Впрочем, Чжао Чаншэн сейчас обладал слишком малым весом, а потому перед лицом столь высокопоставленного сановника из императорского рода мог лишь действовать предельно осторожно.
Сложив руки в почтенном приветствии, он произнес: ─ Ученик не смеет дерзать. Если у вашего сиятельства есть желание устроить проверку, ученик сделает все возможное.
Учёный чиновник Ли, видя, что тот согласился, лишь глубже улыбнулся и отдал прислуге пару коротких распоряжений.
Не прошло и мгновения, как слуга принес какую-то книгу.
Чиновник Ли взял её и протянул Чжао Чаншэну: ─ Для начала взгляни-ка на это.
Чжао Чаншэн принял фолиант, раскрыл и окинул взглядом страницы: это был крайне редкий и специфический трактат из разряда разного рода предания и диковины. Он никогда прежде не читал подобных книг, и в миру о них даже не слыхивали.
Название казалось странным, а содержание – и вовсе заумным. На страницах описывались нравы и загадочные происшествия в отдаленных пограничных землях, язык изобиловал тяжеловесными архаизмами, а аллюзии были столь туманными, что вряд ли кто-то из обычных ученых мужей стал бы тратить время на подобное чтиво.
Странное предчувствие в груди Чжао Чаншэна стало еще сильнее.
Неужели книгу приготовили заранее именно для того, чтобы устроить ему экзамен?
Неужели этот господин Ли сомневается в его успехах или же преследует какую-то скрытую цель?
Хотя в сердце вихрем кружились сомнения, на лице он не показал ни единой эмоции, лишь опустил голову и принялся листать страницы.
Благодаря закаленной в этой жизни одаренности и возросшему постижению, пусть Чжао Чаншэн и не обладал теперь способностью схватывать всё на лету с первого взгляда, но стоило ему прочесть книгу два-три раза, как в памяти оседало почти всё до мельчайших деталей.
Он перелистывал страницы с поразительной быстротой, скользя взглядом строка за строкой. Натыкаясь на редкие иероглифы, он беззвучно проговаривал их по нескольку раз, а трудные для произношения фразы перечитывал дважды.
Пусть книга и была диковинной, объемом она не отличалась: примерно через четверть часа он захлопнул переплет, поднял глаза на чиновника Ли и произнес: ─ Ваше сиятельство, ученик ознакомился с текстом.
Учёный чиновник Ли приподнял брови: ─ Попробуй-ка пересказать, послушаем.
Чжао Чаншэн откашлялся и начал декламацию.
С самой первой страницы – слово за словом, гладко и непринужденно, без единой заминки он воспроизводил даже мудреные пограничные топонимы и экзотические названия племен.
Поначалу чиновник Ли еще улыбался, но по мере того, как чтение продолжалось, улыбка его постепенно исчезла. Он подался корпусом вперед, вслушиваясь с исключительным вниманием.
Когда Чжао Чаншэн закончил последнюю страницу, в зале воцарилась абсолютная тишина. Сидевшие неподалеку молодые сюцаи, что еще мгновение назад перешептывались между собой, замерли, с потрясенными лицами глядя на этого восьмилетнего малыша.
Чиновник Ли какое-то время молчал, а затем вдруг громко рассмеялся: ─ Хорошо! Превосходно! Никак не ожидал, что, отправившись сюда в качестве экзаменатора, я встречу столь одаренного вундеркинда! Замечательно, просто замечательно!ас
Он рассмеялся от всей души, осул залпом чашу с вином, а затем хлопнул Чжао Чаншэна по плечу – да так крепко, что мальчуган едва не пошатнулся.
На губах Чжао Чаншэна играла улыбка, но на душе наконец-то отлегло.
Буря улеглась, и прежнее напряжение, сковывавшее его во время недавних расспросов, испарилось, позволив мыслям течь свободно.
Лишь теперь он принялся детально прокручивать в голове всю эту историю, и чем дольше думал, тем сильнее крепло ощущение странной знакомости.
Поведение этого господина Ли до боли напоминало отбор вундеркиндов для некоего особенного испытания!
Заранее заготовленная редкая книга, проверка памяти прямо на месте, расспросы о происхождении и семейном воспитании.
Все эти этапы донельзя напоминали процедуру отбора на испытание вундеркиндов, о которой он знал из своей прошлой жизни.
Сердце Чжао Чаншэна пропустило удар.
Уж не скрывается ли за личиной экзаменатора академических испытаний нечто большее, нежели кажется на первый взгляд?
Он поднял взгляд и исподлобья глянул на высокопоставленного гостя.
Чиновник Ли как раз беседовал с сидевшими рядом чиновниками, попивая вино. На его лице сияла нескрываемая улыбка, и время от времени он бросал на Чжао Чаншэна оценивающие взгляды, в которых читалось хищное удовлетворение охотника, обнаружившего ценную добычу.
Чжао Чаншэн отвел глаза, опустил взор в собственную чашку с чаем и сделал глоток, мысленно накрепко запечатлев этот эпизод.
...
И действительно, не прошло и двух дней после возвращения Чжао Чаншэна в род Чжао, как тот самый чиновник Ли с пира «Олений клик» лично пожаловал с визитом.
Чжао Чунъюань вышел встречать гостя прямо к воротам и со всеми возможными почестями препроводил его в главный зал.
Стоило слугам подать чай, как сановник без лишних околичностей перешел к делу:
─ Глава рода Чжао, я нанес этот неожиданный визит неслучайно. Скажите, ведомо ли вам что-нибудь об испытании вундеркиндов?
Стоило Чжао Чунъюаню услышать заветные слова об испытании вундеркиндов, как он тут же вспыхнул от волнения.
Конечно же, он знал о нем! Вернее сказать, найдется ли в империи хоть один сколько-нибудь сведущий клан, который не слыхал об этом?
Нынешний фаворит при императорском дворе, старший министр Чжан, чье имя у всех на слуху, сам когда-то прославился именно благодаря этому испытанию, получив высшую степень цзиньши в отроческом возрасте.
Имя Чжан Байгуя нынче гремело по всей династии Великая Цянь – едва переступив порог зрелости, он вошел в состав высшего совета министров и стал легендой среди всех ученых людей.
На самом деле Чжао Чунъюань уже давно вынашивал подобные планы.
Вот только в прошлые годы Чжао Чаншэн был еще слишком мал, да и слава о его вундер-способностях за пределами уезда греметь не успела. К тому же возрастным пределом для участия в испытании значился двенадцатилетний рубеж, так что времени оставалось с избытком, и род Чжао не спешил предпринимать активных шагов.
Планировалось, что по окончании академического экзамена старейшины свяжутся с сородичами, служащими при столичном дворе, чтобы отыскать подходы и рекомендовать Чжао Чаншэна к участию. Кто бы мог подумать, что они даже не успели пошевелиться, как уважаемый чиновник Ли сам явился на порог!
Такой поворот можно было назвать только неожиданной удачей.
─ Не стану скрывать от вашего сиятельства, в мыслях у меня давно зрело подобное желание, ─ подавшись вперед, с горячностью произнес Чжао Чунъюань.
─ Ребенок и впрямь одарен необычайно, нынешний академический экзамен принес ему звание лучшего на первой ступени. В свои восемь лет он завоевал малое тройное первенство, взбудоражив всю округу.
─ Я как раз собирался задействовать столичные связи нашего рода, чтобы узнать, удастся ли отправить Чаншэна на испытание, да вот беда – не успели мы предпринять хоть что-то, как вы сами пожаловали к нам. Поистине...
Чиновник Ли пригубил чаю из пиалы и улыбнулся: ─ Глава Чжао может не изъясняться столь церемонно. Мой визит как раз и посвящен этому вопросу.
─ Порядок отбора на испытание вундеркиндов вам, должно быть, знаком. Будучи должностным лицом в ведомстве просвещения, я обладаю необходимыми полномочиями на рекомендацию. Что до Чаншэна, я лично испытал его на пиру «Олений клик» – мальчик и впрямь обладает выдающимся талантом, он достоин попытать счастья.
Собеседники перекинулись еще несколькими фразами, и разговор быстро перешел в оживыленное русло: речь зашла о прирожденных способностях Чаншэна, деталях процедуры отбора и устройстве его жизни после прибытия в столицу.
Чжао Чунъюань расспрашивал скрупулезно, чиновник Ли отвечал терпеливо, и атмосфера в парадном зале сделалась совсем непринужденной.
Чжао Чаншэн тихо сидел в сторонке, слушая их беседу, и в груди у него нарастало волнение.
И дело было даже не в самом испытании, а в том, что в ходе разговора всплыло до боли знакомое имя: Чжан Байгуй.
Судя по словам гостей, позиции Байгуя при дворе ныне невероятно сильны – он занимал пост главы императорского секретариата, находясь на пике своего влияния.
Если он отправится на испытание в столицу, то сможет ли в конце концов повидаться со своим старшим внуком, которого в прошлой жизни любил больше всех на свете?
Стоило лишь подумать об этом, как душу Чжао Чаншэна захлестнула волна чувств.
Опустив голову и делая вид, что увлечен чаем, он в мыслях уже успел прокрутить ситуацию на дню по нескольку раз.
Чжан Байгуй – внук, которого он собственными руками вырастил, которому сам дал имя, тот самый Байгуй, что горько рыдал над его погребальным ложем.
Ныне он здравствует, вершит государственные дела в столице, и до него рукой подать.
Крепко сжав в пальцах чайную чашку, он изо всех сил старался усмирить бурю в груди.
Спустя полмесяца Чжао Чаншэн, официально признанный годным для направления на столичный смотр, попрощался с родными и в сопровождении чиновника Ли двинулся в путь.
В день отъезда госпожа Фэн и Хуан Ин стояли у парадных ворот усадьбы Чжао: одна – с покрасневшими глазами, другая – непрестанно промокая уголком платка влажные ресницы.
Хуан Ин поправила на сыне воротник, присела на корточки, чтобы завязать тесемки на сандалиях, и хотя завязано всё было на совесть, принималась перевязывать узел снова и отново.
Чжао Чаншэн стоял неподвижно, безропотно позволяя матери возиться с собой.
─ Будешь в дороге – слушайся во всем господина Ли, своевольчать не смей, ─ выпрямившись, произнесла Хуан Ин охрипшим голосом.
─ Помню.
─ Похолодает – одевайся теплее, чужие края – береги себя.
─ Понимаю.
─ Прибудешь в столицу – не жалей денег. Мать собрала с собой всю домашнюю наличность до последней монеты, лишь бы ты там ни в чем не нуждался.
─ Хорошо, матушка, благодарю.
─ Глупый мальчишка, какое еще «благодарю» матери...»
Хуан Ин дала еще с десяток напутствий, на которые Чаншэн покорно кивал в ответ, пока матушка сама не испугалась, что задерживает чиновника Ли и вызывает его немилость, и наконец умолкла.
─ Чаншэн, ступай.
─ Матушка, бабушка, ждите меня дома, я скоро вернусь.
С этими словами мальчик повернулся и взобрался в экипаж.
Занавеска опустилась, колеса плавно заскрипели. Через щель в пологе он увидел, как Хуан Ин и госпожа Фэн все так же стоят у ворот, и их силуэты неумолимо уменьшаются, растворяясь вдали.
...
Позади осталось больше полумесяца тряски в дороге, и наконец процессия Чжао Чаншэна и чиновника Ли достигла пределов стольного града.

Комментарии

Загрузка...