Сумерки сгущались, ветер гулял в кронах старых деревьев, листья шуршали, усиливая чувство тоски.
Губы старой госпожи дрогнули, и она наконец всхлипнула.
Она снова крепко прижала к себе внучку, слёзы промочили ткань на плече девочки.
— Моя бедная Лань-эр... Семья Наньгун виновата перед тобой...
Наньгун Сюань отвернулся, поднял голову и уставился в совершенно потемневшее небо, плечи его мелко вздрагивали.
Спустя долгое время он тяжело вздохнул, и в этом вздохе слышались бессилие и боль:
— Грех это... Эта Лань Синьжоу... ох, не подарок. В те годы... Эх!
Он не договорил, но и без слов было ясно, о чём речь.
О годах вынужденного молчания семьи Наньгун, о разлуке с близкими.
О боли, которую не отпускало прошлое, и о той сложной смеси обиды, страха и недоверия к Лань Синьжоу.
Наньгун Лань подняла голову с колен бабушки, посмотрела на чуть сгорбленную спину деда, потом на бабушку, которая рыдала, не в силах вымолвить ни слова, и сердце её сжалось от боли.
Она протянула руку и осторожно вытерла слёзы с лица бабушки:
— Бабушка, не плачь. У Лань-эр всё будет хорошо. Подожди... когда представится случай, Лань-эр ещё навестит вас, навестит отца.
— А когда это будет? — Госпожа Линь вцепилась в её руку, в глазах застыла полная зависимости и паника. — Во дворце строгие порядки, а та женщина всё время следит...
— Случай обязательно представится. — Наньгун Лань изо всех сил старалась, чтобы голос звучал бодро.
Она высвободила руку из бабушкиной хватки, отступила на два шага, почтительно опустилась на колени и, отвесив старикам земной поклон, проговорила:
— Дедушка, бабушка, берегите себя. Лань-эр... уходит.
С этими словами, не осмеливаясь больше смотреть на мгновенно постаревшие и полные отчаяния лица родных, она резко развернулась и быстро побежала обратно по той же дороге.
Маленькая фигурка стремительно растаяла в сумерках и тенях заброшенного сада, словно порыв ветра, который невозможно удержать.
— Лань-эр! — истошно закричала старая госпожа, пытаясь броситься следом, но ноги подкосились, и Наньгун Сюань едва успел подхватить её.
Старики, приникнув друг к другу, стояли в мгновенно опустевшем, холодном дворе.
Они смотрели в ту сторону, где скрылась внучка, не двигаясь, словно две стремительно остывающие статуи.
Наньгун Лань вылезла из лаза в стене, лицо её уже было мокрым от холодных слёз.
В тени у входа в переулок, где сгустилась тьма, неподвижно стоял Лин Учэнь — казалось, он даже не шелохнулся.
— Идём, — сказал он, голос его был ровным и бесстрастным.
Наньгун Лань последовала за ним, шаг за шагом возвращаясь в клетку императорского дворца.
Эта встреча утолила тоску, но глубже врезала в душу горькое чувство неволи.
Время шло, сменился ещё один год.
Из дворца пришла весть: объявляется набор среди отпрысков знатных семей, достигших тринадцати лет и имеющих прочную основу cultivation.
Их будут готовить в резерв личной стражи — и для обучения, и для пополнения кадров.
Наконец-то появился шанс.
Сыту Мо, узнав об этом, не мог унять волнения.
Он не пошёл сначала к отцу, Сыту Хуайсуну, а направился прямиком в столичное жилище Лин Учэня.
— Кузен, — на этот раз, войдя во дворик, Сыту Мо обратился иначе, вложив в слово едва уловимую, но искреннюю просьбу.
Лин Учэнь как раз протирал меч у окна. Услышав обращение, он на мгновение замер, поднял взгляд и посмотрел на стоящего перед ним юношу, в глазах которого горел огонь.
За год, что они не виделись, Сыту Мо стал выше, упрямство в его взгляде сменилось более твёрдой решимостью.
Только та тревога и пустота в самой глубине глаз, связанные с кем-то, никуда не делись — напротив, с годами стали только отчётливее.
Лин Учэнь отложил тряпицу и спросил безучастным тоном:
— Мо-ди пришёл? По поводу отбора во дворец?
— Да. — Сыту Мо не стал ходить вокруг да около. — Прошу кузена помочь мне, порекомендовать меня для зачисления.
Лин Учэнь покачал головой, на лице его появилось выражение вежливого затруднения:
— Боюсь, это не годится. Дядюшка Сыту возлагает на тебя большие надежды и вряд ли захочет, чтобы ты так рано окунулся в дворцовые интриги. Если я помогу тебе втихомолку, а дядюшка рассердится, то я, твой кузен, окажусь меж двух огней, разве нет?
Он отказывался, будто бы всецело пёкся об отношениях Сыту Мо с отцом.
Сыту Мо, ещё не познавший кровавых битв прошлой жизни и сохранивший чистоту души, конечно, не мог разглядеть расчётов, что бурлили под спокойной гладью глаз Лин Учэня.
Лин Учэнь смотрел на юношу, который ради заветной цели готов был идти напролом, и хладнокровно прикидывал: позволить ему войти во дворец, приблизиться к Наньгун Лань — ход рискованный, но это и отличная возможность проследить за всеми поворотами судьбы.
В любом случае, держать Сыту Мо под рукой, на виду, легче, чем позволить ему оставаться снаружи и, под влиянием неизвестных перемен, полностью переметнуться на другую сторону.
— Кузен! — видя, что Лин Учэнь отказывает, Сыту Мо заторопился ещё сильнее, шагнул вперёд и заговорил с жаром: — С отцом я сам разберусь. Но возможность попасть во дворец выпадает раз в жизни. Я... я должен идти.
Он помолчал, голос его стал тише, но в нём зазвенела ещё более отчаянная решимость:
— О сестрице Лань-эр во дворце нет вестей уже несколько лет. Я... я просто не могу найти себе покоя. Умоляю кузена, помогите! Если меня примут, я вовек не забуду вашей благодетельной помощи!
— Ах ты... — вздохнул Лин Учэнь, словно его в конце концов одолело упрямство родственника. В глубине его глаз промелькнула едва заметная, почти насмешливая искорка.
Он помедлил, будто приняв трудное решение, и наконец произнёс:
— Ладно, раз ты так настаиваешь, мне, как кузену, негоже чинить препятствия — это было бы бесчеловечно.
Однако тут же его тон стал серьёзнее:
— Только, Мо-ди, запомни: за дворцовыми стенами всё иначе. То, что ты увидишь и услышишь, может превзойти самые смелые твои ожидания.
Действовать нужно с величайшей осторожностью, быть осмотрительным в словах, сначала учиться и думать о собственной безопасности. Некоторые дела, некоторые люди сейчас тебе не по силам. Если будешь настаивать — навлечёшь беду.
— Я понимаю! Спасибо, кузен! — Сыту Мо, несказанно обрадовавшись, поспешил сложить руки и поклониться.
Он услышал лишь согласие и заботу, автоматически пропустив мимо ушей многозначительное предостережение.
Лин Учэнь, глядя на его ликующее лицо, тоже изобразил лёгкую улыбку — на этот раз, казалось, более искреннюю, чем обычно.
Он сделал жест, словно поддерживая Сыту Мо:
— Раз уж назвал меня кузеном, не нужно церемоний. Рекомендательное письмо я подготовлю. Но... — улыбка его стала чуть заметнее. — Пока об этом молчи, особенно перед отцом. Когда дело будет сделано, тогда и скажешь.
— Кузен предусмотрителен! — охотно согласился Сыту Мо. С души свалился тяжёлый камень. Это «кузен» Лин Учэнь принял легко, и в ушах Сыту Мо оно прозвучало как знак близости, укрепив доверие.
Несколько дней спустя результаты отбора были обнародованы, и имя Сыту Мо значилось в списке.
Когда весть достигла поместья Сыту, Сыту Хуайсун пришёл в ярость и немедленно призвал сына для объяснений.
Сыту Мо был готов: он прямо признался, что попросил рекомендации у кузена Лин Учэня, и раз уж список утверждён самим дворцом, пути назад нет.
Он стоял на коленях перед отцом, выпрямив спину, и смотрел ясными, но твёрдыми глазами:
— Отец, я виноват. Но пройти обучение во дворце — это правильный путь, и к тому же моё искреннее желание. Я буду прилежен и сдержан, не посрамлю рода. Прошу вас, позвольте мне.
Сыту Хуайсун смотрел на упрямое лицо сына, думал о том, что приказ дворца уже не отменить, и о письме Лин Учэня — ловко составленном, в котором тот объяснял всё «заботой старшего родственника о младшем».
Гнев клокотал в груди, но в конце концов вырвался лишь долгим вздохом.
Он прекрасно понимал: Лин Учэнь на вид прост в общении, но в душе глубок и скрытен, и в этом его поступке наверняка есть тайный смысл. Но дело уже сделано, ничего не изменишь.
— Раз ты сам принял решение, будь добр и держи ответ. — Сыту Хуайсун махнул рукой, в жесте сквозила усталость и глубокая тревога. — Во дворце не место для забав. Один неверный шаг — и погибнешь безвозвратно. Ступай... ступай.
— Благодарю, отец! — Сыту Мо отвесил тяжёлый земной поклон. Чувство вины перед отцом немного притупилось от возбуждения, вызванного скорым вступлением во дворец и приближением к цели.
В ночь перед отъездом Сыту Мо гладил новенькую форму стражника и меч, и сердце его бурлило.
Лунный свет заливал двор, холодный, словно иней.
Врата дворца вот-вот распахнутся, и юноша, ведомый простым упрямством и отвагой, шагнёт навстречу судьбе.
А позади него, в темноте, застыл тот, кто откликнулся на «кузена», — Лин Учэнь. На губах его играла едва заметная улыбка.
Он выглядел так, будто смотрел на фигуру, которая после тщательной полировки наконец заняла своё место на шахматной доске.
Однажды после полудня чай остыл, гости разошлись.
Сыту Хуайсун, проводив гостя до ворот, наконец остановился.
Тревога в его взгляде была очевидна:
— Цзюэ-ди, есть одно дело... Мо-эр тайком попросил Чэнь-эра порекомендовать его и попал в дворцовую стражу.
Едва эти слова прозвучали, кровь в жилах Наньгун Цзюэ застыла.
Этот мальчишка... всё-таки вернулся на эту тропу.
Тысячи предостережений застряли в горле, но он не мог вымолвить ни слова прямо.
Он лишь глухо произнёс:
— Хуайсун, брат, раз уж так... послушай меня! Сделай так, чтобы Мо-эр держался подальше от Лань-эр.
Сыту Хуайсун опешил:
— Но они же дружили детьми... Неужели наложница Гуйфэй настолько...
— Дело не в наложнице Гуйфэй. — Наньгун Цзюэ оборвал его, в глазах его застыл холод, как в омуте.
Он лишь тяжело вздохнул, и этот вздох был весом в тысячу мер.
Ворота медленно затворились, отгородив два мира.
Сыту Хуайсун ушёл, погружённый в сомнения.
По эту сторону ворот Наньгун Цзюэ прислонился спиной к холодной твёрдой створке и медленно закрыл глаза.
Пальцы его побелели от напряжения.
Невидимые нити снова начали затягиваться.
Время во дворце шло по строгим правилам, но у него была своя внутренняя логика.
Сыту Мо обладал неплохим талантом, не боялся труда, а благодаря «заботе» Лин Учэня быстро утвердился в числе кандидатов в стражу.
Так он вполне закономерно стал одним из незаметных, но вполне пригодных новичков под началом Лин Учэня.
Однажды, когда Лин Учэнь был на службе, он с загадочной полуулыбкой прикинул что-то в уме.
Обратившись к Сыту Мо, он сказал:
— Идём со мной. Я покажу тебе один важный участок для патрулирования, заодно... кое с кем познакомлю.
Сыту Мо, не заподозрив подвоха, последовал за ним.
Они миновали множество дворцовых построек и оказались возле уединённого, но очень изысканно отделанного дворцового сада.
Издалека донёсся свист рассекаемого воздуха — чистый и ритмичный.
Свернув за галерею, они увидели перед собой просторную площадку для тренировок.
Посреди неё, одетая в розовое, маленькая фигурка танцевала с мечом.
Свет клинка струился, как шёлк, в движениях уже угадывались лёгкость и изящество. Каждый приём, хоть и не обладал ещё полной силой, уже обнаруживал немалую стать и дух.
Это была Наньгун Лань.
Наложница Гуйфэй Лань Синьжоу несколько раз «случайно» заставала дочь за тренировкой, но не понимала приёмов.
Она считала это «просто детской забавой» и, решив, что в этом нет ничего вредного, закрывала на это глаза, позволяя девочке заниматься.
Этот уголок стал для Наньгун Лань отдушиной в глухом дворце, местом, где можно было перевести дух.
Ноги Сыту Мо вмиг стали ватными, дыхание перехватило.
Четыре года... Та самая, расплывчатая в памяти фигурка, пахнущая молоком и смехом, внезапно, так ярко и живо врезалась в глаза.
Она очень выросла, детская округлость исчезла, в профиле, освещённом солнцем, всё ещё угадывались прежние черты.
Но выражение лица было ему совершенно незнакомо — сосредоточенное и... холодное.
Лин Учэнь, словно не заметив его замешательства, весело рассмеялся:
— Ваше Высочество, посмотрите, кого я привёл!
Движение меча резко прекратилось.
Наньгун Лань (Мин Юэ) обернулась.
Точка тусклого цвета на лбу, казалось, на мгновение вспыхнула в такт её движению.
Взгляд её скользнул по Лин Учэню и, упав на лицо Сыту Мо, явственно замер.
Но в тот самый миг, когда сердце Сыту Мо ёкнуло и он готов был выкрикнуть «Лань-эр, сестричка!», — едва заметная рябь в её глазах была подавлена быстрее и решительнее, чем появилась.
Божественная Душа «Небесной Владычицы Мин Юэ» внутри тела издала беззвучное предупреждение и напоминание о границах, указывая ей на нынешнюю роль и положение.
И вот десятилетняя «маленькая княжна» вздёрнула изящный подбородок и ледяным тоном спросила:
— Ты кто? Зачем командующий Лин привёл сюда чужака?
Голос звенел, но был холоден, словно колокольчик на морозе.
Пыл Сыту Мо, готового выплеснуться при виде малютки, разбился в лепёшку от этого ушата холодной воды.
Разочарование кольнуло, как крошечная ледяная иголочка.
Но тут же нахлынули вина и понимание: в самом деле, прошло четыре года, когда она уезжала, ей было всего шесть лет. Вполне естественно, что она не помнит детского друга. Он слишком многого ждал.
Он быстро взял себя в руки, отступил на полшага и, соблюдая дворцовый этикет, сложил руки и поклонился, произнеся ровным и вежливым тоном:
— Ваш покорный слуга Сыту Мо, недавно переведён под начало командующего Лин Учэня. Прошу прощения, что помешал тренировке Вашего Высочества. Прошу проявить снисхождение.
Лин Учэнь не упустил ни одной реакции обоих, улыбка на его лице осталась неизменной.
Он похлопал Сыту Мо по плечу и сказал, обращаясь к Наньгун Лань:
— Ваше Высочество, Мо-ди не чужой человек. В будущем патрулирование этого района иногда будет поручаться ему. Ваша безопасность — превыше всего, лишний присмотр не помешает.
Мин Юэ (Наньгун Лань) в душе готова была заехать в лицо Лин Учэню, такое добродушное и при этом словно нарочно сеющее смуту.
Он точно нарочно это подстроил!
Зачем он притащил этого глупого мальчишку к ней? Хочет проверить? Или это судьба снова ведёт его по старому пути?
Только не дождётся!
Она тут же нахмурила тонкие бровки и, ничуть не таясь, закатила глаза.
Голос её сделался капризным:
— Я не желаю, чтобы за мной постоянно следили! Тем более чужие!
С этими словами она, со всем высокомерием княжны, подошла на два шага ближе и толкнула Сыту Мо в плечо:
— Ты! Держись от меня подальше! Не мозоль мне глаза!
Толчок был несильным, но для Сыту Мо, не ожидавшего такого, оказался полной неожиданностью, он пошатнулся и едва устоял на ногах.
Он ошеломлённо смотрел на маленькую княжну: брови гневно сведены, на лице — неприкрытая скука.
Тот самый малыш из воспоминаний, что всегда тянул его за рукав и, сияя глазами, звал «братец Мо», — и эта надменная фигура перед ним то сливались в одно, то расходились, оставляя лишь чужую, незнакомую стену.
Наньгун Лань (Мин Юэ) больше не смотрела на него, словно он был всего лишь незначительной помехой.
Она фыркнула, подхватила свой маленький меч и, не оборачиваясь, быстрым шагом направилась в сторону дворцовых покоев. Розовая фигурка быстро скрылась за резными дверями галереи.
На площадке остались только двое юношей.
Сыту Мо долго стоял, не двигаясь, глядя в ту сторону, где она исчезла. На лице застыли растерянность и едва заметная тень уныния.
Лин Учэнь подошёл к нему, голос его звучал легко и успокаивающе:
— Ничего, Мо-ди. Княжна ещё мала, выросла во дворце, нрав у неё, само собой, избалованный, к чужакам особенно насторожена. Со временем, когда привыкнет, всё наладится.
Сыту Мо медленно отвёл взгляд, кивнул и тихо ответил:
— Я понимаю, кузен. Я был слишком поспешен.
Он взял себя в руки, подавив разочарование и сомнения, и напомнил себе соблюдать субординацию.
Но никто не знал, что Наньгун Лань (Мин Юэ), уходя, в тот миг, когда ступила в тень дворцовых покоев, изо всех сил сжала рукоять маленького меча, побелев пальцами.
Случайное прикосновение к тёплому мальчишескому плечу при толчке неуловимо совпало с ощущением в памяти — тем «братцем Мо», что когда-то качал её на качелях.
Она закрыла глаза, пытаясь подавить бурю чувств, непозволительных для «княжны».
Лин Учэнь добился своего.
Сцена встречи была разыграна: одна притворилась, что не узнаёт, другой печально смирился.
Под внешне спокойной гладью озера уже разошлись невидимые круги.
Эта насильно перекинутая нить, оба конца которой связывали тайны и груз, неподъёмный для чужих глаз.
С того самого неприятного «воссоединения» на тренировочной площадке Сыту Мо стал замечать, что его всё чаще назначают патрулировать район возле Нинсянъюаня, где жила княжна.
Было ли это намеренным распоряжением Лин Учэня или простым совпадением при составлении смен?
А десятилетняя Наньгун Лань (Мин Юэ), казалось, вмиг нашла идеальную «грушу для битья» и «объект для наблюдения».
Всё своё недовольство самоуправством Лин Учэня она вымещала на Сыту Мо, придираясь к нему по малейшему поводу и всячески изводя его.
Роль «избалованной и своенравной княжны» она играла с блеском.
Иногда Сыту Мо, неукоснительно следуя маршруту, проходил по дворцовой дороге, и тут «случайно» появлялась Наньгун Лань в сопровождении служанок и нянек, направлявшаяся к наложнице Гуйфэй с визитом или на прогулку в императорский сад.
Она останавливалась, окидывала его взглядом, полным придирчивого превосходства:
— Кисточка на твоём мече слишком тёмная. Стоишь тут, портишь мне всё настроение любоваться пейзажем.
— Шаги у тебя тяжёлые, за версту слышно. Можно подумать, что во дворец забрёл какой-то деревенщина.
— Может, научишься голову держать прямо и грудь колесом? Или в клане Сыту тебя по-другому не учили?
Слова были острыми, придирки — по самым пустяковым мелочам.
Сыту Мо оставалось лишь опускать голову и поддакивать, поправлять кисточку на мече (хотя она была стандартной), ступать тише, выпрямлять спину.
Слуги вокруг опускали головы, пряча усмешки, или бросали на него сочувственные взгляды.
Если Сыту Мо назначали стоять на посту у ворот Нинсянъюаня, это становилось сущей «катастрофой».
Маленькая княжна нарочно играла во дворе и то принималась ныть, что он загораживает ей качели (хотя стоял он довольно далеко), то жаловалась, что его тень на окне «режет глаз», и приказывала ему встать в такой-то угол.
Этот угол неизменно оказывался на самом солнцепёке или продувался сквозняками. Сыту Мо молчал и терпел.
Когда приносили вещи, она всякий раз находила, к чему придраться.
Свежие цветы — цвет не подходит к её платью, и Сыту Мо немедленно их заменял.
И так до тех пор, пока она не «оставалась довольна», вернее, пока её недовольство не становилось просто беспричинным.
При очередной проверке светильников она сказала, что они вытерты недостаточно ярко, свет не отражают.
Сыту Мо собственноручно их протирал, да так, что в отполированной поверхности отразилось лицо самой Наньгун Лань.
Он взглянул на отражение и спросил:
— Ваше Высочество, достаточно ярко?
В этот момент их лица отразились рядом, под углом друг к другу.
Лишь на мгновение, но Наньгун Лань тут же это заметила, и сердце её забилось чаще.
Она с трудом растянула губы в улыбке:
— Ярко, очень ярко.
И тут же, резко развернувшись, «невозмутимо» удалилась, боясь задержаться хоть на миг и выдать своё смущение.
В конце концов, дошло до того, что она нарочно уронила драгоценную жемчужину к ногам Сыту Мо.
Когда он поднял её и с почтением вернул, она нахмурилась и сказала:
— Ты трогал её руками — она грязная. Не нужно.
И приказала на его глазах бросить бесценную жемчужину в пруд.
Самым унизительным для Сыту Мо было то, что Наньгун Лань не раз при других стражниках и даже в присутствии Лин Учэня открыто высказывала к нему отвращение.
Однажды на проверку пришёл Лин Учэнь.
Наньгун Лань при всех ткнула пальцем в Сыту Мо и заявила:
— Командующий Лин, этот человек — неуклюжий болван, смотреть тошно! Целый день торчит под окнами моего двора, просто бесит!
И добавила:
— Убери его куда-нибудь, пришли другого! А не то я скажу матушке-наложнице, что твой человек меня раздражает!
Голос её звенел, полный княжеского своенравия и безжалостности.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...