорее выбрала бы смерть, чем это позорное унижение — мольбу о возвращении этого подлого ничтожества. Но этот наглец, используя гнусные уловки, припер их к стенке, вынудив её, гордую главу, склонить голову.
Цинь Ши с искренним недоумением воззрился на удаляющуюся спину женщины. Ему всерьез показалось, что Лин Хуан лишилась рассудка. Судя по всему, после его ухода дела в Секте Небесного Лин пошли прахом, и теперь она, растеряв остатки достоинства, пришла звать его обратно — это было очевидно. Но её тон... Неужели она искренне считала это достойной просьбой? Проклятье, эта женщина явилась сюда скандалить, а не договариваться.
В тишине зала раздался сухой хруст. У Цитун небрежно раздавила семечко тонкими пальцами, и безмятежная улыбка медленно сползала с её губ. Острое чутье подсказывало ей: в этой хваленой секте её младшего брата жестоко обидели. В глазах У Цитун на мгновение полыхнул ледяной блеск — она никогда не оставляла своих без защиты.
Уголки губ Цинь Ши тронула насмешливая, почти издевательская усмешка.
— Великий глава Лин, полагаю, в день моего изгнания я выразился предельно ясно: я не вернусь.
Взгляд Лин Хуан мгновенно стал колючим. Она высоко вскинула подбородок, обдавая присутствующих волной холода.
— Если ты считаешь искренность главы секты недостаточной, что ж... Просто назови свои условия.
Цинь Ши негромко рассмеялся. Легким, небрежным движением он щелчком отправил шелуху от семечка в воздух и прищурился:
— Раз так, пусть великий глава Лин снимет свои верхние одежды и станцует для почтенной публики «Ни Шан»...
— Ши!..
Зал захлебнулся приглушенными вздохами ужаса. Какой-то старик с грохотом повалился со стула на пол, застыв с немым криком на губах, а члены семьи Цинь задрожали так, словно их поразил паралич. Неужели Цинь Ши окончательно лишился рассудка, бросая подобный вызов?
— Дерзость! — Вокруг Лин Хуан закружился вихрь ледяного тумана. Воздух мгновенно сгустился, и тяжелые доспехи Стражи Черного Железа во дворе покрылись слоем искристого инея, а на бородах онемевших гостей зазвенели сосульки.
Цинь Ши лишь спокойно стряхнул ледяную крошку со своего плеча.
— Видишь? Я назвал условие, а ты не готова его исполнить. О чем нам тогда говорить?
Лин Хуан побледнела, ее лицо исказилось от ярости. Она сорвалась на крик:
— Цинь Ши, ты неблагодарная скотина! Чего ты добьешься, прозябая в этом болоте до конца своих дней?
— Не утруждай себя заботами о моем будущем, — равнодушно отозвался Цинь Ши, глядя сквозь нее. — Прошу лишь об одном: пусть великий глава Лин впредь не докучает мне своим присутствием.
— Хорошо же, Цинь Ши.
Лин Хуан до скрежета стиснула зубы, и слова падали, словно камни, полные жгучей ненависти.
— Ноги моей здесь больше не будет. И помни: ты горько пожалеешь об этом дне!
Резко взмахнув широким рукавом, она высвободила мощный импульс духовной энергии. Ослепительная вспышка — и женщина, превратившись в радужный луч, растворилась в небесах. Лишь на краткий миг, уже в полете, ее ясные глаза подернулись влажной дымкой, а в сердце тяжелым грузом осела бездонная обида.
«Я, владычица великой секты, лично снизошла до приглашения, а ты растоптал мою гордость! Ты — всего лишь жалкий ученик с задворок горы. Кто дал тебе право отвергать меня? Кто?! Мы еще посмотрим, Цинь Ши. Я дождусь того дня, когда ты, израненный и сломленный, сам приползешь ко мне на коленях!»
Лин Хуан исчезла так же стремительно, как и появилась, оставив после себя лишь ошеломленную тишину и иней на стенах. Прошло немало времени, прежде чем тишину нарушил испуганный шепот.
— Это же была сама Секта Небесного Лин... Обитель бессмертных, святая земля! Глава секты пришла за ним лично... Какая немыслимая честь...
— Нам о таком и мечтать не сметь, а он просто...
— Почему? Зачем он отказался?
— Непостижимо... безумие...
Цинь Дау, спотыкаясь и дрожа всем телом, подошел к Цинь Ши. Его губы мелко тряслись, не слушаясь хозяина.
— Племянник... ты и Секта Небесного Лин... что это значит?
— Нас более ничего не связывает, — с мягкой улыбкой прервал его Цинь Ши. Он повернулся к У Цитун и едва заметно кивнул ей, после чего вновь посмотрел на дядю. — Прошу простить, у меня появились неотложные дела. Я ухожу.
Уже у самого выхода он на мгновение замер и обернулся через плечо:
— Кстати, я и в самом деле сведущ в Дао трав и деревьев. Прошу иметь это в виду.
Едва стихло эхо его слов, Цинь Ши активировал внутренний источник. Его фигура подернулась маревом и плавно развеялась в воздухе, словно клочок тумана, подхваченный ветром. В этот же миг он отчетливо ощутил: духовная метка, оставленная им на дне озера Инсинь, окончательно истаяла. Пространственный якорь пришел в движение. Сокровище Реки Времени... неужели этот миг настал?
Члены семьи Цинь, задрав головы, провожали взглядом световую полосу, уходящую в зенит. В их глазах застыло благоговение. Он летает... Неужели наш Цинь Ши — истинный культиватор?
Пока во дворе бушевало море слухов, У Цитун грациозно удалилась в тишину заднего сада. Легким движением пальцев она сделала призывающий жест — и с резного карниза бесшумной белой тенью скользнула лисица. Её мех отливал чистым серебром в лучах солнца.
— Ты всё видела, не так ли?
У Цитун ласково провела ладонью по густой шерсти на спине зверя. Её голос, лишенный недавней теплоты, теперь звенел сталью.
— Сяо Ши натерпелся от неё бед. Она мне категорически не по нраву.
Лисица угрожающе ощетинилась, и из её горла вырвался низкий, вибрирующий рык.
— Не спеши.
На губах У Цитун расцвела мрачная, пугающая улыбка.
— Она — истинная избранница судьбы, дева великой удачи. Опрометчивый удар не достигнет цели, более того — Небесное Дао может нанести ответный удар, обрушив все наши планы.
Лисица жалобно пискнула, преданно тычась носом в ладонь хозяйки. У Цитун коснулась её мордочки, и в её глазах мелькнул лукавый огонек.
— Убивать её сейчас нельзя, но [Пытка Совести], способная истощить её духовную удачу, — это именно то, что нужно.
Нефритовые пальцы У Цитун сплелись в сложной печати. Бирюзовые руны, подобные мерцающим светлячкам, закружились в воздухе и одна за другой впитались в лоб лисицы. У Цитун долго шептала ей тайные наставления, и зверь понимающе кивал в такт словам.
— Постой! Возьми это. Кулон от Сяо Ши, в нем заключена частица его силы.
У Цитун окликнула было сорвавшуюся с места лису и извлекла из-за пазухи кусок теплого нефрита.
— Надень его — он подавит её врожденную защиту. Только тогда всё сработает наверняка.
Лисица осторожно приняла кулон зубами и закрепила на шее. Вспышка ослепительно белого света — и она растворилась в пространстве.
— Как только [Пытка Совести] завершит свой цикл, твоя удача иссякнет. И тогда ты познаешь на себе, каково это — когда мир оборачивается против тебя.
У Цитун смотрела вслед ушедшему духу, и в её глазах, лишенных жалости, медленно разгоралось ледяное пламя жажды крови.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...