Вскоре пролетело еще два года, и вновь настала пора трехлетнего провинциального экзамена.
В небольшом дворике семьи Чжан в уезде Юнфэн Шэнь Вань смотрела на мужа, который уже собрался в дорогу, и с тревожным сердцем наставляла его беречься в чужих краях, а в экзаменационных застенках не давить на себя излишним грузом.
─ Ты еще молод, муж мой, а дома все идет своим чередом, обо мне не беспокойся, я во всем разберусь.
Чжан Чаншэн глянул на женщину, с которой делил кров уже целое десятилетие, вгляделся в ее полные тревоги глаза, крепко сжал ее ладонь в своей и молвил с искренней твердостью:
─ Ваньнян, не бойся. На этот провинциальный экзамен я ездил уже не раз, и на сей раз все пройдет без происшествий.
─ Все эти годы ты вела хозяйство и растила детей – тяжело тебе пришлось. Твой муж не упоен талантами, сколько лет прошло, а цзюйжэнем так и не стал. Но нынче я выложусь до конца.
─ Сдам – и слава предкам; а не сдам – вернусь в наш уезд Юнфэн, открою частную школу, и продолжим жить как жили.
Слыша такое, Шэнь Вань почувствовала, как защипало глаза, и сжала его руку еще крепче.
Чжан Чаншэн перевел взгляд на ребят.
Старший, Чжан Хуайань, уже девяти лет от роду, давно ходил в школу, вот только успехи в науках показывал самые заурядные.
Младший же, Чжан Хуайжэнь, только-только справил четырехлетие и оставался всё тем же беззаботным ребенком – по плану в следующем году и ему следовало сесть за парту.
Что до третьего ребенка, их единственной дочурки по имени Чжан Хуайминь, то родилась она под конец прошлого года, ходить еще не умела и сейчас мирно спала на руках у служанки.
Чжан Чаншэн поманил старшего пальцем: ─ Хуайань, подойди ко мне.
Мальчик послушно подошел и остановился перед отцом.
Чжан Чаншэн присел на корточки и потрепал его по плечу: ─ Отец уезжает на экзамен, так что теперь ты в доме за старшего. Приглядывай за младшими, не балуйся и не огорчай матушку, понял?
Чжан Хуайань важно кивнул: ─ Папа, не переживай, я уже большой. Раз тебя нет дома, всю ответственность за семью беру на себя.
Чжан Чаншэн невольно усмехнулся и легко щелкнул сына по лбу: ─ Ишь ты, какой взрослый выискался – семью он собрался заменять! Лишь бы на крышу не лазал, и то нам с матерью за счастье будет.
Попрощавшись с младшеньким и дочкой, Чжан Чаншэн в очередной раз оставил семью и ступил на дорогу, ведущую к провинциальному экзамену.
В мгновение ока подоспела пора осенних экзаменов.
Внутри экзаменационных застенков Гунъюаня Чжан Чаншэн усердно выводил строчки.
Испытание делилось на три этапа и длилось целых девять дней; шел уже второй день заключительной сессии.
Почти все вопросы были закрыты, оставалось лишь кое-где подчистить огрехи да переписать всё начисто.
Глядя на исписанный свитками листок, Чжан Чаншэн невольно мысленно вернулся к темам этого экзамена и качеству собственных ответов.
Он горько вздохнул про себя: похоже, и эта попытка снова разочарует Ваньнян.
Сдавая экзамен год за годом и перелопатив горы книг да сборников старых билетов, Чжан Чаншэн, может, и не ручался за успех, но общую сложность задач и собственное состояние улавливал безошибочно.
Окончив эту сессию, он с жгучим разочарованием понял, что его знаний, судя по всему, опять недостаточно.
Неужели в самом деле придется поставить крест на чиновничьей карьере и с позором вернуться домой, чтобы влачить дни обычным учителем?
Червь сомнения грыз Чжан Чаншэна, но против голых фактов не попрешь – оставалось лишь смириться.
Бланк заполнен, как ни крути носом, а принимать действительность придется.
Чжан Чаншэн поднял голову и обвел взглядом тесную одиночную келью хаошэ.
Стены теснились со всех сторон, а на грубо сколоченном деревянном столике еще темнели старые чернильные пятна.
К этому месту он привык настолько, что от прежнего трепета и надежд первых приездов не осталось и следа.
В этой крошечной каморке он отбывал экзамен уже в четвертый раз – целых двенадцать лет жизни ушло на это.
Прислонившись спиной к дощатой перегородке, Чжан Чаншэн испустил долгий, тяжелый вздох.
Если и на этот раз не повезет, придется, как и планировалось, открывать частную школу.
Уняв смятение, он принялся аккуратно упаковывать и запечатывать свитки.
Всё, что зависело от него, он сделал, а дальше – оставалось уповать на волю небес и надеяться на собственную предусмотрительность.
Ближе к ночи, проверив напоследок всё ли ладно и убедившись, что работы тщательно укутаны в промасленные листы бумаги, он развернул нехитрую постель и улегся спать.
Среди ночи, когда умаявшиеся за девять суток непрерывного сидения студенты спали мертвецким сном, налетела буря.
Чжан Чаншэн тоже спал и во сне донельзя смутился от детского воспоминания, как в трехлетнем возрасте умудился мочиться прямо под себя.
В этот миг раздался резкий удар гонга, за которым последовал гулкий топот сапог стражников – экзаменационный лагерь зашумел.
Разбуженные кандидаты услышали зычный голос надзирателя:
─ Ночью разразился ливень! Всем немедленно проверить свои кельи на предмет протечек и убедиться, что свитки остались сухими!
Очнувшись от сна и разобрав слова чиновника, Чжан Чаншэн тут же соскочил с постели проверять работу.
Слава богу, слава богу: перед тем как лечь, он упрятал все листы в промасленную обертку.
Пусть крыша в его конуре слегка протекала, бумага осталась чистой и невредимой.
И пока Чжан Чаншэн переводил дух от облегчения, по всему лагерю тут же покатились отчаянные вопли:
─ Мои свитки! ─ Моя работа промокла! ─ Края залило чернилами, что делать?!
Стоны несчастных нарастали со всех сторон – судя по звукам, этой ночью не повезло многим бедолагам.
Не дав панике разрастись с новой силой, в проход шагнул чиновник в парадном облачении и рявкнул во всю мочь: ─ Тихо! ─
─ По правилам имперских экзаменов каждый участник обязан являться со своей промасленной бумага для упаковки. Ночь выдалась ненастной, но подобные случаи бывали и раньше. Для того защита от воды и предусмотрена.
─ Коли чья-то работа погибла, вините собственную беспечность. Тем, кто не умеет относиться к экзаменам всерьез, провал на роду написан.
─ Отставить галдеж! Проверить свитки, принять меры предохранения и всем лечь спать!
Отчитав нерадивых, чиновник удалился, и лагерь вновь погрузился в могильную тишину.
Чжан Чаншэн мысленно возблагодарил судьбу за опыт: хорошо хоть хватило ума вовремя упаковать сочинения.
Он еще раз осмотрел закоулки своей каморки, заклеил оставшимися кусками промасленной бумаги подозрительные щели, сквозь которые сочилась вода, и снова забылся крепким сном.
На следующее утро, покидая экзаменационные врата, Чжан Чаншэн чувствовал себя разбитым и ломимым лихорадкой – видать, зацепил простуду под ночным ливнем.
Не он один: лица многих выходящих студентов отливали серостью, вид у всех был болезненный.
Угодившая в лапы усталости толпа едва держалась на ногах, а у выхода испуганный слуга уже спешил на помощь к своему господину.
─ Барин, как вы? Сказывают, в эту бурю многие промокли до нитки. Пойдемте скорее на постоялый двор, я уже велел слугам заварить отвар – выпьете горяченького и как следует отлежитесь.
Чжан Чаншэн лишь слабо кивнул и позволил слуге довести себя до комнаты.
Осушив лекарство, он провалился в тяжелый сон и проспал до полудня следующего дня.
Проснувшись, Чжан Чаншэн спустился на первый этаж постоялого двора, где за столиками толпились постояльцы-ученые, вовсю обсуждая перипетии минувшего испытания.
─ Брат Ли, как твои свитки?
─ Эх, да все в порядке. Я еще до начала почуял ломоту в старых костях – к дождю дело шло, так что заранее все запаковал.
─ Только говорят, многие нынче оплошали: кто не успел завернуть, кто поленился, у тех всю работу дождем размыло.
─ Разрослись пятна – и всё, работу аннулируют. Разве это не верный провал?
─ А что поделать, сами оплошали, теперь пеняйте на себя.
─ Знаешь, а я ведь когда собирался, всё думал: зачем это всем обязательно требовать промасленную бумагу? Оказывается, вон оно как.
─ То-то и оно, в прошлые годы ведь тоже бывало подобное.
Гул голосов не утихал, и из обрывков бесед Чжан Чаншэн сложил общую картину этой сессии.
Выходило, что он оказался из числа самых дотошных и везучих: бумага осталась сухой.
По его оценкам, ночной ливень пустил под откос труды доброй части экзаменующихся.
Судя по количеству ночных криков отчаяния, не меньше десятой части всех соискателей безнадежно испортили черновики и чистовики.
Думая об этих несчастных, которые годами, от рассвета до заката грызли гранит науки, а теперь из-за нелепой случайности выбыли из гонки, Чжан Чаншэн не мог не проникнуться искренним сочувствием.
Бедолагам оставалось лишь ждать следующих трех лет.
Но размышляя так, Чжан Чаншэн вдруг резко встрепенулся.
Погодите-ка.
Если испорченные работы приравниваются к немедленному провалу, разве не значит это, что его собственная позиция в рейтинге автоматически поднимается?
Если повезет и у кого-то из стоявших выше по списку обнаружится брак в бумагах, не поднимется ли он сам на строчку-другую выше?!
От этой мысли на душе у Чжан Чаншэна разом посветлело, и всю жалость к соперникам как рукой сняло.
Прекрасно, что провалились!
Сами виноваты, что не позаботились о сохранности свитков – кому же еще лететь вниз, как не им?

Комментарии

Загрузка...