Спустя сутки пути Цинь Ши добрался до Цинланя — неприметного пограничного городка, формально находившегося под крылом Секты Небесного Лин. Впрочем, из-за отсутствия богатых месторождений духовных камней и влиятельных кланов, Секта давно вычеркнула эти земли из списка приоритетов, оставив бразды правления в руках местного градоправителя. Семья Цинь, к которой главный герой принадлежал по крови, обосновалась именно здесь, но в сердце юноши это название не пробуждало ничего, кроме холодного безразличия.
Детство его прошло под присмотром старшего дяди — человека скупого и жестокого. Жизнь в его доме была полна лишений, а закончилась и вовсе изгнанием. Если бы не забота названой сестры, У Цитун, Цинь Ши давно бы испустил дух в какой-нибудь сточной канаве. Родители же его исчезли в неизвестном направлении, оставив после себя лишь одно доброе дело: когда-то они подобрали на улице маленькую У Цитун. С тех пор именно она стала для него единственным воплощением настоящей семьи.
В тихом дворике на окраине владений клана Цинь лунный свет разливался по земле живым серебром. Молодая женщина замерла перед алтарем для благовоний.
Грубая ткань её платья не могла скрыть благородной стати и той кристальной чистоты образа, что казалась чуждой земной суете. Три сандаловые палочки перед небольшим изваянием божества источали тонкие нити сизого дыма.
Рядом, свернувшись клубком, дремала белая лисица; её мех сиял в лунных лучах, словно драгоценный атлас.
Тонкая ладонь У Цитун зависла над благовониями, и в тот миг, когда кончики её пальцев коснулись тлеющих стержней, в воздухе вспыхнуло призрачно-синее пламя.
— Призывая сансару в свидетели, заключаю контракт и прослеживаю нити в реке причинно-следственных связей, — прошептала она, и древние слоги, наполненные первозданной силой, дрожью разошлись по двору. Лик божества на алтаре внезапно покрылся сетью глубоких трещин.
— Пусть все кармические долги и последствия этого мира падут на моё тело, лишь прошу...
Договорить она не успела: белая лисица вскинула голову, навострив уши, и издала утробное, предупреждающее рычание. Пальцы У Цитун дрогнули. Пепел, застывший в форме мистической птицы, рассыпался серым прахом. Девушка мгновенно преобразилась: спина поникла, в глазах появилось кроткое, виноватое выражение, а веки покраснели, имитируя недавние слезы.
— Молю, о великое божество, защити моего младшего брата в его странствиях. Пусть неудачи обходят его стороной, а клинки и стрелы врагов не коснутся его плоти...
Цинь Ши, только что переступивший порог и заставший эту картину, почувствовал, как к горлу подступил ком. Интриги и кровавые бури в Секте Небесного Лин никогда не трогали его душу, но эта тихая, жертвенная преданность сестры заставила его сердце сжаться от боли.
— Если бы только сестра смогла ступить на путь культивации... — едва слышно выдохнул юноша. — Как бы изменилась её жизнь.
Годами он искал редкие техники и чудодейственные эликсиры, надеясь провести для неё обряд Очищения костного мозга, но все попытки пробить стену, отделяющую обычного человека от мира бессмертных, были тщетны. Не в силах больше сдерживаться, Цинь Ши настежь толкнул ворота. Его голос, надтреснутый от нахлынувших чувств, эхом разнесся по двору:
— Сестра, я вернулся!
У Цитун резко обернулась. На её лице сияли искренние слезы радости.
— Сяо Ши... — прошептала она и, сорвавшись с места, бросилась в его объятия, мимоходом заслоняя собой треснувшее изваяние на столе.
В этот момент из тени метнулся белоснежный всполох. Серебристая лиса, оскалив клыки, преградила путь юноше, яростно рыча.
— Хм? — Цинь Ши изогнул бровь, и его аура, привыкшая подавлять хаос, невольно колыхнулась, наполняя пространство тяжестью.
Зверь припал к земле, впившись в незваного гостя ледяными сапфировыми зрачками.
— Тише, это мой младший брат, он свой, — У Цитун опустилась на колени, ласково поглаживая лису по прижатым ушам. — В самую лютую метель прошлого года она прибилась к нашим дверям, израненная и голодная, да так и осталась.
Девушка достала из широкого рукава сочные плоды. Лиса тут же забыла о вражде, ловко ловя угощение на лету, хотя её рубиновый нос всё ещё был забавно перепачкан остатками кожуры.
Ночь медленно истаивала, уступая место предрассветным сумеркам, а брат с сестрой всё не могли наговориться, сидя за старым деревянным столом. Когда восток окрасился нежным пеплом, У Цитун расставила нехитрый завтрак: дымящуюся пшенную кашу, тушёные овощи и пышные паровые маньтоу.
— На этот раз ты надолго? — спросила она, заботливо подкладывая ему в чашу зелень.
— Пока не планирую уходить, — ответил Цинь Ши с набитым ртом, жадно поглощая простую домашнюю еду. — Хочу подольше побыть с тобой, сестра.
— Вот как... — У Цитун на мгновение замерла, опустив взгляд в свою тарелку. В глубине её глаз промелькнула тень изумления, которую тут же вытеснила мягкая, любящая улыбка. — Это очень хорошо. Очень.
— Кстати, — спохватился Цинь Ши, — завтра я планирую наведаться к озеру Инсинь.
У Цитун пододвинула ему чашу с кашей, но взгляд её на мгновение стал отсутствующим, устремленным куда-то за окно, в туманную даль.
— Там... в последнее время часто ложатся тяжелые туманы. Будь осторожен и одевайся теплее.
Озеро Инсинь пряталось в глухом ущелье к северу от города, зажатое между суровыми скалами и вечной пеленой облаков. Его воды, неподвижные и прозрачные до самой глубины, хранили торжественное молчание. Подойдя к кромке берега, Цинь Ши закрыл глаза. Его духовное восприятие, подобно невидимым щупальцам, пронзило пространство, ощупывая каждый камень, каждую каплю воды. Спустя мгновение он резко распахнул глаза, в которых вспыхнул торжествующий огонь: на самом дне озера пульсировало едва уловимое, искажающее реальность колебание.
— Это оно... Пространственный якорь! — в голосе юноши зазвучал азарт.
Колебание было еще нестабильным, словно натянутая струна, готовая вот-вот лопнуть. Но все знаки сходились: сокровище, о котором упоминал Сюй Хуай, не было легендой. Когда через несколько дней барьер окончательно падет, из разлома Реки Времени в этот мир может выплеснуться нечто поистине великое.
*
В это же время в маленький дворик У Цитун, тяжело печатая шаг, вошел Цинь Дау. Его лицо застыло в мрачной, властной гримасе.
— У Цитун, слушай меня внимательно, — его голос сочился неприкрытой угрозой. — Молодой господин Крови проявил к тебе интерес, и это — величайшая милость в твоей никчемной жизни. Не вздумай строить козни. Ты выйдешь за него без лишних слов!
Девушка, прислонившись к стволу старой софоры, казалась безучастной. Ветер играл подолом её белой юбки, а она лишь задумчиво перебирала пальцами нефритовый кулон — подарок Цинь Ши.
— Я знаю, о чем ты думаешь. Да, те девушки, что были до тебя, закончили плохо... — тон Цинь Дау на секунду смягчился, но лишь для того, чтобы нанести следующий удар. — Но кто знает, вдруг тебе повезет больше? Даже не надейся сбежать. Твое непослушание обернется кровавой баней для всего клана Цинь и каждого жителя Цинланя!
На его лбу проступила холодная испарина при воспоминании о прошлом:
— Помнишь ту девчонку из Синланя, что пыталась скрыться перед свадьбой? Господин Крови вырезал более тысячи человек за одну ночь. Кровь на улицах стояла по колено!
У Цитун вдруг негромко, почти мелодично рассмеялась.
— Старший дядя, вы ошибаетесь. Разве я когда-то говорила, что откажусь от этого союза?
Цинь Дау замер, не ожидая столь легкой победы. Девушка тем временем спрятала кулон в складках одежды и продолжила:
— Проблема лишь в том, что Сяо Ши вернулся. Если он узнает о сватовстве, то, боюсь, тут же обнажит меч и бросится на молодого господина Крови в самоубийственной ярости.
— Что? Этот сопляк Цинь Ши здесь? — Цинь Дау нахмурился, лихорадочно соображая. Спустя минуту он выдал: — Слушай сюда. Через три дня в клане состоится великое поклонение предкам в честь вступления моего сына в свиту градоправителя. Приходи вместе с Цинь Ши. Я найду ему теплое место в клане. С нынешним могуществом нашей семьи он будет до смерти благодарен за такую милость. Ты выйдешь замуж с почестями, у него будет стабильное будущее. Идеальный исход для всех.
— Что ж, в таком случае... благодарю вас, старший дядя, — с тонкой улыбкой ответила У Цитун.
Как только за незваным гостем закрылись ворота, белоснежная лиса сорвалась с балки. Её когти с яростным скрежетом вонзились в землю, оставив пять глубоких борозд.
— Госпожа! — шерсть на загривке зверя встала дыбом, а в голосе послышался рык. — Раз вам неудобно марать руки, позвольте мне! Я прямо сейчас отправлюсь и оторву голову этому ничтожеству, возомнившему себя «господином Крови»!
У Цитун положила ладонь на подрагивающую спину лисицы. Кончики её пальцев вновь окутало призрачно-синее сияние.
— Не спеши.
Её взгляд, казалось, пронзил саму ткань мироздания. В глубине зрачков начали вращаться бесчисленные звездные карты, просчитывая миллионы вероятностей. Тень от софоры, подчиняясь невидимому ритму, начала медленно растягиваться по земле, вопреки положению солнца.
— Расчет окончен, — она наконец моргнула, и звездная река в её глазах погасла. — Через три дня, на церемонии поклонения, жизнь этого «молодого господина» станет идеальной искрой для начала великого пожара.
Белая лиса посмотрела на затухающие в пустоте предначертанные пути и невольно вздрогнула от осознания масштаба задуманного.
— Вы... вы хотите использовать его смерть, чтобы подтолкнуть Цинь Ши к той вечной шахматной партии, от которой нет возврата?
— Тсс, — У Цитун приложила палец к влажному носу лисьего демона и заговорщицки подмигнула. — Если он не войдет в игру сейчас, как он сможет когда-нибудь переписать свою судьбу?
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...