Мин Юэ сидела с бесстрастным лицом, в котором не угадывалось ни единой лишней эмоции.
Взгляд Сыту Мо на мгновение будто бы потемнел, но тут же скрылся за слоем еще более глубокого истощения.
Он прикрыл глаза, снова открыл их, и его взор упал на лицо Мин Юэ — так, будто он пытался что-то подтвердить или же отчаянно что-то отыскать.
— Ты... — с трудом выдавил он всего одно слово и замолк.
Словно не зная, что сказать. Или, вернее, не понимая, что вообще можно сказать.
Мин Юэ встретила его взгляд, и в ее душе пронеслись целые мириады мыслей.
Девять лет этой жизни, события далекого прошлого.
С каким же лицом она должна теперь смотреть на него?
Воздух в комнате казался застывшим, нарушаемый лишь редким потрескиванием свечи да слабым, прерывистым дыханием Сыту Мо.
Небо за окном постепенно светлело.
Аромат лекарств во Дворце Чжаохуа не выветривался уже больше месяца, а цветы за окном почти отцвели.
Жизнь благоверной супруги Лань Синьжоу была спасена, но ее жизненные силы оказались тяжело подорваны.
Главный лекарь Императорской врачебницы, поглаживая бороду, докладывал:
— Наложница одарена величайшим благословением небес, яд полностью выведен. Ей требуется лишь постепенное восстановление, и со временем она непременно окрепнет.
Но лишь она одна знала, что нечто внутри нее было утрачено безвозвратно.
Это тупая боль при циркуляции внутренней энергии, пронизывающий холод, ощущаемый задолго до прихода зимы, и то отражение в зеркале — все еще прекрасное, но лишенное своего прежнего пленяющего блеска.
Подобно знаменитому мечу, чье лезвие сточили, оставив лишь роскошные ножны.
Она не желала с этим мириться.
В этот день император Сюань Цзыянь после утреннего доклада, по обыкновению, пришел навестить ее.
Лань Синьжоу отослала всех слуг, оставив лишь один тусклый дворцовый светильник.
Она была без макияжа, ее длинные волосы рассыпались волнами, закутавшись в тяжелую лисью шубу, она полулежала на тахте, и ее кашель звучал в тишине покоев особенно резко.
— Ваше Величество, — она подняла бледное лицо, в ее глазах стояли слезы, но в них же мерцали две упрямые искры. — Каждую ночь мне снятся кошмары об этой отравленной стреле... Знаете ли Вы, Ваше Величество, что наконечник той стрелы не долетел до моего сердца всего три цуня.
Сюань Цзыянь сел у ее изголовья, сжав ее прохладную руку:
— Любимая жена настрадалась. Убийцы уже понесли наказание, а их сообщники разыскиваются...
— Понесли наказание? — Лань Синьжоу резко выдернула руку, ее голос неожиданно стал пронзительным. — Те несколько человек — всего лишь смертники, продавшие свои жизни за деньги! Настоящий главный заказчик прямо сейчас восседает в Среднем дворце, наслаждаясь Вашим «уважением», Ваше Величество!
Ее грудь тяжело вздымалась, потревожив старую рану, и это вызвало новый приступ надрывного кашля.
— Синьжоу! — Сюань Цзыянь понизил голос, невольно являя императорское величие. — Бездоказательно, как ты смеешь судить Средний дворец?
— Доказательства? Каких доказательств желает Ваше Величество? — горько улыбнулась Лань Синьжоу, и по ее щекам покатились слезы. — То древко стрелы особой выделки, вышедшее из дворцовой Мастерской утвари? Или тот лекарь из Императорской врачебницы, что столь близко сошелся со Дворцом Чэнью? Если Ваше Величество действительно желает разобраться, к чему мне напоминать об этом!
Или... Ваше Величество и так все прекрасно понимает, но из-за баланса при дворе, из-за влиятельного рода за спиной хозяйки Среднего дворца, Вы хотите заставить меня проглотить эту кровь и сделать вид, будто ничего не произошло?
— Дерзко! — Сюань Цзыянь резко поднялся, взмахнув желтыми императорскими рукавами, поднявшими порыв ветра.
Воздух в покоях мгновенно остыл до точки замерзания.
Лань Синьжоу без тени страха смотрела на него снизу вверх, ее слезы беззвучно струились по щекам.
Однако ее взгляд горел пугающим блеском — безумием и отчаянием человека, поставившего на кон абсолютно всё.
— Если Ваше Величество считает меня дерзкой, Вы вольны лишить меня титула или... поднести чашу с ядом, это было бы даже проще. В конце концов, эту мою жизнь уже довелось однажды протащить через врата ада.
Долгое, мертвенное молчание.
Фитиль свечи с треском выбросил искру.
Сюань Цзыянь смотрел на женщину перед собой — лишенную прежней показной яркости и очарования, оставшуюся лишь с больной плотью и одинокой жестокостью.
В его сердце бушевали гнев, беспомощность и едва уловимая... жалость.
Он медленно сел обратно, устало массируя переносицу.
— Любимая жена, — заговорив снова, он смягчил тон, выказывая беспомощную уступчивость. — Разве я не чувствую боли? Ты едва не погибла на моих глазах... Но любое движение в гареме отзывается во всей империи. Род императрицы пустил глубокие корни, и при дворе мы все еще нуждаемся в его поддержке.
Он добавил:
— Я обещаю тебе, это дело не будет замято, но требуется время, нужен... подходящий момент. Ты должна верить мне.
Он снова крепко сжал ее руку, на этот раз с силой, излучая не терпящее возражений тепло:
— Первоочередная задача — поправить твое здоровье. Я хочу, чтобы ты в здравии оставалась рядом со мной. Остальное доверь мне, хорошо?
Лань Синьжоу со слезами на глазах глядела на него, видя на дне его зрачков искреннюю заботу, но также и границы императорского расчета.
Она знала: это максимум того, чего можно было добиться на данный момент.
Лобовое столкновение не принесло бы пользы.
Она послушно обмякла в его объятиях и всхлипнула:
— Наложница... просто боится. Боится, что это тело окажется слишком слабым, боится не дожить до того дня, когда Ваше Величество вершит правосудие...
— Глупости. — Сюань Цзыянь легко похлопал ее по спине, утешая словно раненую кошку. — Пока я здесь, я непременно защищу твою безопасность. Отдыхай со спокойным сердцем, не забивай себе голову лишними мыслями.
Прильнув к нему, Лань Синьжоу больше ничего не говорила, ее длинные ресницы опустились.
Они скрыли леденящую до мозга костей ненависть на самом дне ее глаз, которую утешения так и не смогли погасить.
Императрица, мы еще посмотрим.
Раз императору нужны доказательства, она их «создаст»; раз императору нужен подходящий момент, она этот момент сотворит.
Чего-чего, а вот «случайных происшествий» и «улик» в этих глубоких покоях было в избытке.
А Мин Юэ (Наньгун Лань) стояла в кабинете пожалованного императором особняка цзюньчжу, перед ней на столе лежал только что заверенный печатью приказ о переводе.
Ее кончики пальцев слегка озябли, а взгляд надолго замер на имени Сыту Мо.
Убрать его из поля зрения было недостаточно — требовалось, чтобы он полностью покинул императорский дворец, уехал из столицы, убрался из... того змеиного гнезда, где находилась она сама.
Вернуться в свой клан — по крайней мере, это безопасно.
Используя то ничтожное влияние, что даровал ей титул цзюньчжу Лань, это было лучшее и в то же время самое жестокое решение, которое она могла для него устроить.
В памяти помимо ее воли пронеслись разбитые образы — бурлящие кровавые волны Ванчуаня, мучительное бегство Божественной Души Мо Юаня, полные бесконечной скорби.
Нет! Этого ни в коем случае нельзя допустить вновь! В этой жизни он должен выжить, жить далеко-далеко от нее!
— Цзюньчжу, страж Сыту прибыл, — негромко доложила служанка из-за двери.
Мин Юэ глубоко вздохнула, подавив все бушующие на дне глаз эмоции в подобие замерзшего озера.
— Пусть войдет.
Сыту Мо вошел.
Он уже сменил парадные доспехи стража на простую синюю повседневную одежду, что делала его лицо еще более бледным — следы недавно пережитого тяжелого ранения.
Однако его спина держалась прямо, взгляд был спокоен, и он почтительно поклонился:
— Приветствую цзюньчжу.
— Избавься от формальностей. — Голос Мин Юэ был бесстрастен, она пододвинула приказ о переводе на другой конец стола. — Твоя новая должность. Вернись в Линчжоу, где расположен клан Сыту, и содействуй делам гарнизона. Выступаешь через три дня.
Сыту Мо не стал сразу брать бумагу.
Он поднял глаза, его взгляд упал на лицо Наньгун Лань, и в глубине тех глаз, что всегда казались холодными или безмятежными, что-то начало медленно трескаться.
— Почему? — спросил он. Всего два слова, очень тихие, но тяжелые, словно горы.
Сердце Мин Юэ сжалось, ногти едва не впились в ладони.
Она заставила себя встретить его взгляд, и на ее лице расцвела свойственная цзюньчжу Лань капризная и беззаботная улыбка.
— Почему? — повторила она с повышением тона, в котором сквозило очевидное раздражение. — Видя тебя перед собой, эта цзюньчжу испытывает лишь раздражение, сразу вспоминаются неприятные старые дела. Ты мозолишь мне глаза, толкаешься перед носом — смотреть противно. Этого объяснения достаточно?
Каждое слово словно пропитали ядом; слетавшие с ее губ, они жестоко ранили человека напротив, нанося ответный удар и по ее собственному сердцу.
Краски на лице Сыту Мо, казалось, на миг полностью исчезли. Он в упор смотрел на нее, пытаясь сквозь ее надменное выражение лица и холодный взгляд...
отыскать трещинку в этой маске, тень той крохи из прошлого, что некогда тянула его за рукав и звала братец Мо.
Ничего. Абсолютно ничего. Лишь чуждость и отвращение, от которых его пробирал леденящий холод.
В кабинете воцарилось тяжелое, почти удушающее молчание.
Спустя долгое время Сыту Мо вдруг очень легко, тихо усмехнулся.
В этом смехе не было ни капли тепла — лишь опустошенная насмешка над самим собой и полное оледенение сердца.
— Вот как? — медленно произнес он, в последний раз запечатлев ее лицо своим взором.
Этот взгляд был до боли сложным: в нем читались боль, непонимание, разочарование, пока все оно не свелось к мертвенному равнодушию.
— Хорошо.
Он не стал задавать больше ни единого вопроса, шагнул вперед и взял приказ о переводе — его пальцы не дрогнули ни на йоту.
Он даже не взглянул на Мин Юэ напоследок, развернулся и направился к выходу.
Шаги были ровными, спина прямой, но от него исходило отчаяние человека, потерявшего всякую надежду.
В тот самый момент, когда его рука коснулась дверной створки и он уже собирался ее отворить, за спиной внезапно раздался голос Мин Юэ — очень тихий, с едва заметной дрожью:
— Сыту Мо.
Его движение замерло, он не обернулся.
Мин Юэ смотрела на его спину, ее губы слегка приоткрылись, будто она хотела что-то сказать.
Но в конце концов она лишь произнесла еще более жестко:
— ...Береги себя.
Спина Сыту Мо на мгновение едва заметно напряглась, после чего он распахнул дверь и вышел наружу.
Дверь за его спиной тихо сомкнулась, отрезая друг от друга два мира.
Мин Юэ продолжала сидеть с прямой спиной до тех пор, пока шаги окончательно не затихли в дальнем конце коридора.
Она резко прикрыла рот рукой и зашлась в жестоком кашле; ее глаза покраснели, но слезы упрямо отказывались проливаться.
Ненавидь меня, Сыту Мо.
Пока ты ненавидишь меня, ты сможешь выжить.
Мо Юань с Ванчуаня...
В этой жизни я никому не позволю умереть из-за меня, сгинуть до последней крупицы Божественной Души или превратиться в злобного мертвеца, что не найдет успокоения... Ни в коем случае.
Три дня спустя. Один человек, один конь, один меч...
Сыту Мо покинул столицу через Западные ворота.
Никто из сослуживцев не провожал его, не было никаких «щедрых даров» от особняка цзюньчжу — все прошло тихо и незаметно, точно так же, как много лет назад он безмолвно ступил в этот императорский город.
С городской стены Мин Юэ, облаченная в простое одеяние дворцовой служанки, пряталась в тени зубцов.
Ее взор неотрывно следовал за удаляющейся силуэтом в синем, пока он не превратился в крошечную, едва различимую точку и окончательно не растворился в поднятой на тракте пыли.
Осенний ветер завывал, трепля полы ее одежды и растрепавшиеся пряди волос.
Она не знала, что в тот самый вечер, когда Сыту Мо покинул пределы столичных земель, черная как смоль породистая лошадь вылетела с другой, уединенной горной тропы.
Человек в черном плаще на коне издалека всматривался в сторону, куда уехал Сыту Мо, а уголки его рта под капюшоном изогнулись в холодной, игривой улыбке.
В глубоких покоях Лань Синьжоу сидела перед бронзовым зеркалом, аккуратно очерчивая бледные губы.
Глаза женщины в отражении были глубоки, как древний колодец.
Буря еще только собиралась грянуть, но ветер уже наполнял башни.
Фигура покинула доску, однако партия вступала лишь в середину.
Нити судьбы казались оборванными, но в скрытой от посторонних глаз темноте они бесшумно сплетались вновь в куда более зловещую главу.
Поздняя осень в Линчжоу, поднимались клубы пыли и песка.
Сыту Мо стоял на крепостной стене, глядя на видневшиеся вдали гряды гор.
Он уже больше месяца исполнял обязанности вице-командира гарнизона Линчжоу: внешне все было спокойно, но подспудные течения не утихали ни на миг.
Три дня назад торговый караван в тридцати ли от города подвергся нападению, весь груз был подчистую разграблен, а двенадцать человек убиты.
Линчжоуская управа после предварительного осмотра постановила, что дело рук горных разбойников.
Однако Сыту Мо лично отправился на место происшествия.
Те раны... они были слишком чистыми, вовсе не почерк обычных бандитов.
— Господин, результаты осмотра тел готовы, — быстро поднявшись на крепостную стену, понизил голос личный страж Ли Чжао. — Раны на телах погибших в точности совпадают со стандартными широкими саблями, которыми привычно пользуется императорская стража столицы.
Взгляд Сыту Мо стал острее:
— Уверен?
— Судмедэксперт — наш человек, перепроверял трижды. — Ли Чжао протянул свиток с записями осмотра. — К тому же под ногтями главного в караване нашли вот это.
Он показал крошечный лоскут ткани глубокого синего цвета с тончайшей текстурой и вышитыми темно-золотыми облачными узорами.
Сыту Мо принял его, его кончики пальцев слегка похолодали.
Ткань подобного рода и такое шитье он видел во дворце — это был материал специального снабжения Внутренней службы евнухов.
— Товары каравана подсчитали?
— На первый взгляд там были лишь лекарства и шелк, но в двойном дне обнаружили вот это. — Ли Чжао достал из-за пазухи небольшой матерчатый сверток.
Сыту Мо развернул его: внутри лежало несколько стрел особой выделки.
На древках красовалось клеймо императорской Мастерской утвари, а также крошечный, почти неразличимый узор в виде феникса.
В точности такой же, как у той стрелы, что прислали из Дворца Чжаохуа.
— Какая изящная фальсификация улик и перекладывание вины, — усмехнулся Сыту Мо. — Хотят намертво привязать меня к сговору с благоверной супругой.
— Господин, что нам делать?
Сыту Мо помолчал немного, пряча сверток:
— Тела зачистить, об этом деле никому не распространяться. Кроме того, усилить наблюдение и следить за всеми подозрительными личностями, входящими и выходящими из Линчжоу.
— Слушаюсь.
Когда Ли Чжао удалился, Сыту Мо остался стоять на стене один, позволяя песку и ветру хлестать его по лицу.
Он знал, что уже ступил в тщательно расставленную ловушку.
Эта западня предназначалась не ему — она целиком и полностью была нацелена на человека за его спиной.
Наньгун Лань.
Ту самую цзюньчжу, что изгнала его из столицы, но провожала взглядом с крепостной стены.
Ту Лань-эр, что на словах выражала к нему ненависть, а в глазах прятала боль.
Он всё понял. Наньгун Лань намеренно чинила ему преграды, смотрела холодно и даже выгнала.
— Лань-эр, — тихо пробормотал он про себя, сжав рукоять меча на поясе.
Столица, Дворец Чэнью.
Императрица сидела на циновке в молельне, перебирая в руках четки из агарового дерева.
Сизый дымок вился из курильницы, отражаясь на ее лице и то зажигая, то погружая его во мрак.
— Госпожа, из Линчжоу пришли вести, — бесшумно ступая, вошла матушка-настоятельница и протянула секретное послание.
Императрица взяла его, развернула и вчиталась. Постепенно уголки ее губ изогнулись в холодной улыбке.
— Лань Синьжоу и впрямь послала людей на контакт с Сыту Мо. — Она поднесла бумагу ближе к пламени свечи, наблюдая, как та обращается в пепел. — Впрочем, у Сыту Мо хватило хребта отказаться.
— Госпожа, каков следующий шаг?
Императрица поднялась и подошла к окну.
За окном пышно цвели осенние хризантемы, золотистые лепестки ярко сияли под солнечными лучами.
— Сыту Мо не имеет значения. Важно то, что он — человек, о котором беспокоится Наньгун Лань. — Ее голос звучал тихо, но от него веяло зловещим холодом. — Матушка, скажи мне, если Сыту Мо умрет, каково придётся Наньгун Лань?
Старшая служанка замерла:
— Цзюньчжу Лань... боюсь, будет сильно опечалена.
— Только опечалена? — Императрица повернулась, в ее глазах вспыхнул расчетливый блеск. — Если Наньгун Лань из-за смерти Сыту Мо обезумеет от горя, или даже... совершит какой-нибудь опрометчивый поступок, как поступит Лань Синьжоу?
Служанка внезапно всё поняла:
— Благоверная супруга непременно потеряет почву под ногами!
— Верно. — Императрица снова принялась перебирать четки. — Потерявшая рассудок наложница легче выдает бреши в обороне.
Она помолчала и добавила:
— Самое главное... Если погибнет Наньгун Лань, Лань Синьжоу испытает невыносимую боль.
— Она и так до конца не оправилась от тяжелых ран, а после такого удара... едва ли переживет эту зиму.
В молельне царила абсолютная тишина, нарушаемая лишь хрупким стуком бусин друг о друга.
Спустя долгое время служанка осторожно осведомилась:
— Госпожа, а Сыту Мо...
— Убить, — выронила это слово императрица с такой легкостью, будто говорила о погоде на сегодня. — Но сделать всё чисто, чтобы выглядело как несчастный случай. Лучше всего... сделать так, чтобы все вокруг решили, будто Лань Синьжоу замела следы и избавилась от свидетеля.
— Эта служанка поняла.
Поклонившись, матушка-настоятельница отступила.
Императрица снова опустилась на колени перед статуей Будды, сложив ладони и потупив взор.
— Прости меня, Будда, — тихо прошептала она. — Этот поступок твоей ученицы продиктован лишь инстинктом самосохранения. Глубокий дворец подобен полю боя: либо ты убьешь, либо убьют тебя.
Сизый дым из курильницы поднимался вверх, обвивая милосердное лицо изваяния, словно беззвучно вздыхая.
Три дня спустя, особняк цзюньчжу.
Мин Юэ (Наньгун Лань) находилась в кабинете, как вдруг ее пронзил приступ резкого сердцебиения; кисть выпала из пальцев со звуком «хлоп», расплетая кляксу туши на бумаге.
— Цзюньчжу, что с Вами? — испуганно подбежала служанка.
Мин Юэ прижала ладонь к груди, где зародилась острая боль — словно что-то жизненно важное прямо сейчас рассыпалось на куски.
Ее лицо побелело, а лоб покрылся мелким холодным потом.
— Ничего... — через силу выдавила она, но ее голос слегка дрожал.
Это ощущение в груди было ей слишком знакомо.
В тот самый момент, когда рассеивалась Божественная Душа Мо Юаня, она чувствовала точно то же самое.
Ее сердце будто разрывали надвое, и весь мир рушился прямо на глазах.
— Нет... Невозможно... — бормотала она. — Я же отправила его прочь, отослала далеко-далеко...
Однако дурное предчувствие оплело ее душу лозой, затягиваясь все туже и туже.
— Готовьте экипаж, — Мин Юэ (Наньгун Лань) резко поднялась. — Я еду во дворец.
— Но цзюньчжу, в этот час...
— Немедленно!
Экипаж мчался во весь опор, держа курс на Линчжоу.
Сидя внутри повозки, Мин Юэ сжимала воротник пальцами так сильно, что ногти едва не впивались в плоть.
Она молилась про себя: пусть с Сыту Мо ничего не случится! Только не это!
Экипаж несся по тракту, колеса с глухим стуком дробили щебенку.
Мин Юэ (Наньгун Лань) сидела внутри, приподняв уголок занавески, и смотрела на проносящийся мимо пейзаж.
Осень вступила в свои права, большинство деревьев у дороги облетели, оставив лишь обнаженные ветви, тянущиеся к серому небу.
Вдалеке сквозь легкую дымку проступали очертания Линчжоу.
— Цзюньчжу, впереди Хребет Черного Ветра, — раздался снаружи голос кучера. — Перевалим через горы, проедем еще тридцать ли — и будем в Линчжоу.
Сердце Мин Юэ резко ухнуло вниз.
Хребет Черного Ветра.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...