Будучи сердцем великой державы, столица поражала воображение своим великолепием.
У городских ворот бурлил людской океан, непрерывным потоком двигались повозки и всадники, вздымались к небесам монументальные крепостные стены, а на массивной надвратной башне красовалась дощечка с выписанными размашистым, полным силы почерком иероглифами.
Откинув занавеску, Чжао Чаншэн созерцал этот грандиозный мегаполис, и волна восторга поднималась из глубины души.
Пусть чиновник Ли и выделил ему на редкость удобную повозку, путь выдался долгим и утомительным даже для взрослого, что уж говорить о ребенке восьми лет.
И все же именно эта монотонная дорога подарила ему редкую возможность – время, которое не нужно было делить ни на какие посторонние дела.
Пользуясь моментом, Чаншэн невольно погрузился в раздумья о тех сокровенных вопросах, которые долгое время старался прятать на самом дне своей души.
За эти прожитые годы – пусть он никогда и не показывал вида – втайне ему приходилось признавать горькую правду:
Во второй своей жизни, в этом чужом мире, привязанность к нынешним родственникам казалась далеко не столь глубокой, как связь с близкими в бытность Чжан Чаншэном.
Всё обстояло иначе, чем в первый раз: тогда он лишь очнулся в чужом теле, будучи сиротой по прошлой жизни, да и помер в юные годы.
Потому принятие родителей из первой жизни произошло само собой, а окружавшая его забота родных из клана Чжан приносила лишь сладкое чувство защищенности.
Ведь о нем впервые в жизни кто-то по-настоящему заботился.
Но теперь всё выглядело иначе.
Взять хотя бы его нынешнюю матушку, Хуан Ин.
В первые годы после нового рождения, хоть разум его и принадлежал умудренному опытом человеку, прожившему две жизни, запертому в младенческой плоти...
Для него Хуан Ин казалась сущим ребенком; в пору своей кончины Чжан Чаншэном он имел правнучек старше ее по возрасту.
Стоит ли удивляться, что поначалу в его сердце не нашлось места подлинному сыновнему трепету.
Правда, с течением времени чистая и теплая материнская любовь растопила лед, заставив забыть о грузе прежних воспоминаний, и он научился видеть в ней настоящую мать.
И всё же он отчетливо понимал: на самом дне души эта сыновняя связь уже не была столь чистой и природной.
Все эти годы он с головой уходил в учение, а впоследствии и вовсе перебрался на проживание в родовое гнездо по настоянию старейшин.
Конечно, отчасти это делалось ради поддержки клана, но не таилось ли в этом подсознательном бегстве желание уйти от столь тяжелой для него семейной динамики?
Там, у столичных ворот, после долгого пути мысли наконец обрели кристальную ясность.
Какая нелепость! Прожив три жизни, включая эту, он все еще увязал в подобных мелочах. Разве подобает герою модных романов ломать голову над подобной чепухой?
Вывод, к которому пришел Чаншэн, оказался прост: не стоит усложнять.
В каждом новом воплощении он – отдельная личность, новая жизнь, и всё, что осталось за гранью прошлого, он решил навсегда оставлять позади.
Каждое рождение – с чистого листа.
Стоило подумать об этом, как на душе у Чаншэна сделалось легко-легко.
Все эти рассуждения пронеслись в голове в одно мгновение.
Для попутчиков же мальчик просто словно бы сбросил с плеч невидимый груз, став чуть более спокойным и расслабленным.
...
Вскоре повозка въехала в город.
Хотя мгновение назад Чаншэн дал себе зарок смотреть на каждую жизнь независимо, мысль о том, что где-то рядом находится Чжан Байгуй, заставляла сердце учащенно биться.
Поймав себя на этом, Чаншэн невольно усмехнулся про себя.
Похоже, духовное самосовершенствование – путь долгий и тернистый.
Заметивший его перемену чиновник Ли бросил на мальчика косой взгляд. Решив, что ребенок разволновался при виде столицы, он поспешил успокоить спутника:
─ Чаншэн, не бойся. В столице за всё отвечаю я. Твое дело – готовиться к испытанию вундеркиндов, остальное тебя волновать не должно.
Чжао Чаншэн очнулся от дум:
─ Ученик впервые видит столь грандиозный город и на мгновение потерял дар речи. Прошу вашего снисхождения.
─ Ха-ха, столица и вправду впечатляет.
Затем чиновник Ли добавил с глубоким намеком: ─ Если проявишь себя на нынешнем испытании, в будущем тебя ждет великое будущее.
─ Когда придет время, даже эта столица покажется тебе слишком тесной...
Опять за свое.
Этот чиновник Ли снова принялся говорить загадками.
Чаншэн уже начал привыкать: неужто дело лишь в том, что статус сдавшего экзамен вундеркиндов дает высокий старт на чиновничьем поприще? Стоит ли повторять об этом на каждом шагу?
Чжао Чаншэн подумал, что чиновник просто недооценивает ребенка, полагая, будто восьмилетний мальчик ничего не смыслит в том, какое значение имеет академическое «происхождение» для карьеры.
В действительности сам Чаншэн знал это лучше кого бы то ни было: разве в прошлой жизни он не застрял на звании обладателя степени цзюйжэня, из-за чего и не смог подняться выше пятого ранга?
В этой жизни он не допустит повторения прежних ошибок.
Отговорившись парой дежурных фраз, Чаншэн опустил занавеску, вернулся вглубь повозки и закрыл глаза, отгоняя нахлынувшие мысли.
Сейчас главной задачей оставалось прохождение грядущего испытания.
Миновав городские кварталы, экипаж ехал еще около получаса, пока наконец не остановился перед солидным и величественным особняком.
Чиновник Ли первым спрыгнул на мостовую и окликнул тех, кто внутри: ─ Прибыли, выходите.
Глубоко вздохнув, Чжао Чаншэн поднялся, выбрался наружу и последовал за покровителем.
Миновав ворота, пройдя через расписные галереи и сделав несколько поворотов, они очутились перед дверями бокового зала.
Толкшив створки, чиновник Ли вошел внутрь. Там за столом сидел мужчина, склонившийся над какими-то записями.
Сложив руки в приветствии, чиновник Ли произнес: ─ Господин Чжан, вот вундеркинд, которого я отыскал в этой поездке. Привел его для внесения в списки.
Тот поднял голову, окинул Чжао Чаншэна оценивающим взглядом и кивнул.
─ Хорошо, благодарю за труды, чиновник Ли. Дальше я сам позабочусь о мальчике и устрою всё необходимое. Если в будущем у него обнаружится потенциал, я лично дам вам знать.
услышав этот знакомый голос, Чжао Чаншэн почувствовал, как в груди екнуло. Резко вскинув голову, он уставился на фигуру, сидевшую за массивным столом.
...
Когда Чаншэн увидел своего внука Чжан Байгуя, душу вновь захлестнула буря.
В последний раз они виделись в траурном зале, где Байгуй стоял на коленях перед алтарем, заливаясь горькими слезами.
Тогда Байгуй не разменял еще и четвертого десятка, занимая высокий пост третьего ранга, но перед лицом внезапной кончины деда он казался деревом с подрубленными корнями.
Теперь же перед ним сидел приближающийся к пятидесятилетию глава императорского секретариата – внушительный, с холодным и сосредоточенным выражением лица, облаченный в алые чиновничьи одежды с нефритовым поясом.
Он скрупулезно листал реестр, источая от кончиков пальцев до макушки ту особую ауру человека, долгое время облеченного высшей властью.
Подавив волнение, Чаншэн не сделал ни шагу вперед.
Он знал: нельзя выдавать себя.
Мальчик восьми лет от роду, бросающийся к первому министру с криком «внучек» – подобное зрелище сочли бы безумием.
Тот факт, что он способен перерождаться, Чаншэн не собирался открывать никому – даже внуку, которого пестовал с пеленок.
Потому он лишь задержал дыхание, впитывая глазами знакомые и в то же время чужие черты.
В линиях бровей и разрезе глаз угадывалось прежнее лицо, присыпанное пеплом прожитых лет и отмеченное печатью властности.
Затем он покорно опустил взгляд, следуя за чиновником Ли для прохождения формальностей.
В последующие дни Чаншэна вместе с другими детьми расселили на территории императорского поместья в ожидании начала испытаний.
Поместье оказалось просторным: один за другим тянулись внутренние дворы, где уже проживало около тридцати мальчишек – все они были вундеркиндами, собранными со всех концов Великой Цянь.
Трижды в день слуга доставлял в комнаты еду. Пища не отличалась изысками, но выглядела куда лучше трапезы в домах простолюдинов: мясо, овощи, а порой даже сдоба.
Однако помимо этого не было ровным счетом ничего.
Ни книг, ни заданий, ни учебных планов, и никто не объяснял, чего ждать дальше.
Чаншэн несколько раз пытался расспросить о Чжан Байгуе, но приставленные люди либо отмалчивались, либо отвечали полным неведением.
Ему было известно лишь то, что ныне Байгуй – персона первой величины при дворе, много лет заседающая в кабинете министров и пользующаяся гремящей славой.
И оттого всё происходящее казалось Чаншэну еще более подозрительным.
Зачем высокопоставленному министру лично возиться с регистрацией каких-то детей в императорском поместье?
Разве нельзя было поручить это младшим чиновникам?
Байгуй всегда отличался практичностью и ценил время, он не стал бы тратить его на пустяки.
Если только... в самом этом испытании вундеркиндов не крылось нечто такое, что заставило его лично взять всё под контроль.
Задавшись этим вопросом, Чаншэн принялся строить догадки в тишине своей комнаты.

Комментарии

Загрузка...