Оказавшись в уездном городе, Чжан Чаншэн и двое его спутников поселились в уединенном дворике, который предоставил один из знакомых наставника Чжоу.
Здесь они оставались вплоть до окончания экзаменов и объявления результатов.
В день начала испытаний Чаншэн под проводы отца и наставника отправился к экзаменационным воротам и, пройдя череду положенных процедур и досмотров, встал в очередь на вход.
Внутри залы уже кипели.
На этот академический экзамен сошлись все туншэны со всей округи – не меньше тысячи человек.
Среди них попадались совсем юные парни, едва перешагнувшие порог юности, вроде самого Чаншэна, но хватало и стариков со снежно-белыми волосами – живое подтверждение старой поговорки о том, что бывают сюцаи молодые, да туншэны седые.
Все многообразие человеческих судеб людей, стремящихся к знанию, обнажилось в этих тесных стенах во всей полноте.
Испытание началось, и стоило только бланку с заданиями оказаться перед ним, как Чаншэн принялся строчить без остановки.
Он следил за чистотой почерка, тщательно выстраивал логику ответов и призвал на помощь всю ту же сосредоточенность и осторожность, с какими некогда сдавал экзамены в прошлой жизни.
Спустя несколько туров Чаншэн чувствовал себя вполне уверенно.
Сверхсложных или каверзных вопросов не попалось; судя по всему, составлявший варианты экзаменатор придерживался консервативных взглядов – все задания выглядели вполне обычными, без излишней мудрствующей изощренности.
У подобного подхода были свои плюсы и минусы: хорошее заключалось в том, что Чаншэн смог ответить почти на всё, выстроив четкие аргументы; плохое – на таких темах трудно выделиться, и при заурядном исполнении легко затеряться в серой массе.
Пока не дошло до последнего задания – сочинения стихотворения.
В этом заключалась слабая сторона Чаншэна.
Не то чтобы он был вовсе неспособен сложить ладные строки, просто всякий раз, когда он брался за рифму, память невольно подкидывала стихи из прошлой жизни, заставляя вспоминать поэзию династий Тан и Сун, бессмертные сокровища пера великих классиков.
Когда наставник Чжоу только учил его стихосложению, Чаншэн по простоте душевной обронил несколько выученных наизусть шедевров древности. Наставник тогда глядел на него как на диво небесное и с тех пор почти не наставлял в поэзии, уверовав, что перед ним истинный гений рифмы.
Сам Чаншэн прекрасно знал истинное положение вещей, но признаваться было некуда, и оставалось лишь молча принимать почести, позволяя этому прекрасному заблуждению жить дальше.
Теперь же, очутившись на экзамене, он поначалу собирался просто набросать заурядные строки, лишь бы соответствовать требованиям.
Но вернемся к прежнему: полной уверенности в исходе испытания у него не было.
К тому же и само задание оказалось донельзя банальным.
Поразмыслив как следует, Чаншэн решился побыть литературным воришкой.
Стоило ему вглярдеться в условие задачи, как это решение укрепилось окончательно.
Темой значился классический образчик: требовалось воспеть определенный природный символ. Благородные растения вроде сливы, орхидеи, бамбука и хризантемы издавна служили излюбленной темой для экзаменаторов, так что выбор пал на бамбук.
В голове Чаншэна тут же всплыло множество заученных в прежней жизни стихотворений, посвященных этому растению.
В конце концов он остановился на классическом четверостишии под названием «Бамбук среди скал»:
Вцепившись в горный склон, он не ослаблен хватки, упрямый корень держит в трещине скалистой.
Сто тысяч бурь стерпев, он крепок и упруг, какому б ни дуть ветру – с востока или запада.
Едва стих был закончен, подошло к концу и всё испытание.
Выбравшись за ворота экзаменационной палаты, Чаншэн чувствовал себя выжатым после нескольких дней непрерывного напряжения.
Снаружи его уже поджидали отец и наставник Чжоу.
Заметив бледное, осунувшееся лицо сына, Чжан Юэюй сжался от жалости; расспрашивать об успехе он не стал, а просто подхватил парня на спину и зашагал в сторону их временного жилья.
Чаншэн от неожиданности залился краской и принялся отчаянно вырываться.
─ Отец, я же взрослый уже, незачем меня тащить, – забормотал он.
Видя смущение сына, Чжан Юэюй не стал настаивать.
Переглянувшись с наставником Чжоу, они вдвоем взяли Чаншэна под руки и повели домой.
Чаншэн чувствовал себя несколько неловко: ладно отец, мужчина в самом расцвете сил, но наставник-то куда лезет?
А ведь Чжоу стукнуло уже шестьдесят шесть. В те времена, когда средняя продолжительность жизни была столь низкой, да и по нынешним меркам возраст считался преклонным, а поди ж ты – сохранился прекрасно и еще хватает сил тащить ученика.
Впрочем, спорить он больше не стал: после трех дней непрерывных экзаменов ноги и впрямь едва держали.
Заметив, как некоторые из книжников послабеже валились с ног прямо у выхода, он решил не строить из себя героя.
Следующие несколько дней все трое провели взаперти, смиренно ожидая результатов.
Обычно после экзаменов списки вывешивали у ворот городского ведомства в течение десяти дней, так что оставалось только ждать, кто взлетит наверх, а кто оступится.
Так минуло семь дней.
На седьмые сутки площадь перед экзаменационным ведомством бурлила от толпы – казалось, зевак собралось еще больше, чем в день самих испытаний.
Чжан Юэюй отправился туда вместе с сыном.
Наставник Чжоу тоже собирался пойти потолкаться среди народа, но годы брали свое, а в такой давке немудренно и ребра переломать, так что Чаншэн с отцом дружно уговорили его остаться дома.
Сам Чаншэн пробиваться сквозь эту стену тел даже не пытался и остался позади: в конце концов, списки вывесят напоказ, и прочесть свое имя он успеет.
А вот его отец Чжан Юэюй оказался куда крепче. Закаленное годами крестьянского труда тело позволило ему гигантом пробиться через толпу прямо к переднему краю.
Около получаса спустя двое мелких чиновников вынесли и закрепили на стене громадное полотнище с именами.
Чжан Юэюй стоял в самом первом ряду, задрав голову и шаря глазами по строчкам.
Он начал читать снизу вверх, отыскивая знакомые знаки.
Ничего.
Снова ничего.
На сердце у Чжан Юэюя уже заскреблось смутное разочарование: в конце концов, ничего страшного, если в этот раз не вышло, сынок еще молод, успеет попробовать снова.
Только вот на поездку в город ушло немало семейных сбережений, и если сына не окажется в списках, старшая ветвь семьи стерпит, а вот вторая невестка наверняка примется язвить.
Хотя, поразмыслив, он вспомнил, что у второй невестки хоть язык и за зубами не держится, дурной ее назвать нельзя, да и Шуаньцзы они всем домом поддерживали. От этой мысли на душе чуть отлегло.
Успокоив себя таким образом, он продолжил изучать список.
Среди первых тридцати имен не оказалось; среди двадцати тоже; а вот в первой десятке...
В голове Чжан Юэюя вдруг сделалось совершенно пусто. Он в упор уставился на строчку, занимавшую десятое место.
Там черным по белому значилось: Чжан Чаншэн.

Комментарии

Загрузка...