По окончании провинциальных испытаний результатов, по обыкновению, приходилось ждать несколько дней.
Из-за неразберихи с ночным ливнем публикацию и вовсе задержали на пару суток, и списки вывесили лишь на одиннадцатый день после экзамена. В то утро у ворот Гунъюаня вновь толпился густой народ.
Настал тот самый долгожданный момент.
В отличие от прошлых лет, когда ему приходилось самому толкаться в толпе у стен экзаменационного ведомства, нынешний Чжан Чаншэн уже обладал солидным достатком.
Ему не нужно было никуда идти – достаточно оставаться в номерах гостиницы и ждать, пока верный слуга сбегает за новостями.
Внизу, в общем зале постоялого двора, собралось немало таких же ученых мужей; лица каждого из них выражали предельное напряжение.
Хозяин заведения сбился с ног, разнося чай по столикам.
Сам Чжан Чаншэн места себе не находил от тревоги.
Сразу после сдачи он был уверен в глухом провале, но ночной потоп спутал все карты.
Сам он отделался легким испугом, но из-за этого внезапного форс-мажора его собственные шансы повисли где-то посредине.
В глубине души теплилась робкая, греховная надежда:
«А вдруг? Вдруг в этот раз невезение коснулось многих, и те, кто шел впереди, срезались на подмокших листах, позволив ему протиснуться вперед?»
За все годы подготовки к экзаменам Чжан Чаншэн еще никогда не испытывал подобного мандража.
Вскоре списки уже должны были появиться перед глазами зевак.
Понемногу с улицы стали возвращаться шустрые слуги, спешащие доложить хозяевам весть, однако известия, приносимые в эту гостиницу, пока не сулили ничего хорошего.
Семь или восемь соискателей уже узнали о своем фиаско и сидели за столами с убитыми лицами.
Заразившись этим общим унынием, Чжан Чаншэн невольно подумал:
А вдруг он и впрямь тешил себя пустыми мечтами? Вдруг его имя снова окажется в числе отвергнутых?
Секунды тянулись бесконечно, а новости оставались прежними – сплошные неудачи.
В этот момент в двери вбежал еще один слуга; лицо его пылало, глаза горели. Подбежав к благообразному старому сюцаю, сидевшему неподалеку, слуга рухнул на колени:
─ Господин! Господин! Вы прошли! Сорок девятое место!
Старик сперва остолбенел, а затем расхохотался безумным смехом: ─ Ха-ха-ха! Я прошел! Я прошел! Ха-ха-ха! ─
Живая сцена «Фань Цзинь сдает экзамен» разворачивалась прямо на глазах у Чжан Чаншэна.
Однако разделять чужую эйфорию у него времени не оставалось: со всех сторон к гостинице спешили другие посланцы, принося с собой добрые и дурные вести.
Вскоре в поле зрения мелькнула знакомая фигура.
Цинчжу.
То был личный слуга Чжан Чаншэна. Заметив его издали, Чжан Чаншэн и сам подался навстречу.
Когда Цинчжу подбежал ближе, хозяин успел разглядеть выражение его лица.
Оно было странным: ни дикого восторга, ни черной скорби – нечто неопределенное и смущенное.
Сердце Чжан Чаншэна ухнуло куда-то вниз.
Что за чертовщина? Неужели опять мимо?
Не успел он озвучить вопрос, как слуга подлетел вплотную.
─ Господин... ─
Чжан Чаншэн не вытерпел: ─ Брось лишнее, я в списках?! ─
Ошарашенный окриком Цинчжу зачастил: ─ Барин, вы прошли, только... только... ─
─ Только что?! ─
Нервы Чжан Чаншэна казались натянутыми до звона.
─ Только вы на самом последнем месте. ─
С этими словами мир вокруг внезапно стих.
Опираясь на край стола, Чжан Чаншэн медленно опустился на стул.
Прошел. Все-таки прошел.
Пусть еле-еле, последней строчкой, но отныне он – настоящий, полновесный цзюйжэнь.
...
Деревня Сяхэцунь жила своей чередой.
С той минуты, как муж отправился в столицу провинции, Шэнь Вань, в точности как и в прошлые разы, собрала вещи и вместе с детьми вернулась в родные пенаты семьи Чжан.
Однако теперь старый дом Чжанов выглядел совсем иначе, чем десять лет назад.
Благодаря успехам и положению их семьи, Чжаны давно превратились в самый зажиточный дом во всей округе.
Простая крестьянская мазанка уступила место добротному кирпичному дому.
Старший и средний сыновья по-прежнему не обзавелись собственными семьями, разделу имущества никто не затевал, так что сейчас этот клан считался самым многолюдным в селении.
Вернувшись под крышу Чжанов, Шэнь Вань на сей раз ощущала удивительное умиротворение.
Не было прежней истомы и гнетущего ожидания, какое они с родителями мужа переживали в прошлые разы.
Причиной тому служили две вещи: во-первых, годы приучили ее к стоицизму, а во-вторых, накануне отъезда Чжан Чаншэн сказал ей те самые слова.
Шэнь Вань слишком хорошо знала своего супруга: раз уж он решился высказать это вслух, значит, обдумал всё до мелочей и принял твердое решение.
Потому дорога домой казалась ей легкой, и в мыслях она уже видела, как муж возвращается после неизбежного провала, они бросают попытки штурмовать ученые степени, открывают школу и живут тихим, счастливым семейным счастьем.
Шэнь Вань даже ловила себя на том, что размышляет о будущем месте для школы – лучше ли открыть ее в самом уезде или хватит и торгового поселка?
Впрочем, не она одна – остальные члены семьи Чжан тоже не питали иллюзий на этот счет.
Уж слишком много горьких вестей принесли минувшие годы; к тому же дела семейства шли в гору, и первоначальная цель отправки Чаншэна на экзамены давно оказалась перевыполнена.
Никто из них изначально и помыслить не смел, что Чаншэн станет юным сюцаем, да еще и породнится с таким влиятельным домом, как семья Шэнь.
Короче говоря, результатами своей жизни клан Чжан был более чем доволен.
Не то что десять лет назад, когда Сунь Сюлань на словах заверяла невестку, что не давит на сына, а в душе отчаянно молилась о его победе.
Теперь же всё изменилось: к экзаменам относились легко и просто, как к обыденному сезонному делу.
В тот день, закончив с дневными хлопотами, семейство Чжан как раз усаживалось за вечернюю трапезу.
Вдруг на пороге дома появилась женщина средних лет в богатом плаще служанки.
Подняв глаза на шум, Шэнь Вань замерла.
Да это же личная кастелянша ее покойной мачехи!
Не успела она и слова вымолвить, гадая, что привело эту служанку так далеко в Сяхэцунь, как та радостно объявила:
─ Старшая барышня, зять-то наш цзюйжэнем стал! ─
Палочки для еды выпали из ослабших пальцев Шэнь Вань и со стуком покатились по полу.

Комментарии

Загрузка...