— Нирвана!..
— Как ты мог достичь уровня Нирваны?! Это невозможно!
Сюй Хуай исступленно бормотал, пятясь назад. Реальность в его глазах дала трещину, вдребезги разбивая привычные представления о мироустройстве. Оцепенение сковало мышцы: даже спасительная мысль о побеге не смела зародиться в его парализованном страхом разуме.
Вжух!
Вокруг Цинь Ши разлилось леденящее сияние клинка. Бесчисленные всполохи мечного намерения заполнили пространство, источая такую запредельную остроту, что каждый дюйм кожи Сюй Хуая ощутил прикосновение неминуемой смерти. Лицо его сделалось бледным, словно погребальный саван, а ледяной ужас пронзил тело от пят до самой макушки.
Когда-то он уже блуждал в беспроглядной тьме, взыскуя конца, но именно этот человек вытащил его из-за самых Врат Призраков. «Только в жизни теплится надежда», — сказал тогда он. Но теперь холод, застывший в глазах Цинь Ши, пугал Сюй Хуая куда сильнее былой бездны. Познав свет, он научился по-настоящему страшиться тьмы.
— Старший брат Цинь... Вы ведь спасли меня тогда, на самом краю. Вы всегда были мягки и благородны, словно лучший нефрит... Вы ведь не станете убивать меня сейчас, верно?
Тело Сюй Хуая сотрясала неконтролируемая дрожь, по лбу катились крупные капли пота. Но стоило ему наткнуться на непоколебимый, морозный взгляд Цинь Ши, как последние иллюзии на спасение развеялись, подобно горькому дыму.
Плюх...
Сюй Хуай рухнул на колени, неистово забив челом о каменистую почву.
— Старший брат Цинь, молю! — хрипло закричал он, захлебываясь собственным унижением. — По чистой случайности я прознал о великом сокровище... Оно, скорее всего, вынесено водами Реки Времени! Я отдам вам все координаты, только сохраните мне жизнь!
— О?
Взор Цинь Ши едва заметно переменился. Река Времени — легендарный поток самой истории, скрывающий в своих изгибах артефакты невообразимой мощи, наследия павших эпох и координаты тайных царств. Великие сущности, способные пронзать небеса и землю, по разным причинам прятали там свои секреты, и спустя эоны эти предметы сами выбирали миг, чтобы явиться миру. Всё, что касалось Реки Времени, неизменно оказывалось Божественными Предметтами.
— Всё, что связано с Рекой Времени — даже мимолетный слух — способно вызвать переполох в Восточной Пустоши, а то и всколыхнуть всю Бескрайнюю, — с явным подозрением произнес Цинь Ши. — Обладай ты столь ценной информацией, Секта Небесного Лин давно выступила бы в поход в полном составе!
— Это истинная правда! — Сюй Хуай закивал так часто, что едва не ударился снова. — Я занимаю пост главы Зала Информации. Я лично перехватил это донесение и утаил его от секты, желая оставить куш себе!
— Назови координаты, — холодно отрезал Цинь Ши. — В этот раз я дарую тебе жизнь. Но запомни: при второй нашей встрече я убью тебя наверняка.
Губы Сюй Хуая дрогнули, он попытался было выторговать дополнительные условия.
— Торговаться не о чем, — ледяной смех Цинь Ши заставил его втянуть голову в плечи.
— К северу от города Цинлань, озеро Инсинь! — выпалил он, страшась, что промедление станет роковым.
— М? — Цинь Ши иронично приподнял бровь. Место было выбрано самой судьбой весьма затейливо.
Погрузившись на мгновение в раздумья, он не стал препятствовать Сюй Хуаю, который, стиснув зубы от унижения, юркнул в сторону, уворачиваясь от остаточного давления мечного намерения, и, спотыкаясь, скрылся в зарослях.
*
— Цинь Ши!..
— Почему ты не сказал, чего достиг?! Я бы почитал тебя как живое божество! Как я мог так просчитаться?!
— Это всё твоя вина, абсолютно всё!
Волоча обессиленное тело, Сюй Хуай мчался прочь, изрыгая ядовитые проклятия себе под нос. Когда впереди замаячили величественные горные врата секты, его бешено колотящееся сердце немного успокоилось.
— Думал, забрал координаты и всё кончено? Я разнесу весть о тебе по всем землям — и ты подохнешь! А после я лично вырежу твой клан. У тебя ведь есть сестра, У Цитун, вы ведь так близки? О, ей я устрою муки, по сравнению с которыми смерть покажется благословением!
Лицо Сюй Хуая исказилось в гримасе запредельной жестокости. Однако в следующий миг его черты застыли, а по хребту пробежал хлад, пробирающий до костей. Взгляд прояснился, фокусируясь на препятствии.
У врат, небрежно прислонившись к камню, стоял демоноподобный силуэт. Заметив беглеца, Цинь Ши насмешливо усмехнулся:
— Сюй Хуай... Кажется, это наша... вторая встреча.
Глухой удар. Круглая голова покатилась по ступеням к самым вратам, заставив Старейшину Ли, наблюдавшего за сценой из тени, содрогнуться от немого ужаса.
Цинь Ши развернулся и ушел, не оглядываясь. Путь его лежал к горе Цинлань, где в тишине жило его семейство.
*
Внутри Секты Небесного Лин царила торжественная тишина.
— Раз возражений нет, начнем!
Лин Хуан повелительным жестом перевернула ладонь. В воздухе завис нефритовый диск, источающий древнее, призрачное сияние. Это была Табличка Наследия — священный артефакт, в который вписывались имена тех, чьи судьбы были неразрывно сплетены с эгрегором секты.
Старейшины переглянулись. В глубине души у многих шевельнулось мимолетное сожаление, но, выдержав паузу, они синхронно направили потоки духовной энергии в диск. Как только коллективная воля большинства наполнила артефакт, золотое начертание «Цинь Ши» вспыхнуло и бесследно растворилось.
— Сожаление есть, но... — вздохнул Старейшина по передаче техник, пряча взгляд. — Это всего лишь Цинь Ши.
Остальные согласно закивали. Действительно, всего лишь один человек. Разве мог он сравниться с Лин Хуан, достигшей уровня Трансформации Духа в столь юные лета?
В тот же миг за сотни тысяч ли от секты, среди колоссальных руин Дворца Бессмертных, всколыхнулась плотная духовная энергия. В самом сердце бесконечных анфилад, где время, казалось, замедлило свой бег, некая фигура разомкнула веки. Пространство мгновенно наполнилось сокрушительным давлением.
— Что стряслось? — раздался сухой, скрипучий голос, похожий на шелест древнего пергамента.
— Докладываю Декану: Академия Тяньцзи подала отчет по движению звезд, — седовласый старец почтительно склонился, поднося свиток.
Декан медленно скользил взглядом по строкам.
— Секта Небесного Лин? Прежде её будущее сияло бесконечным блеском, но теперь удача рухнула. Жизненная звезда перевернулась, великое бедствие уже заносит над ними свой меч.
— Мы уже начали расследование причин, — отозвался старец.
— Причина ясна, — Декан прикрыл глаза. — Юноша по имени Цинь Ши, изгнанный из их рядов. Лишь жизнь и удача этого единственного человека могли усмирить грядущий хаос и вернуть секте величие. Поразительная редкость.
— Подобная удача — дар небес. Полагаю, настало время издавать Указ Созидания, — предложил старец, понимая значимость момента.
— М-м... Исполняй.
В тот день над Академией Созидания в небеса ударил столб пурпурно-золотого пламени. Величественная энергия разлилась по небосводу, расцветая тысячами благих знамений. Свет обратился ослепительной радугой, которая с грохотом пронзила саму ткань пустоты и исчезла за горизонтом.
— Указ Созидания высшего уровня! Прямиком из Академии Созидания! — в ужасе закричал юный практик, едва не свалившись с летящего журавля. — С такой печатью можно войти в залы Академии без всяких испытаний!
— Невероятно! За десять тысяч лет в Восточной Пустоши талантов было, как рыбы в реке, но такой указ получали единицы!
— Что за непобедимая личность явилась миру? Сама структура Пустоши теперь изменится навсегда!
Академия Созидания гудела, словно потревоженный улей. Указ продолжал свой путь через пространство, сотрясая основы Восточной Пустоши.
— Проклятье! — прорычал Третий Принц Древнего Царства Великий Янь, сжимая кулаки. — Я, наследник великой крови, прокладываю себе путь кровью и потом через общие испытания. А этот... кто он такой?!
— Я — преемник древней секты, и мне достался лишь низший указ, — донесся раздраженный голос из соседней ложи. — А ты, мусорный принц, еще смеешь жаловаться?
В глубине Гор Десяти Тысяч вековые деревья с треском ломались, не выдерживая вибраций воздуха. Исполинское существо с человеческим торсом и чешуйчатым змеиным хвостом медленно выползло из пещеры. Его зрачки сузились в вертикальные щели, а духовная энергия стала поглощаться столь яростно, что на сто ли вокруг жизнь в лесу начала стремительно увядать.
— Любопытно... Очень хочу увидеть, кто ты и по какому праву удостоился Высшего Указа.
*
На вершине задней горы Секты Небесного Лин Лин Хуан стояла, горделиво скрестив руки на груди. Ветер развевал её одежды, пока она вглядывалась в озаренную закатом даль. Позади неё, выстроившись ровными рядами, лучшие таланты секты сидели в позе лотоса, глубоко погруженные в медитацию.
На её губах играла самодовольная улыбка.
— Достойное место для практики! — не удержалась она от похвалы самой себе. — Всего за полдня у младших учеников уже видны признаки прорыва.
— Отец, когда ты выйдешь из затворничества, тебя ждет достойный сюрприз. Я на деле докажу тебе, что ставка на Цинь Ши была твоей величайшей ошибкой!
Высокомерие Лин Хуан, казалось, не имело границ.
Но глубоко под землей, в сырых кавернах, скрытых от солнечного света, раздался призрачный, коварный шепот:
— М-м-м? Давление, подавлявшее хаотичную энергию, исчезло... Хм, мужчины — истинно двуличные и глупые твари.
— Цинь Ши, только жди... Когда я сокрушу ослабшую печать и вырвусь на волю, ты познаешь истинную силу!
Голос затих, и по склонам горы разлился могильный холод.
— А что до Секты Небесного Лин... Она просто перестанет существовать.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...