На следующее утро сюцай Чжоу подозвал Чжан Чаншэна к себе и велел собираться – через пару дней им предстояло вместе съездить в уездный город.
Мальчик удивился, но по-детски сообразил не расспрашивать лишнего, а просто сообщил обо всем дома.
Уездный город, к которому относилась деревня Сяхэцунь, назывался уезд Юнфэн и слыл одним из самых зажиточных в Цзяннани.
В назначенный наставником день Чаншэн, выслушав напутствия родни, облачился в более приличное платье и отправился с учителем в путь.
Прибыв в уезд, наставник Чжоу привел его в тихий, по-ученому строгий дворик.
Переступив порог, Чжан Чаншэн увидел семерых или восьмерых мужчин в синих халатах, которые степенно беседовали за чашкой чая.
Он проследовал за сюцаем.
Один из худощавых высоких мужей, заметив их, отставил пиалу: ─ А, старый Чжоу пожаловал! И это твой ученик?
Сюцай Чжоу кивнул и обернулся к спутнику: ─ Чаншэн, это сюцай Лю, можешь звать его господином.
Чжан Чаншэн шагнул вперед и отвесил почтительный поклон: ─ Ученик Чжан Чаншэн приветствует господина Лю.
Худощавый окинул его взглядом с ног до головы: ─ Вид бравый. Сколько тебе лет?
─ Благодарю господина, в этом году исполнилось семь, ─ отвечал тот.
Сидевший рядом пухлый невысокий сюцай выплюнул шелуху от лущеного ореха на стол: ─ Всего семь, а уже вывел в свет? Крепко же ты веришь в этого паренька, старый Чжоу.
Сюцай Чжоу отмахнулся, улыбаясь в бороду: ─ Не жалуюсь, старательный малый.
Толстяк залез в рукав, достал алый бумажный конверт и протянул его: ─ Раз уж свиделись, держи – купишь себе пару стоп бумаги.
Чжан Чаншэн на миг замер и, не смея протянуть руку, украдкой глянул на наставника.
Тот слегка кивнул.
Только тогда мальчик принял подарок обеими руками. Конверт оказался плотным, набитым изнутри, и он снова поклонился: ─ Благодарю вас, господин.
Не успел он выпрямиться, как другой сюцай протянул свой сверток: ─ И от меня прими. Добьешься успехов – не забывай старые кости.
Затем третий, четвертый... Из семи или восьми человек за столом, кроме самого Чжоу, каждый протянул по конверту.
Чжан Чаншэн принимал их один за другим, благодарил и в то же время накрепко запечатлевал в памяти лица и имена дарителей.
Последний из присутствующих, вручая красный конверт, похлопал его по плечу: ─ Учись усердно, не посрами наставника.
Спрятав последний дар за пазуху, Чаншэн слегка примял их рукой – получилась увесистая пачка.
Его озарила догадка: раз господа так охотно раскошеливались, значит, и прежде кто-то приводил сюда других учеников.
«Пожалуй, и раньше находились наставники, которые точно так же выводили одаренных, но бедных мальчишек вроде меня. Деньги, что мне дают сейчас, – это те же серебряные монеты, что сюцай Чжоу когда-то собирал и раздавал другим».
То, что он получил нынче, было плодом многолетней выучки и человеческих связей, которые старый учитель кропотливо выстраивал годами.
Подняв глаза, Чаншэн увидел, что сюцай Чжоу пьет чай и непринужденно шутит с соседями – куда приветливее, чем в школьных стенах.
Встреча ученых мужей продлилась недолго. После первоначального оживления беседа потекла неторопливо, и вскоре гости разошлись.
С той поры...
Сюцай Чжоу стал брать Чаншэна на подобные собрания регулярно. Стоило уездным книжникам собраться, как мальчик неизменно оказывался рядом.
После частых поездок Чжан Чаншэн освоился с господами, при встрече каждого называл по имени, мог поддержать беседу.
В каждую поездку удавалось выручить немного серебра на бумагу и чернила. Пусть сумма невелика, но по капле и море собирается – семье стало куда легче нести расходы на его учебу.
Чаншэн прекрасно понимал замысел учителя и хранил благодарность в сердце.
Он ничуть не чувствовал ущемления гордости: в прошлой жизни он рос сиротой на государственном попечении, принимать чужую добродетель ему было не привыкать, а подрастет – вернет долг сторицей.
Так он шел своим чередом, познавая науку и взрослея.
Время неслось стрелой.
Шуаньцзы рос, и вот ему уже семнадцать. За минувшие годы он успешно одолел уездный и управленческий экзамены, став полноправным туншэном.
В доме Чжанов радовались безмерно: пусть туншэн – еще не ученая степень, но он уже числился среди грамотеев, да к тому же был единственным туншэном на всю округу, отчего их род теперь с полным правом звался «ученым».
Сватовство сестер тоже пошло как по маслу.
Старшая вышла за хозяина лавки тканей в городке, средняя досталась в жены младшему сыну богатого землевладельца из соседнего села – о подобном прежде они и помыслить не смели.
За годы учебы Чжан Чаншэн параллельно переписывал свитки в академиях, скопив кое-какие деньги, так что теперь раскошеливаться на его нужды наставнику больше не приходилось.
По весне того года подходил срок академического экзамена.
Экзамен проходил в главном городе управы. Хотя уезд Юнфэн находился сравнительно близко, добираться туда все равно требовалось целый день.
Чжан Юэюй поручил полевые работы старшему и среднему братьям, объявив, что сам проводит Шуаньцзы.
Сюцай Чжоу решил ехать с ними.
Ранним утром в день отъезда небо еще не посветлело.
Семья наняла бычью повозку. Чжан Юэюй с узелком за плечами устроился на козлах, Чжан Чаншэн сидел сзади, а рядом с ним примостился сюцай Чжоу.
Миновав околицу, отец обернулся: ─ Шуаньцзы, не робеешь?
─ Отец, все в порядке.─
Чжан Юэюй потер ладони друг о друга: ─ А вот я что-то волнуюсь. – Он сглотнул слюну. – Ты не переживай, не сдадим в этот раз – попробуем в будущем.
Наставник Чжоу вмешался сбоку: ─ Не стоит говорить о таком перед самым экзаменом.
Отец поспешно закивал: ─ Верно, верно, больше не буду.
Глядя на суетливого отца, Чаншэн одновременно забавлялся и чувствовал умиление.
Волновался не только отец – старый учитель тоже переживал, хоть и прятал чувства глубже.
Хотя Чаншэн и выдержал испытания на туншэна, он лучше кого-либо знал: дело тут вовсе не в выдающемся таланте.
Его сильными сторонами были железная дисциплина да закалка взрослой души, позволявшая часами высиживать на жестких скамьях в отличие от нетерпеливых детей.
Однако по мере того, как тексты становились сложнее и глубже, он все сильнее ощущал нехватку собственных сил.
Особенно «Четверокнижие» и «Пятикнижия» – чем дальше в лес, тем яснее понимаешь, что зубрежкой здесь отделаться невозможно.
По правде говоря, полной уверенности в том, что удастся сдать экзамен на сюцая, у него не было.
Во-первых, сам учитель Чжоу всю жизнь оставался лишь скромным деревенским грамотеем, чей кругозор не был столь уж широк.
Если бы не поездки в уезд, беседы и наставления тамошних ученых мужей, организованные Чжоу, Чаншэн еще бабушка надвое сказала, смог ли вообще пробиться в туншэны, не говоря уж о сюцаях.
Он трезво оценивал себя.
Прилежная птица да скромные познания попаданца, пожалуй, исчерпают себя сразу после получения степени сюцая.
Если подумать, имперские экзамены в древности – сущая мясорубка для обычных людей. Восьмичленное сочинение, каноны конфуцианства – чтобы пробиться сквозь них, требовалось пройти через огонь и воду.
Раньше он был полон надежд и мнил себя будущим гением, но теперь эти иллюзии развеялись в прах.
Потому-то на сей раз он решил выложиться до конца, попытаться прорваться с первого же захода, пусть даже и с низким баллом.
Сюцай в семнадцать лет – тоже вполне достойно.
Получив эту степень, можно рассчитывать на государственное жалованье зерном, и статус кардинально отличается от туншэна – это уже настоящий шаг к смене судеб всего рода.
А что будет после сюцая, придется обдумывать заново: слепо биться о стены имперской системы дальше явно не имело смысла.

Комментарии

Загрузка...