Вернувшись в родные стены города Цинлань, Цинь Ши наконец позволил себе роскошь полного покоя — и телом, и измученной душой. Три дня пролетели как одно мгновение. Помимо обязательного, ставшего почти машинальным патрулирования пространственных узлов у зеркальной глади озера Инсинь, он не обременял себя заботами. Его будни наполнились тишиной уютного дворика, где он часами сидел подле сестры, перебирая в памяти светлые осколки минувших лет. Золотистый солнечный свет, пробиваясь сквозь кружево пестрой листвы, рассыпал по утоптанной земле зыбкую мозаику из ярких бликов и бархатистых теней.
— Сестра, ну нельзя же быть настолько мягкосердечной, — Цинь Ши с досадой пнул пустой рисовый чан, стоящий на кухне. В его голосе, обычно спокойном, сейчас отчетливо сквозило раздражение. — Ладно еще соседка, эта тётя Толстуха, повадилась заглядывать к нам на обед через день. Но она же при этом умудряется еще и полмешка проса с собой утащить!
У Цитун, не прерывая своего занятия, лишь мягко обернулась. Она продолжала бережно протирать глиняный горшок, и на её губах заиграла кроткая, понимающая улыбка:
— У неё трое ребятишек, Ши-эр, ей приходится совсем несладко. Если она возьмет немного больше зерна, её малыши сегодня хотя бы уснут сытыми.
— В этом мире доброта — слишком дорогая уязвимость... — едва слышно пробормотал Цинь Ши, отводя взгляд.
За последние годы он не раз передавал сестре увесистые кошельки с духовными камнями, надеясь обеспечить ей безбедную жизнь. Однако У Цитун оставалась верна себе: она неизменно обменивала сокровища на гроши и зерно, чтобы накормить тех, по кому война и голод ударили больнее всего. Сама же она продолжала жить в добровольной тесноте и бедности. Глядя на её хрупкий силуэт, Цинь Ши невольно вздохнул. В эти смутные, пропитанные кровью времена она без остатка раздавала самое ценное, что у неё было — свою чистую, незапятнанную доброту.
— Завтра день поминовения предков нашей семьи. Мы пойдем вместе, — голос У Цитун прозвучал мягко, но в нем чувствовалась стальная непреклонность, не терпящая возражений.
— Сестра! Я... — Цинь Ши уже открыл было рот, готовя веское оправдание для отказа, но наткнулся на её насмешливо-прищуренный взгляд. Боевой пыл великого стража мгновенно угас, и он лишь беспомощно выдохнул: — Ладно, ладно. Твоя взяла. Ты же знаешь, я не могу тебе отказать.
Пока Цинь Ши наслаждался редкими минутами семейного тепла, в Секте Небесного Лин воцарился истинный хаос.
— Что ты несешь?! В Логове зверей на задней горе начался бунт? — лицо Лин Хуан исказилось, привычная маска холодного величия дала трещину. Она переспросила, словно надеясь, что ослышалась.
— Так точно, — посыльный ученик нервно сглотнул, его кадык судорожно дернулся. — Сегодня на рассвете твари в Логове внезапно впали в неистовство. Они стали неуправляемыми, кровожадными и теперь бросаются в атаку, совершенно не считаясь со смертью.
— А наши Старейшины? Они уже выдвинулись для подавления?! — Лин Хуан, кое-как совладав с первым потрясением, перешла на резкий, командный тон.
— Все свободные мастера уже на задней горе, но хаос вспыхнул слишком внезапно. Ученики были рассредоточены по разным ярусам, и организовать общее спасение сейчас... почти невозможно, — голос посыльного дрожал от напряжения.
И вправду, не успел он закончить доклад, как в зал ворвался вихрь из панических вестей. На юге Логова тринадцать адептов секты были разорваны в клочья разъяренными хищниками — от них не осталось даже костей. Возле жилы духовных камней вспыхнула стихийная бойня; своды шахты не выдержали и обрушились, погребая под собой более половины рабочих. В западном лесу поднялись густые ядовитые испарения, отрезав путь к отступлению восьмерым ученикам, чьи крики о помощи затихали в тумане. Каждое новое известие било по самолюбию и воле Лин Хуан, словно удары тяжелого молота по наковальне.
— Как... как это могло произойти так быстро? — Лин Хуан замерла, её лицо застыло, превратившись в безжизненную маску. Казалось, сама душа на мгновение покинула её тело, оставив лишь пустую оболочку.
Вскоре с задней горы пришла весть, окончательно сокрушившая остатки её самообладания: отряд Старейшин, отправленный на подмогу, угодил в эпицентр звериного шторма. Лишь ценой жизней десятков рядовых адептов и получения тяжелейших ранений троими высшими мастерами им удалось буквально выгрызть путь из окружения.
Волна зверей! Трое Старейшин выведены из строя!
Эта новость разорвалась в сознании Лин Хуан подобно грому среди ясного неба. Её тело качнулось, она была вынуждена опереться о подлокотник трона, чтобы не рухнуть. Глаза, еще недавно искрившиеся гордостью и спесью, теперь были полны лишь первобытного потрясения и липкого страха. Старейшины всегда были незыблемой опорой секты, её живым щитом, а теперь этот щит дал трещину. Опасность Логова оказалась на порядок страшнее, чем она смела предположить в своих самых пессимистичных прогнозах. Этот бунт грозил превратиться в катастрофу, способную стереть Секту Небесного Лин с лица земли.
Ночь тяжелым саваном опустилась на главный зал. Яркие огни светильников не приносили облегчения, атмосфера оставалась удушающе гнетущей. Мерцающее пламя свечей отбрасывало на стены изломанные, причудливые тени, напоминающие битву бесчисленных мстительных духов.
— Подайте... подайте полный отчет о потерях, — голос Лин Хуан сорвался на дрожь.
Донесение не заставило себя ждать. Строки на бумаге жгли глаза: «Трое Старейшин в критическом состоянии, пятеро получили ранения средней тяжести. Число погибших и пропавших без вести среди учеников достигло ста пятидесяти шести человек. Раненых — более тысячи, включая талантливейших адептов внутреннего круга...»
— Цена... цена слишком высока... — прошептала Лин Хуан, и её голос был пропитан горечью проигрыша. Она так сильно сжала кулаки, что костяшки пальцев побелели до синевы.
— В данных обстоятельствах у нас есть единственный выход: полностью запечатать заднюю гору и блокировать Логово зверей! — выкрикнул один из присутствующих Старейшин, в чьих глазах читалось отчаяние.
— Нельзя! — резко возразил Старейшина по передаче техник. Однако, столкнувшись с тяжелым взглядом главы, он осекся, тяжело вздохнул и продолжил уже тише: — Поймите, дело не только в тушах редких зверей или травах. Там находится главная жила духовных камней — кровеносная система всей нашей организации. Кратковременная блокада возможна, но если мы отрежем себя от ресурсов надолго, секта неизбежно увянет. Это будет медленное, мучительное самоубийство.
После его слов в зале повисла такая густая тяжесть, что казалось, её можно резать ножом. Все понимали правоту его слов, но никто не решался предложить альтернативу.
— Если бы старший брат Цинь Ши всё еще был с нами, он наверняка нашел бы способ обуздать этот кризис, — внезапно раздался негромкий, но отчетливый голос из группы молодых учеников.
— Чушь собачья! — глаза Лин Хуан мгновенно вспыхнули яростным гневом. — Ситуация вышла из-под контроля настолько, что лучшие силы секты едва спаслись бегством! Что может изменить какой-то выскочка, этот мелкий Цинь Ши?
— Но это же правда! — осмелел один из адептов, делая шаг вперед. — Старший брат Цинь Ши всегда находил способ подавить волю зверей, не давая им сбиваться в стаи!
Его слова, подобно искре в сухой траве, вызвали мгновенный отклик. Голоса посыпались со всех сторон, перебивая друг друга: «Мы не понимаем, какую технику он использовал, но твари панически боятся его присутствия! Самый свирепый хищник перед ним превращается в послушную кошку!», «Он всегда заранее знал о выбросах ядовитых паров и зыбучих песках!», «Шахтёры помнят: когда Цинь Ши патрулировал жилу, ни один зверь не смел даже подойти к границам рудника!».
Каждая реплика вонзалась в сердце Лин Хуан, словно отточенный клинок, заставляя её лицо бледнеть всё сильнее. И только сейчас, сквозь пелену собственного высокомерия, она начала вспоминать: несколько дней назад Цинь Ши действительно предупреждал её. Он говорил, что лишь его присутствие и ежедневные обходы сдерживают хаос, и без них секту ждет неминуемая гибель.
— Выходит... он не лгал? А я решила, что это лишь жалкая попытка сохранить за собой место в Секте Небесного Лин. Но если так, то я сама навлекла это бедствие на наши головы! — в глазах Лин Хуан промелькнуло дикое сочетание изумления и непонимания. — Он ведь просто ничтожный ученик с задней горы... Откуда у него такая власть над тварями?
Её лицо мелко дрогнуло. Где-то в самой глубине души шевельнулось липкое, холодное сожаление.
— Быть может, стоит... официально пригласить Цинь Ши вернуться? — с надеждой в голосе предложил Старейшина по передаче техник.
— Что?! Вернуть этого проходимца? — взгляд Лин Хуан мгновенно ожесточился. Всё её существо протестовало против признания собственной ошибки.
Мысли в её голове бешено сменяли друг друга, и наконец, после долгой паузы, она холодно произнесла:
— Я готова признать, что Цинь Ши обладает некими специфическими навыками, полезными для секты. Но не забывайте: он вор, укравший драгоценный чай! Он — подлец, который, пользуясь статусом, посягнул на честь ученицы! К тому же, он сочинил нелепую байку о «древнем зле», чтобы запугать нас. Возвращение человека с настолько гнилой моралью — это лишь вопрос времени, когда он навлечет на нас новую беду.
Лин Хуан стремительно воздвигла стену из оправданий, заживо хороня едва зародившееся раскаяние. Как и всегда, она была готова пожертвовать кем угодно и чем угодно, лишь бы не запятнать собственное величие признанием неправоты. В её глазах Цинь Ши обязан был оставаться ничтожеством.
Старейшины обменялись мрачными взглядами. Синхронно нахмурившись, они склонились в глубоком поклоне:
— Мы просим Главу, отринув личные обиды и думая лишь о выживании секты, призвать Цинь Ши обратно в наши ряды.
Ученики, словно по сигналу, дружно опустились на колени, и их многоголосый хор заполнил зал:
— Просим Главу, ради общего блага, пригласить старшего брата Цинь Ши обратно в секту!
Этот крик, полный отчаяния и надежды, эхом прокатился по всем коридорам и дворам, отражаясь от стен величественных зданий.
— Вы... как вы смеете?! — лицо Лин Хуан стало белее мела. — Решили давить на меня числом? Браво! Теперь я вижу всё ясно: Цинь Ши прознал о беде и, желая триумфально вернуться, подговорил вас всех устроить этот спектакль! Он не гнушается никакими методами, чтобы принудить меня!
В груди у неё словно застрял раскаленный ком, каждое дыхание давалось с трудом. Стиснув зубы до скрежета, она долго хранила молчание, пока наконец не выдавила из себя:
— Да будет так. Исключительно ради будущего нашей обители я... неохотно... дозволяю Цинь Ши вернуться.
Гордый павлин, припертый к стене обстоятельствами и коллективной волей, был вынужден склонить свою увенчанную короной голову.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...