Разумеется, нет.
Собственный род был не более чем заурядными крестьянами – без гроша в кармане, без капли власти.
Единственным знакомым человеком, имеющим хоть какое-то отношение к учености, оставался сюцай Чжой, но теперь и сам он лишь скромный сюцай. Прежние связи, казавшиеся некогда опорой, больше ничем не могли помочь.
Чжан Чаншэн тревожился все сильнее, и недавний сон как рукой сняло.
Он бросил попытки лежать, резко приподнялся и, прислонившись спиной к изголовью кровати, погрузился в раздумья.
Как гласит народная мудрость: беден сюцай, богат цзюйжэнь.
Хотя ученая степень сюцая сама по себе уже означала выход простолюдина за пределы прежнего сословия, обладатель ее не имел права занимать чиновничьи должности и не мог извлечь из своего положения по-настоящему солидной выгоды.
Если же продолжать готовиться к провинциальным экзаменам, скудных запасов семьи не хватит и на несколько лет.
Но бросить учебу? Тогда это звание сюцая, помимо освобождения от некоторых повинностей и налогов, нисколько не изменит бедственного положения семьи.
Конечно, с голоду сюцай не умрет.
Можно последовать примеру сюцая Чжоя и открыть частную школу, став учителем, а можно поступить на службу в дом какого-нибудь влиятельного сановника в качестве советника или секретаря – везде можно устроиться неплохо.
Но разве к этому он стремился?
Если после стольких лет упорного труда и борьбы ему так и не суждено зажить в достатке, разве все его старания не пропадут даром?
Мысли вновь вернулись к суровой реальности их дома.
В конечном счете семья Чжан была слишком бедна.
По деревенским меркам их жизнь еще куда ни шло: еды хватает, одежда на плечах есть, но не более того.
Чжан Чаншэн вовсе не собирался довольствоваться малым.
Он обладал здравым смыслом и прекрасно понимал, сколь непосильна для него задача сдать провинциальный экзамен.
Но именно трезвый расчет подсказывал ему: если лишить его возможности полностью посвятить себя учебе, о дальнейшем продвижении вперед нечего и думать.
Семья Чжан годами поддерживала его стремление к знаниям, да и сам он не сплоховал, заслужив степень сюцая в неполные семнадцать лет.
Однако отныне ему требовался кто-то новый, кто помог бы продолжить этот путь и подняться еще выше.
Кто же этот человек? Разумеется, его будущая жена.
Точнее говоря – будущий тесть.
Чжан Чаншэн мысленно спросил себя: разве он теперь не подающий надежды молодой талант?
Что до учености – в свои семнадцать лет он единственный обладатель степени сюцая во всем уезде Юнфэн.
Он-то сам знал истинную цену своим познаниям, но окружающим об этом было ведомо.
В глазах других он представал одаренным юношей с редкими способностями, которому в будущем предначертано пойти еще дальше.
Уезд Юнфэн, славящийся своим богатством на всем юге от Янцзы, кишел зажиточными семействами, влиятельными землевладельцами и купцами, любившими сыграть вдолгую, заранее вкладывая средства в перспективных молодых людей.
К тому же...
Чаншэн провел рукой по собственному подбородку. Лицом он, конечно, не писаный красавец, но черты правильные, не отталкивающие.
Добавьте к этому интеллигентную бледность, приобретенную за годы чтения книг, и те безупречные манеры обращения с людьми, что перекочевали в эту жизнь из прошлой, – внешне он выглядел весьма презентабельно, а с этой ученой степенью...
Чжан Чаншэн немного подумал.
─ Пожалуй, за такого жениха можно выручить хорошую цену. ─
...
Стоял золотой осенний сезон, чистый ветерок обвевал лицо приятной прохладой.
В изящном внутреннем дворике в уезде Юнфэн проходило поэтическое собрание.
Такие встречи организовывались каждый год, и расходы по их проведению обычно брали на себя зажиточные семейства уезда.
Помимо молодых господ и барышень из этих домов, на поэтические вечера съезжались местные литераторы и ценители изящной словесности.
Чжан Чаншэн, получивший степень сюцая только в этом году, разумеется, тоже оказался среди гостей.
─ Брату Чжану поистине суждено великое будущее: в столь юном возрасте уже заслужил ученую степень, да к тому же состоит линьшэном, просто поразительно! ─
─ Брат Ли слишком любезен. Путь императорских экзаменов бесконечно долог, сюцай – это лишь первый шаг, впереди еще бескрайняя дорога и неисчерпаемый океан знаний, которые предстоит постичь. ─
─ Ха-ха-ха, брат Чжан невероятно скромен. ─
В тихом уголке празднества несколько молодых ученых мужей собрались вместе, распивая вино и обмениваясь любезностями.
Чжан Чаншэн сидел среди них, с непринужденным видом поддерживая светскую беседу.
В этот момент к их группе подошел молодой господин в роскошных одеждах и, сложив руки в приветственном жесте, с улыбкой произнес: ─ Господа, отчего вы изволите уединиться здесь для праздных бесед? ─
─ Ах, это молодой господин Шэнь. Мы, простые литераторы, сошлись на почве общих интересов и просто беседуем. ─
Этот юноша из семьи Шэнь отличался богатством, но вел себя на редкость скромно.
Улыбнувшись, он ответил легким поклоном: ─ Раз так, то я не стану нарушать ваше уединение. ─
─ Однако сегодня на пиру подают молодое хризантемовое вино, и я уже велел слугам принести его для вас. Разве могут поэты обойтись без доброго вина? ─
Под всеобщие благодарственные возгласы молодой господин Шэнь столь же естественно и вежливо удалился.
Дождавшись, пока он отойдет, Чжан Чаншэн как бы невзначай обратился к стоявшему рядом собеседнику: ─ Брат Ли, я впервые присутствую на этом осеннем пиру и толком никого не знаю. Не подскажете, кто этот молодой господин Шэнь? Судя по его безупречным манерам, он из весьма знатного рода? ─
Собеседник явно питал к Чжан Чаншэну искреннюю симпатию, а потому охотно пояснил: ─ Брат Чжан, судя по всему, не в курсе. Этот молодой господин – наследник влиятельного семейства Шэнь из нашего уезда Юнфэн. ─
─ Семья Шэнь – род непростой. Хотя глава дома всего лишь купец, ведет дела он искусно, располагает несметными сокровищами, и жизнь их полна роскоши. ─
Чжан Чаншэн сделал вид, что удивлен: ─ О? Купеческий род? Но мне показалось, что ученые мужи относятся к нему с большим уважением. ─
Брат Ли продолжил просвещать товарища: ─ Эх, брат Чжан, вы многого не знаете. Хотя семья Шэнь занимается торговлей, их главная ветвь проживает в префектуре Янчжоу и состоит на государственной службе. ─
─ Говорят, двоюродный брат нашего уважения достопочтенного господина Шэня из Юнфэна занимает пост помощника министра пятого ранга. Пусть в столице пятый ранг – невеликая птица, здесь, в Юнфэне, это фигура недосягаемого масштаба. ─
«Вот оно что», – подумал про себя Чжан Чаншэн.
Сохраняя невознту на лице, он перевел тему разговора, больше не возвращаясь к подробностям о доме Шэнь, однако в мыслях уже начал плести паутину.
«Пожалуй, этот господин Шэнь отлично подошел бы на роль моего будущего тестя»..
Верно, Чжан Чаншэн явился на сегодняшнее поэтическое собрание с двоякой целью. Во-первых, с получением степени сюцай его социальный статус вырос, а круг общения неизбежно расширился; во-вторых, он рассчитывал подыскать себе выгодную партию.
Прежде, будучи простым крестьянским сыном, Чаншэн не обладал ни весом в обществе, ни источниками информации, а потому понятия не имел о влиятельных домах уезда.
На сегодняшнем же празднестве он приметил уже несколько семейств, но после долгих сравнений остановил свой выбор именно на клане Шэнь.
Как говорится, знаешь себя и противника – победа неизбежна. Определившись с желанным семейством, Чжан Чаншэн принялся размышлять, как привлечь к себе их внимание.
Он поднял пиалу с хризантемовым вином, принесенным по приказу молодого господина Шэня, и сделал неторопливый глоток.
Он даже не подозревал, что пока сам он присматривался к потенциальным родственникам, кто-то точно так же присматривался к нему.
В другом конце празднества, за искусно расписанными ширмами и плотными занавесями, скрывавшими эту часть двора от главного зала, находилось женское отделение.
Убранство за ширмами разительно отличалось от строгой элегантности передней половины: здесь всё утопало в цветах и изысканной роскоши.
В отличие от переднего зала, где сидели простолюдины вроде Чжан Чаншэна, добившиеся успеха лишь благодаря уму, в этой задней гостиной собрались исключительно благородные девицы из богатых и влиятельных семей.
И старшая барышня Шэнь, о которой так усердно размышлял Чжан Чаншэн, находилась именно здесь.

Комментарии

Загрузка...