В Секте Небесного Лин царила гнетущая, почти осязаемая атмосфера: старейшины и ученики, боясь нарушить тишину, затаили дыхание, устремив встревоженные взгляды на главу секты, Лин Хуан.
— Глава секты, — с искренним усердием, почти заискивая, произнес старейшина-исполнитель, — по данным наших информаторов, Цинь Ши сейчас в городе Цинлань. Вы должны обязательно пригласить его вернуться!
— Верно, — поспешно поддержал коллегу другой старейшина, чье лицо отчётливо искажала тревога. — При встрече с ним стоит сбавить тон и проявить максимум уважения. Без Цинь Ши нынешней Секте Небесного Лин действительно не обойтись.
Лин Хуан холодно фыркнула, нетерпеливо взмахнула рукой и надменно бросила:
— Я сама отправлюсь за ним. Как он посмеет не вернуться? Покинув Секту Небесного Лин, разве найдет он место получше? Не беспокойтесь: стоит мне появиться, и Цинь Ши послушно последует за мной обратно — ведь именно этого он и желал.
С этими словами она взмахнула нефритовой рукой, призывая священную ладью. Стоило ей ступить на борт, как судно вспыхнуло ослепительным светом, устремившись стремительным потоком сияния к городу Цинлань.
Тем временем Семья Цинь в городе Цинлань пользовалась немалым авторитетом, и великая церемония жертвоприношения предкам собрала множество знатных гостей. У ярко-красных лакированных ворот выстроились кареты богатых домов, демонстрируя окружающим роскошь и статус своих владельцев.
Цинь Ши вместе с У Цитун прибыл в поместье и под присмотром слуги вошел в главный зал. Там уже толпились гости в расшитых золотом одеждах, чья надменная манера держаться подчеркивала их высокое положение. Они мельком окинули пренебрежительным взглядом скромный наряд Цинь Ши и тут же потеряли всякий интерес, вернувшись к своим беседам о делах и влиятельных связях.
Цинь Ши же был доволен таким отсутствием внимания: прислонившись к ярко-красной колонне, он неторопливо лузгал семечки, наслаждаясь тишиной.
— Не брат ли это Цинь Ши? — к нему подскочил низкорослый толстяк с темной кожей.
Это был Цинь Дау, единственный сын старшего дяди. В своем ярко-красном шелковом халате, едва сдерживающем полноту, его фигура выглядела комично.
— Брат, завтра я иду на службу в резиденцию градоправителя! — Он намеренно заставил жетон на поясе звякнуть о пряжку и зашептал, картинно охая: — Ох, эта табличка такая тяжелая — прямо поясницу ломит, разогнуться не могу.
— Раз спину согнуло, иди в западный район, в бордель, клиентов принимать, — небрежно выплюнул Цинь Ши шелуху и добавил, не спеша: — Там твои таланты оценят по достоинству.
У Цитун, стоявшая рядом, звонко рассмеялась, прикрыв рот ладонью.
— Ты... — Толстяк вытянул палец, дрожа от возмущения и уязвленной гордости.
— Что «ты»? — Цинь Ши внезапно протянул руку и ущипнул его за пухлую щеку. — Цинь Дау, сколько лет прошло, а ты всё строишь из себя важного вельможу?
Хотя с отцом Цинь Дау отношения у него были далеки от теплых, они с детства привыкли к подобным подшучиваниям. Лицо толстяка мгновенно исказилось от испуга, и он поспешно пролепетал:
— Брат... братишка, прости! Больше не буду, никогда!
Цинь Ши отпустил его — на бледных щеках остались заметные красные следы. Потирая лицо и тяжело дыша, Цинь Дау внезапно припомнил что-то важное; он наклонился к самому уху Цинь Ши и прошептал:
— Я пришел сегодня, чтобы пригласить тебя завтра в резиденцию градоправителя...
— Обойдусь, — Цинь Ши небрежно подбросил семечко, ловя его ртом. — Ты иди на свою службу, а у меня другие планы — в западной части города ждут дела поважнее, чем прислуживать чиновникам.
В этот миг подошел старший дядя Цинь Дау, заложив руки за спину и смерив племянника холодным взглядом:
— Цинь Ши, десять лет за пределами дома — чему ты научился?
Не дав тому и рта открыть, он продолжил менторским тоном:
— Семья Цинь сейчас на пике расцвета и плотно сотрудничает с резиденцией градоправителя. Раз уж вернулся, иди вместе с Дау на службу — будет тебе стабильное место, где можно осесть.
— Брат, — подлизнулся Цинь Дау, придвигаясь ближе, — наш градоправитель Цинлань — настоящий культиватор! Говорят, он может летать на облаках...
— Дядя, когда банкет? — внезапно перебил его Цинь Ши. — Мы с Цитун проголодались, дожидаясь начала.
Пространственный узел озера Инсинь становился все более хрупким, и после трапезы с сестрой нужно было спешить туда на дозор — тратить время на светские беседы здесь было непозволительной роскошью.
— Ешь, ешь, ешь! — Цинь Дау в гневе топнул ногой. — Только и знаешь, что набивать брюхо! Сегодня здесь все знатные люди города, тебе следует проявлять должное почтение...
Не успел он договорить, как Цинь Ши, обняв У Цитун за плечи, развернулся и широкими шагами направился прочь.
— Кстати, дядя! — обернулся он внезапно на ходу. — Вы спрашивали, чему я научился: племянник немного разбирается в Дао трав и деревьев. Вижу, походка у вас стала шаткой, а Ци в почках явно недостаточно. С плотскими утехами стоит поостеречься, иначе через полгода не поможет даже божество...
— Ты!!! — Лицо Цинь Дау налилось пунцовым цветом, словно сырая печень. — Наглец!
— Ши, — поддразнила У Цитун, тихо хихикая, — ты стал таким вредным!
— Ничего подобного, — серьезно ответил Цинь Ши. — Я сказал чистую правду: дяде и впрямь стоит себя ограничить, если он хочет дожить до следующей весны.
В этот миг у ярко-красных ворот раздался оглушительный лязг металла. Два отряда Стражи Черного Железа в тяжелых латах, чеканя шаг, ворвались во двор — на их нагрудниках грозно сиял герб города Цинлань. Шумная толпа гостей мгновенно умолкла, словно по команде.
— Это Стража из резиденции градоправителя! — прошептал кто-то в толпе. — С таким строем — неужели сам градоправитель пожаловал?
Не успел голос затихнуть, как глава города Цинлань широкими шагами переступил порог. Цинь Дау в панике подбежал к нему, запинаясь от волнения:
— Господин градоправитель, вы это... что происходит?
— Всем отступить, — понизил голос тот, и на его лбу выступил холодный пот. — Только что пришло известие: глава Секты Небесного Лин, Лин Хуан, уже в пути и ищет здесь человека.
— Лин... глава той самой Секты Небесного Лин... — голос Цинь Дау задрожал, срываясь на визг, — что правит всеми окрестными городами?
В зале поднялся невольный гул: у нескольких женщин от испуга из волос посыпались украшения, но никто не осмелился даже шевельнуться. Для жителей Цинлань Секта Небесного Лин была чем-то вроде карающего божества, а ее глава — недосягаемой горной вершиной. Никто и представить не мог, что она лично посетит столь скромную семью.
Над Девятью Небесами внезапно вспыхнул ослепительный свет, разгоняя облака и туман. Лин Хуан на священной ладье круто пикировала вниз, и от давления её ауры доспехи Стражи Черного Железа начали трещать, не выдерживая мощи. Окинув толпу ледяным взглядом, она властно спросила:
— Где Цинь Ши?
Все замерли в оцепенении: глава великой секты сама ищет Цинь Ши?
— В... в главном зале, — дрожа, указал пальцем Цинь Дау.
Лин Хуан резким взмахом рукава раздвинула толпу и вошла внутрь. Увидев Цинь Ши, который с невозмутимым видом сыпал ядра семечек в ладонь У Цитун, она нахмурилась. Девушка в скромной одежде источала тонкую ауру чистоты, но это лишь усилило раздражение в сердце Лин Хуан.
«Этот Цинь Ши совершенно неисправим, — подумала она с досадой. — Неужели он не может прожить и дня без женщин?»
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...