В томительном ожидании прошлых дней Чаншэн пытался раздобыть у прислуги хоть какие-нибудь книги для чтения, но неизменно получал отказ.
Служители вежливо улыбались, их голос звучал мягко, но отказать они умели безупречно:
─ Маленький господин, в поместье свои порядки, извольте отдыхать, в свое время все будет устроено.
На все дальнейшие расспросы они отвечали лишь улыбками и покачиванием голов, не добавляя ни слова.
Впрочем, отношение к ним оставалось превосходным: никто не позволял себе относиться к соплякам небрежно лишь из-за их возраста.
Вот только при всей учтивости нужного они так и не добились.
Посидев в горнице, Чаншэн поднялся, подошел к окну и, глядя на сновавших во дворе людей, почувствовал, как старое чувство странности вновь шевельнулось на дне души.
Где это видано, чтобы перед экзаменом ученикам запрещали даже заглядывать в книги?
С другой стороны, если здесь что-то не так, почему тогда с ними обращаются с такой заботой, больше подходящей не просто группе детей, а кому-то куда более ценному?
Слуги смотрели на них ласково, говорили вполголоса, еду и одежду подбирали безупречно, словно страшаясь, как бы те не занозили пальцы.
Сколь ни пытайся заглушить подозрения, они всплывали на поверхность подобно пузырям со дна водоема.
Еще во время недавнего экзамена на пиру «Олений клик» чиновник Ли вел себя точно так же – с этим налетом неразгаданности.
Все эти пристальные взгляды, испытания, скрытые смыслы – всё указывало на некую неведомую ему сторону бытия...
Сейчас это странное предчувствие вернулось с новой силой, но поделать он ничего не мог, оставалось лишь пассивно ждать, пока завеса над загадкой испытания вундеркиндов не падет и не разрешит все его недоумения.
Интуиция подсказывала: всё происходящее с самого начала не имеет ничего общего с тем, к чему он привык.
...
Наконец все вундеркинды со всех концов Великой Цянь съехались в столицу, и смотр официально начался.
Сопровождаемые распорядителями, дети вошли под своды огромного, просторного зала.
Помещение превосходило размерами все дворцовые палаты, что ему доводилось видеть: взметнувшийся ввысь потолок, льющийся сверху дневной свет делал пространство светлым и безбрежным.
Чаншэн невольно нахмурился.
«Разве экзамены сдают не в классах за столами? Зачем нас привели сюда?»
Зал был абсолютно пуст, ни столов, ни скамей, лишь в самом центре высилось нечто вроде алтаря, сложенного из темно-серых каменных блоков со странными, непонятными узорами.
Не только он – и остальные мальчики сообразили, что дело нечисто.
Будучи вундеркиндами, они превосходили умом обычных детей, а потому тут же загалдели:
─ А где же столы?
─ Мы что, здесь сдавать будем?
─ Для чего этот помост?
Затерявшись в толпе, Чжао Чаншэн прислушивался к галдежу, и странное предчувствие достигло апогея, толкая мысли к самым мрачным догадкам.
Уж не тайный ли это изуверский ритуал?
Неужели император этой династии в поисках бессмертия решил полакомиться детской плотью?
От этих фантазий по спине пробежал холодок, но внешне он сохранял ледяное спокойствие, лишь незаметно отступил на пару шагов назад, прикрываясь фигурами соседей.
И в этот самый момент произошло нечто совершенно немыслимое!
Прямо посреди зала из ниоткуда возник седовласый старец.
Именно так – возник из воздуха!
Без малейшего предупреждения, просто материализовавшись на пустом месте.
Чаншэн в упор уставился на старика, чувствуя, как устои его мировоззрения, выстраивавшиеся десятилетиями, рушатся в одночасье.
Что это такое?!
Неужели мир, в котором он жил, вовсе не обычный, а самый настоящий мир бессмертных и духов?
Остальные дети также замерли в оцепенении, а затем подняли крик.
Изумление, шок, страх, восторг – весь спектр эмоций захлестнул ребятишек. Трусишки шарахнулись назад, а самые отчаянные, наоборот, подались вперед.
Старец казался глух к поднявшемуся шуму. Лицо его оставалось бесстрастным, а взгляд, скользнувший по толпе, не выражал ни единой эмоции.
Вдруг он сложил пальцы в замысловатую мудру и тихо зашептал заклинание.
В тот же миг по залу пронесся порыв прохладного ветра, коснувшись каждого.
Чжао Чаншэн ощутил, как суставы его конечностей мгновенно окостенели, словно скованные невидимыми тисками. Он потерял способность шевелиться, даже губы не размыкались, позволяя лишь безучастно смотреть перед собой.
Ограничение движения!
Волна ликования захлестнула его: это действительно мир высших сил!
Я так и знал!
Я знал! Ну конечно же!
Разве мог попаданцу, получившему систему реинкарнаций, выпасть жребий родиться в заурядном мире смертных? Это истинный мир небожителей!
Шевельнув губами, старец произнес негромко, но каждое слово отчетливо прозвучало в ушах у каждого:
─ Тихо! Выстроиться в колонну по одному.
Стоило ему умолкнуть, как ноги детей сами собой зашагали вперед, словно ведомые невидимой нитью, выстраивая всех в безупречно ровный ряд.
Старец запустил руку в рукав и извлек оттуда камень размером с добрый десяток кулаков.
Глыба была серовато-белой, с гладкой поверхностью, сквозь которую проступал мягкий внутренний свет.
Старец водрузил камень на каменный пьедестал в центре зала, где тот встал как влитой, словно изначально там и рос.
Камень проверки духовных корней!
Чжао Чаншэн остолбенел.
А?
Что здесь творится?
Разве это не экзамен для вундеркиндов? Откуда взялся камень проверки духовных корней?!
Неужели нам будут определять склонность к Дао?!
─ По очереди подходите к помосту и касаетесь камня.
Как только строй выровнялся, заклинание спало.
Дети обрели свободу движений: кто-то шумно выдохнул, кто-то тупо хлопал глазами, но подоспевшие распорядители мягко и ненавязчиво повели их вперед:
─ Ну же, слушайтесь наставника, по одному, не торопитесь.
Переглядываясь друг с другом, мальчишки потянулись к пьедесталу, по очереди возлагая ладони на холодную поверхность.
Стоявший в самом хвосте колонны Чжао Чаншэн испытывал сильнейший внутренний трепет.
Так это и вправду проверка духовных корней!
Как заправский читатель бесчисленных новелл о бессмертных, он не мог не узнать эту классическую сцену.
Да ведь это же каноничное испытание из историй о культивации!
Какую же тайну скрывает эта династия Великая Цянь?
Пресловутое испытание вундеркиндов на поверку оказалось отбором одаренных к практике бессмертия.
Внезапно он вспомнил то опустошенное выражение лица, с которым Чжан Байгуй вернулся из столицы в прошлой жизни.
Тогда на его вопрос о содержании экзамена внук лишь покачал головой и не проронил ни слова.
Жалея внука, он не стал допытываться, решив, что тот просто столкнулся с притеснениями при дворе.
Теперь всё встало на свои места.
Байгуй в свое время тоже стоял перед этой глыбой, и результаты его, судя по всему, оказались неутешительными.
Очередь продвигалась медленно, дети один за другим подходили к пьедесталу.
...
п/с: главный герой наконец-то столкнулся с практиками бессмертия

Комментарии

Загрузка...