Узрев эти три знака, Чжан Юэюй на мгновение оцепенел.
Неужто это его сын?
А вдруг просто полная тезка?
Нахлынувшая волна чувств полностью лишила его способности ясно соображать.
Придя в себя лишь спустя какое-то время, он продолжил всматриваться в полотнище.
Рядом с каждым именем в списках указывалось родное селение кандидата.
Чжан Юэюй знал грамоту плохо, но нарочно попросил сына заранее обучить его написанию собственного имени и родной деревни, чтобы не заблудиться в чужих словах.
Сосредоточившись вновь, Чжан Юэюй сверил каждую черту и понял: никакой ошибки нет. Это его сын.
Его сын сдал экзамен на сюцая!
Забыв обо всем на свете, Чжан Юэюй расхохотался во все горло и прямо посреди ревущей толпы завопил: ─ Мой сын стал сюцаем! Ха-ха-ха-ха!
Окружающие вовсе не удивились его безумному восторгу.
Возле этих стен за дни оглашения результатов чего только не увидишь: те, кто провалился, горько рыдали, а счастливчики плакали от радости; безумцев, подобных ему, здесь хватало с избытком.
Стремительно распихивая людей, Чжан Юэюй бросился к сыну.
Сам Чаншэн к тому моменту еще не знал точных результатов и тоже испытывал смутное волнение, пока не увидел мчащегося к нему раскрасневшегося, ликующего отца. Сердце тут же успокоилось – стало ясно, что он прошел.
И точно: подбежав вплотную, Чжан Юэюй сгреб сына в охапку и исступленно закричал: ─ Шуаньцзы! Шуаньцзы! Ты сдал! Ты теперь сюцай!
Крепко прижатый отцовскими ручищами, Чаншэн испытал огромную радость.
Детское прозвище Шуаньцзы дома не упоминали с тех пор, как он начал учиться грамоте; судя по всему, отец потерял голову от счастья, раз вспомнил его.
Разделив отцовское ликование, но куда сдержаннее, Чаншэн потрепал родителя по плечу и мягко произнес: ─ Отец, давай вернемся во двор, наставник наверняка ждет вестей.
Чжан Юэюй мог только кивать в ответ: ─ Да-да, идем, идем скорей, надо порадовать учителя.
Тем временем в их съемном жилье наставник Чжоу мерил шагами комнату, бормоча себе под нос: ─ Пора бы уже вывесить списки... Прошел ли Чаншэн?
Он открыл частную школу больше двадцати лет назад, прекрасно сознавая пределы собственного усердия и глубины знаний. Учениками его были в основном крестьянские дети, а плата за обучение взималась самая скромная.
Большинство ребят приходило туда лишь за тем, чтобы научиться паре сотен знаков и не прослыть слепыми в темноте, и никому из них и в мыслях не приходило тягаться с государственной службой.
Чжан Чаншэн оказался первым и единственным за столько лет учеником, кто сумел зайти так далеко на поприще ученых степеней.
Сюцай Чжоу в этот момент испытывал жгучее волнение и тревогу, продолжая нарезать круги во дворе и прикидывая время.
Дверь распахнулась, и взбудораженный Чжан Юэюй влетел вовнутрь с криком: ─ Наставник Чжоу! Сдал! Наш Шуаньцзы сдал!
Старый учитель на секунду замер, а затем расхохотался: ─ Ха-ха-ха-ха, я же знал, что Чаншэн не подведет!
Шагавший следом Чаншэн переступил порог дома и, глядя на сияющие лица отца и учителя, улыбнулся с легким сердцем.
Он справился.
Деревня Сяхэцунь.
Во дворе у старших Чжанов три невестки сидели на пороге и перебирали овощи.
Хотя работа кипела, ни старшая, ни вторая невестка не сводили глаз с дороги, то и дело поглядывая наружу.
Вторая невестка по имени Хунмэй отличалась языком без костей и полным неумением держать секреты. Перебирая стебли зелени и косясь на ворота, она пару раз едва не сорвалась с места, но сдержалась.
Старшая невестка, наблюдая за ее метаниями, не выдержала и поддразнила: ─ Хунмэй, если уж неймется что-то сказать, так говори прямо. Чего ты ужимки строишь, смотреть тошно.
Услышав шпильку золовки, Хунмэй перестала скрывать свои помыслы, повернулась к Сунь Сюлань и завела разговор:
─ Сюлань, наш Шуаньцзы ведь в городе экзамены сдает. По срокам результаты уже должны выдать, как думаешь, сумел он выбиться в сюцаи?
Младшая невестка Сунь Сюлань молча продолжала сортировать зелень и невозмутимо ответила: ─ Сдал он или нет, главное – сделал всё, что мог. Я никогда не докучаю ему расспросами, чтобы душу не волновать.
Хунмэй слегка задело такое спокойствие, она смущенно хмыкнула, но все же не удержалась от оправданий:
─ Ой, да когда Шуаньцзы дома сидел, я ведь тоже помалкивала. Но сейчас-то парня нет.
─ К тому же после экзаменов столько дней прошло, неужто нельзя словечко замолвить?
На самом деле Хунмэй ждала результатов ничуть не меньше остальных, просто старшая держалась с достоинством замужней хозяйки и не позволяла языку болтать лишнего.
Разве сама Сунь Сюлань не желала знать правды?
Просто как мать она больше пеклась о душевном покое ребенка.
Она никогда не заводила речей об экзаменах перед посторонними, страшась нагнать на сына лишний груз ответственности: рухни его надежды, и мальчику придется куда тяжелее.
Так три невестки и сидели у входа, каждая со своими мыслями.
А причиной столь жгучего любопытства Хунмэй служили весьма простые соображения.
Все эти годы благодаря успехам племянника, сперва получившего степень туншэна, старшие дочки семейства Чжан удачно вышли замуж.
Но оставались еще две младшие девицы.
Одна родилась в тот же день, что и Чаншэн, приходясь ему пятой по счету сестрой, а вторая появилась на свет уже после него.
Обеим девушкам стукнуло по шестнадцать-семнадцать лет, и по деревенским меркам они давно перезрели для замужества.
Пару лет назад, когда Чаншэн стал туншэном, сваты валили к их порогу толпами, но Хунмэй тогда всем отказала.
Умом она отличалась изворотливым, а расчетливые люди всегда строят планы наперед.
Если простой статус туншэна привлек столько зажиточных женихов, то что будет, если племянник добудет звание сюцая?
Глядишь, обе дочки сумеют пристроиться в настоящие богатые дома!
Хунмэй решила сыграть по-крупному.
Поставила на то, что Чаншэн выдержит испытание.
В худшем случае ничего страшного не случится – не выйдет сейчас, выдаст девиц замуж позже, ничего не потеряв.
Но если он преуспеет – сорвет огромный куш.
И теперь вся ее надежда сводилась к тому, чтобы старший племянник принес семье эту заветную степень.
Пока женщины предавались ожиданиям у порога,
со стороны деревенских ворот донесся неожиданный гомон – в селение входил целый отряд уездных стражников.
Староста деревни, живший ближе к окраине, завидя людей в форме, просиял.
Обычным крестьянам доводилось видеть стражу нечасто, разве что при сборе налогов или отправке на повинности.
В иное время староста наверняка заволновался бы.
Но нынче день выдался особенным: вся деревня знала, что сын Чжан Юэюя уехал сдавать экзамены.
Неужели эти люди пришли... Староста не стал гадать попусту и поспешил навстречу: ─ Добрые господа пожаловали в Сяхэцунь, уж не случилось ли чего?
Прежде приезжавшие в деревню служивые неизменно держались напыщенно или грозно.
Однако на сей раз отряд вел себя непривычно вежливо и ласково:
─ Почтенный, вы староста этой деревни? Мы прибыли с доброй вестью. Чжан Чаншэн из вашего селения сдал экзамены и занял десятое место среди сюцаев, мы здесь, чтобы поздравить семью.
Староста аж подпрыгнул от радости. Приветливо усадив гостей, он тут же послал сообразительного внука бежать к дому Чжанов с вестями.
Малец примчался к усадьбе как угорелый, когда три невестки все еще сидели у порога.
Запыхавшийся внук старосты орал на всю улицу: ─ Дядя Чаншэн сдал! Дядя Чаншэн стал сюцаем! – кричал он во всю мочь.
Полдеревни высыпало послушать.
Сунь Сюлань, услышав весть об успехе сына, вскочила с земли, ошарашенно глядя в сторону дороги.
Остальные невестки тоже радостно заахали.
Старшая, опомнившись первой среди всех, толкнула локтем вторую:
─ Хунмэй, беги живо в поле к отцу, Юэтяню и Юэляну, пусть бросают работу и возвращаются! Наш Шуаньцзы сдал экзамены!

Комментарии

Загрузка...