Ночной ветер пронесся по крытой галерее, принеся с собой прохладу ранней осени.
Лин Учэнь не вернулся в свою комнату, а вышел к небольшому пруду во дворе.
Он опустился на корточки и посмотрел на собственное отражение в воде. Водная гладь колыхалась, силуэт то распадался, то собирался воедино.
Он протянул палец и легко коснулся поверхности воды.
По воде разбежалась рябь, и отражение полностью исчезло.
«Что ж, пусть разбивается», — подумал он.
Лучше быть надломленным, но принадлежащим самому себе камнем, чем безупречной марионеткой, которой помыкают все кому не лень.
Вода успокоилась, и отражение вновь стало четким.
В глазах юноши таилось спокойствие, однако в самой их глубине теплился крошечный, несгораемый огонек.
То было упрямство, принадлежавшее только Лин Учэню.
А во дворце тем временем снова появилась Ин Чжу.
Счет визитам уже был потерян.
Она неизменно выбирала глухую ночь или те мгновения, когда стража сменяла друг друга, и двигалась подобно настоящей тени.
Она проскользнула мимо суровых высоких стен императорского города и узоров скрытых защитных барьеров.
Ее странная, причудливая техника передвижения брала начало в тайных учениях Культа Цзю-мин и в то же время несла в себе величественное и праведное дыхание, привитое в Семье Наньгун.
Это удивительное слияние позволяло ей раз за разом обходить мощные духовные печати запретного дворца и добираться до самых окрестностей Беседки Слушания Дождя.
Но лишь до окрестностей.
Каждый раз, стоило ей приблизиться к запертой лунной двери Беседки Слушания Дождя или даже издали заметить теплый свет, льющийся изнутри, — тот самый свет, при котором ночами занимались дети,
как аура, знакомая ей до мозга костей и до боли пугавшая ее, накрывала ее с головой, словно идеально выверенная охотничья сеть.
Эта ночь не стала исключением.
Она только успела выскользнуть из тени столетнего кипариса, и ее носки еще не коснулись земли, как свирепый, несравненный порыв чужой ладони обрушился на нее, неся с собой пронизывающий холод!
Ин Чжу резко отпрянула, из ее рукава выскользнул короткий клинок, и с глухим звонком она отвела пальцы, нацеленные ей в горло.
Разъяренная ци взметнулась вверх и сбила несколько глазурованных черепиц с карниза, издав в тишине ночи жуткий звук раскалывающегося камня.
Лань Синьжоу медленно вышла из-за резной колонны. Ее парадное платье осталось безупречным, но золотая подвеска на прическе слегка покачивалась от недавнего резкого движения, отражая холодный лунный свет.
На ее лице не было гнева — лишь бездонная, удушливая усталость и... жажда убийства.
— Призрак, от которого не избавиться, — голос благородной наложницы звучал донельзя тихо, но каждое слово разило ледяными клинками. — Я же велела тебе убираться из императорского дворца. Моя Лань-эр не нуждается в защите таких предателей, как ты!
Ин Чжу опустилась на одно колено и тяжело задыхалась. Она не убрала короткий клинок, и ее поза одновременно выражала и готовность к защите, и мольбу.
Она подняла голову, и ее миловидное, но обветренное лицо было искажено тревогой и болью:
— Госпожа... Умоляю вас! Позвольте мне взглянуть на юную госпожу! Хотя бы одним глазом, чтобы убедиться, что с ней все в порядке! Семья Наньгун сейчас... Твоя служанка переживает только за юную госпожу!
— Замолчи! — Холодный блеск в глазах Лань Синьжоу вспыхнул с новой силой, словно ее до боли ранило самое имя Семьи Наньгун. — Какая я тебе госпожа? Мы с тобой и с этой гниющей, прогнившей Семьей Наньгун уже давно порвали все связи!
Она шагнула вперед, и ее давление, подобное тяжести горы, едва не лишило Ин Чжу дыхания.
— И запомни раз и навсегда! Здесь есть лишь пожалованная императором «княжна Лань», и нет никакой «молодой госпожи Семьи Наньгун»! Если ты еще раз посмеешь нести чушь и марать доброе имя моей Лань-эр, я тут же заставлю тебя захлебнуться собственной кровью на этом самом месте!
— Госпожа! — в глазах Ин Чжу проступили кровавые прожилки — отражение долго сдерживаемой верности и отчаяния. — Твоя служанка никогда не предавала главу культа! В том, что случилось тогда, кроются скрытые причины! Преданность твоей служанки юной госпоже чиста, как небо и земля! Умоляю, вспомните о прежних чувствах, позвольте мне взглянуть на нее! Юная госпожа еще мала, а глубокий дворец полон опасностей, я готова отдать жизнь за ее безопасность!
— Чувства? — Лань Синьжоу рассмеялась так, будто услышала самую нелепую вещь на свете, и уголки ее губ изогнулись в жестокой усмешке. — Ин Чжу, у тебя хватает наглости говорить о чувствах? Кто тогда собственными глазами видел, как этот лицемер Наньгун Цзюэ поднял меч на членов моего культа? Перед кем ты разыгрываешь эту верную защитницу? Передо мной? Или перед собственным жалким чувством вины?
Ин Чжу обиженно пробормотала:
— Госпожа, мне тогда было всего пять лет... я не могла вас спасти.
— Прочь! — Лань Синьжоу больше не собиралась тратить слова и слушать какие-либо оправдания; она знала лишь одно: Ин Чжу — предательница.
Она взмахнула широким рукавом, и из темноты мгновенно выступили несколько фигур с мрачной аурой. Это были смертники, отобранные из остатков Культа Цзю-мин, а также ее нынешние преданные наперсники во дворце.
— Вышвырните ее отсюда! Если она еще хоть раз посмеет приблизиться к Бесежке Слушания Дождя ближе чем на сто шагов... — глядя на Ин Чжу, она чеканила каждое слово, словно произносила проклятие, — казнить без суда и следствия, не оставив даже душ!
Двое смертников скользнули вперед подобно призракам, действуя безжалостно и целясь в уязвимые точки Ин Чжу.
Сквозь зубы Ин Чжу перешла в контратаку, а ее короткий клинок вычертил в воздухе холодные полосы света.
Однако ее сдерживали опасения: она не смела поднимать слишком много шума рядом с Бесежкой Слушания Дождя, чтобы не навредить возможной юной госпоже, и тем более не хотела сражаться насмерть со своими бывшими товарищами.
Спустя мгновение она оказалась в проигрышном положении, пропустила удар в плечо, глухо застонала, и из уголка ее рта потекла кровь.
— Госпожа! —
Грубые руки смертников заломили ей руки за спину, волоком потащив вглубь заднего сада, чтобы выбросить за пределы дворца.
***
Близилось начало лета, и розы в императорском саду цвели вовсю.
Наньгун Лань (Мин Юэ) присела на корточки у клумбы, притворившись, будто рассматривает бабочку, чьи крылышки покрылись росой.
Однако боковым зрением она заметила знакомую темно-синюю фигуру, уверенно шагающую по белой каменной дорожке.
Это был Лин Учэнь.
Сегодня он был не при исполнении служебных обязанностей, но по-прежнему носил повседневную форму Цзиньивей, а его поясной меч заменил более легкий короткий клинок, что придавало ему подтянутый и непринужденный вид.
Солнечный свет падал на его прямые плечи и спину, очерчивая чистые черты лица, застывшие где-то между юношеской и зрелой красотой.
— Приветствую княжну Лань. — Он остановился в десятке шагов от нее, сложил руки в приветственном жесте, и его осанка была безупречна.
Наньгун Лань поднялась на ноги и отряхнула несуществующую пыль с рук.
Она задрала голову, изо всех сил стараясь изобразить на лице улыбку девяти-десятилетней девочки, в которой сквозила доля наивной привязанности:
— Офицер Лин, вы снова пришли с обходом?
Ее голос звучал звонко, а концы фраз слегка взлетали вверх — то был отрепетированный много раз «детский» тон.
В глазах Лин Учэня мелькнул едва заметный огонек, столь быстрый, что мог показаться игрой воображения.
Он выпрямился, и на его лице появилась в меру теплая улыбка:
— Верно. Погода нынче прекрасная, и благородная наложница, проявив милосердие к княжне, разрешила мне сопровождать ее на прогулку в районе западной парковой зоны за пределами дворца.
Сделав небольшую паузу, он добавил:
— Благородная наложница сказала, что княжна уже давно не каталась верхом.
Покинуть дворец? Сердце Наньгун Лань дрогнуло.
Подобное можно было назвать неожиданной радостью.
Лань Синьжоу держала ее в строжайшей узде, и возможностей выбраться за стены дворца почти не представлялось. И вдруг Лин Учэню удалось уговорить благородную наложницу?
На ее лице отразилось неподдельное удивление, смешанное с детским восторгом:
— Правда? Как здорово! Матушка разрешила?
— Да, благородная наложница уже дала свое согласие. Экипаж ждет у ворот Шэньу, — Лин Учэнь слегка развернулся, указывая дорогу, и его голос звучал ровно. — Прошу вас, княжна.
Они шли по дворцовой аллее друг за другом, а на почтительном расстоянии позади следовали служанки и стражники.
Яркое солнце, щебетание птиц и благоухание цветов создавали видимость полной гармонии.
— Офицер Лин, — Наньгун Лань внезапно сделала два быстрых шага, поравнявшись с Лин Учэнем чуть позади, подняла на него глаза, и в ее взгляде мелькнуло любопытство вместе с...
чуть заметной попыткой зондирования почвы. — Вы часто бываете за пределами дворца... не знаете ли, как обстоят дела в Резиденция Наньгун в последнее время? Мой отец... с ним все хорошо?
Она спрашивала с осторожностью, вложив в голос ровно столько тоски и беспокойства, сколько подобало ребенку, который искренне скучает по родителю.
Лин Учэнь не сбавил шага, глядя перед собой, и его голос оставался мягким:
— Княжне не о чем беспокоиться. Почтенный дядя из Семьи Наньгун живет уединенно, целиком сосредоточившись на боевых искусствах, и у него все в порядке. За поместьем также присматривают люди, никаких беспорядков там нет.
Его ответ прозвучал казенно и обобщенно: он не выдал лишнего, но и не оборвал ее надежды.
Наньгун Лань опустила голову, пнув носком маленький камешек на дороге, и произнесла унылым голосом:
— Так сильно хочу домой... хотя бы одним глазком взглянуть.
Произнеся это, она подняла глаза, и ее чистые глаза, так сильно напоминавшие очи Небесной Владычицы Мин Юэ, мгновенно затуманились легкой пеленой слез, готовых сорваться вниз, устремив пронзительный взгляд на Лин Учэня.
— Офицер Лин, вы... вы такой сильный, не могли бы вы... придумать что-нибудь для меня? Я обещаю вести себя послушно, посмотрю всего мгновение и сразу вернусь, клянусь, что не доставлю хлопот матушке и вам!
Эту игру можно было назвать поистине безупречной.
Образ послушной девочки, запертой в глубине дворца, тоскующей по отцу и не смеющей ослушаться мать, был выписан до мельчайших деталей.
Любой, кто увидел бы это, не смог бы не проникнуться сочувствием.
Однако Лин Учэнь лишь повернул голову и молча посмотрел на нее какое-то время.
Его взгляд был глубок, словно он пытался заглянуть сквозь эту безупречную детскую маскировку.
Воздух на мгновение замер.
В тот самый момент, когда Наньгун Лань решила, что он, как обычно, с безупречными отговорками откажет ей или прикроется именем благородной наложницы, —
Лин Учэнь вдруг улыбнулся.
На дне его глаз промелькнуло подобие неподдельного тепла.
Хотя под этим теплом скрывался еще более темный и непредсказуемый омут.
Он слегка наклонился, чтобы их взгляды оказались на одном уровне, и понизил голос, но каждое слово отчетливо прозвучало в ее ушах:
— Раз княжна так тоскует по дому... ваш слуга, разумеется, сделает все возможное, чтобы облегчить ее тревоги.
Он согласился.
Без колебаний, без отговорок и даже без каких-либо условий или предупреждений.
Заготовленные Наньгун Лань дальнейшие слова и еще более «жалостливое» выражение лица вмиг застряли на месте.
Она моргнула, на секунду растерявшись.
Это... разве не слишком просто?
Настолько просто, что противоречило здравому смыслу. Разве Лин Учэнь не должен был проявить большую осторожность?
Разве он не был обязан хранить верность своему «долгу» и «предназначению»?
Словно не замечая ее растерянности, Лин Учэнь уже выпрямился, вернув себе привычную осанку.
Словно только что прозвучавшее обещание полной поблажки было лишь иллюзией.
— Княжна, мы прибыли к западному манежу. Ваш слуга пойдет проверить лошадей.
Отдав поклон, он направился к конюшням, оставив Наньгун Лань стоять на месте со множеством терзавших ее сердце сомнений.
В отдаленном углу галереи благородная наложница Лань Синьжоу, опираясь на руку служанки, молча наблюдала за этой сценой.
Она видела, как дочь, задрав голову и со слезами на глазах, о чем-то говорила с Лин Учэнем, и как тот наклонился, прислушиваясь, а затем с мягкостью согласился на ее просьбу.
Ее брови слегка нахмурились, но затем постепенно разгладились.
— Ваше Величество, этот офицер Лин действительно внимателен к княжне, — тихо произнесла стоявшая рядом преданная матрона.
Лань Синьжоу издала короткое «угу», и ее взгляд по-прежнему следовал за спиной Лин Учэня, полный сложных чувств.
— Внимательность — это хорошо... лишь бы за этой внимательностью не прятались иные помыслы.
Она проговорила про себя:
— Впрочем, пока что он кажется человеком, знающим меру и умеющим делать дела. Лань-эр скучает по Наньгун Цзюэ... ну что ж, если Лин Учэнь действительно сможет придумать способ тайком сводить ее туда, чтобы унять тоску, пожалуй, в этом не будет ничего плохого. Это всяко лучше, чем если бы она целыми днями ходила мрачнее тучи или... сама ввязалась во что-нибудь и навлекла на себя беду.
Она ценила то, что Лин Учэнь был «удобен» и «поддавался контролю», но никогда до конца не ослабляла бдительность.
И в эту минуту, видя, как он столь «покорно» идет на уступки желаниям ее дочери, к этой бдительности примешивалась неописуемая смесь оценки и взвешивания качеств «будущего потенциального зятя».
***
Западный манеж расстилался вокруг просторной зеленью лужаек.
Лин Учэнь выбрал для Наньгун Лань кроткую маленькую лошадку, лично проверил сбрую и помог ей забраться в седло.
Его движения были уверенными и мягкими.
— Княжна, держитесь здесь и расслабьте тело.
Удерживая поводья и шагая сбоку от лошади, он ровным голосом давал указания, словно самый искусный телохранитель и наставник.
Сидя верхом, Наньгун Лань витала в мыслях далеко отсюда.
Необычайная сговорчивость Лин Учэня легла на дно ее озера-памяти словно камень, подняв круги тяжелых сомнений.
Чего же он добивается на самом деле?
Неужели его действительно растрогало ее «виртуозное» представление? Или... он сыграл вторым номером, преследуя собственные скрытые цели?
Она не удержалась и украдкой бросила на него взгляд.
Профиль юноши был четок: высокий нос, длинные ресцы, отбрасывавшие легкую тень под солнечными лучами.
Казалось, он сосредоточенно смотрел на дорогу впереди, его выражение оставалось спокойным и почти отрешенным.
Вдруг, словно заметив ее взгляд, он повернул голову.
Их глаза встретились.
Сердце Наньгун Лань замерло, и она поспешно отвела взгляд, делая вид, будто ее привлекла пролетавшая вдали птица.
Однако Лин Учэнь, похоже, не придал этому значения — он лишь слегка улыбнулся, и эта улыбка тут же испарилась.
Снова устремив взор вперед, он вел лошадь твердым, размеренным шагом.
— В заднем переулке Резиденции Наньгун, под третьим деревом софоры, есть заброшенный собачий лаз, в который едва ли пролезет ребенок.
Его голос вновь нарушил тишину — тихий, слышный лишь им двоим:
— Послезавтра в час шэнь с четвертью начнется смена стражи, и образуется промежуток времени длиною примерно в чашку чаю. Если княжна и вправду хочет «одним глазком взглянуть», это будет единственный шанс.
Сделав паузу, он добавил прежним, невозмутимым тоном:
— Ваш слуга «как раз» в этот час будет отвечать за патрулирование внешнего периметра этого района. Полчашки чаю. Если затянуть хоть на мгновение, могут возникнуть непредвиденные осложнения.
Он говорил так подробно и обстоятельно, будто уже давным-давно изучил Резиденцию Наньгун вдоль и поперек и знал о брешах в смене караула все до мелочей.
Пальцы Наньгун Лань, сжимавшие поводья, чуть сильнее сжались.
Ее сердце забилось в груди чаще, и на сей раз причиной тому служила не игра, а вполне реальная смесь шока, настороженности и легкого холодка.
Он действительно... был готов ко всему заранее.
Это вовсе не было спонтанной помощью, а скорее тщательно спланированным «совместным представлением».
Она наигранно и невинно озвучила свою просьбу, он сыграл роль «тронутого» мягкосердечного юноши, а затем выдал «рискованный» план.
Все идеально соответствовало образу «доброго старшего брата, который пошел на риск из жалости к умоляющей девочке», и в то же время ставило его самого в положение человека, «действующего из лучших побуждений, несмотря на угрозу».
Но Наньгун Лань знала: эта мягкость фальшива, а «доброта» продиктована расчетом.
Чего же он добивался?
Пытался ли еще сильнее завоевать ее доверие? Создать компромат? Или... стремился через нее выведать что-то о Наньгун Цзюэ или выйти с ним на контакт?
— Офицер Лин... — услышала она собственный слегка охрипший голос. — Зачем... зачем вы мне помогаете? Это же очень опасно, если матушка или император узнают...
Лин Учэнь не обернулся, а его слова долетели до нее по ветру вместе со странным спокойствием:
— Потому что княжна... кажется, и вправду сильно скучает по дому.
— К тому же, — он повернулся к ней, продемонстрировав безупречный, мягкий и твердый профиль, — раз ваш слуга дал княжне слово, то сделает все возможное. Риск... ваш слуга возьмет на себя.
Солнечные лучи падали на его фигуру, вытягивая ее в длинную тень.
В тот миг он выглядел искренним — точь-в-точь надежный старший брат, готовый пойти на риск ради исполнения детского желания.
Глядя на его спину, Наньгун Лань чувствовала, как холодок в груди лишь усиливается.
Эту роль он сыграл куда более проникновенно, «правдиво» и... устрашающе, чем она сама.
Каждый из них преследовал свои скрытые цели, но под лучами солнца они разыгрывали внешне теплую идиллю «дружеского общения».
Одна жаждала использовать эту «дружбу» ради достижения своих целей, в то время как другой превратил ее в элемент собственной шахматной партии, хладнокровно выстраивая далеко идущие планы.
Копыта стучали по земле, в воздухе разливался аромат свежей травы.
Небо за пределами дворцовых стен казалось необъятнее внутреннего двора, но в нем также таилось множество невидимых нитей и куда более сложных, не поддающихся просчету человеческих сердец.
***
Задний переулок Резиденции Наньгун был пуст и безлюден, а густая сорная трава у основания стен скрывала следы увядания времени.
Наньгун Лань (Мин Юэ) пригнулась и пролезла через собачий лаз.
Проход был невелик, покрыт паутиной и сырой грязью, позволяя ее девятилетнему тельцу протиснуться лишь в сжатом положении.
Сжав губы, она без колебаний нырнула внутрь.
Шероховатый кирпич царапал одежду, а запах сырой земли смешивался с ароматом тлеющего дерева.
Двигаясь легко, словно возвращающийся в родное гнездо котенок, она бесшумно скользнула в давно заброшенный задний сад поместья.
Растительность в саду из-за отсутствия ухода уже казалась увядающей, но дорожки все еще угадывались.
Доверяя памяти своей Божественной Души, она обошла разрушенные искусственные горы, проскользнула через лунные ворота и быстрым шагом направилась к главному двору.
Сердце стучало чуть быстрее обычного — не от страха, а от щемящего чувства тоски по родному дому.
Наньгун Цзюэ дома не оказалось.
Сначала она заглянула в кабинет, где обычно работал отец: двери и окна были плотно закрыты, у галереи не горели светильники.
Затем она повернула к тренировочной площадке: вокруг ни души, лишь старые качественные качели слегка покачивались под вечерним ветерком.
Она замерла, глядя на эти качели, и ее пальцы нервно сжались.
Неужели она пришла зря?
Охваченная легким разочарованием, она вдруг услышала доносившийся из западного дворика приглушенный кашель вперемешку с тихим разговором.
Это направление... вело к дворику, где предавались умиротворенному отдыху дедушка с бабушкой.
Поколебавшись секунду, она всё же на цыпочках направилась туда. Калитка была приоткрыта, и она толкнула ее, оставив узкую щель.
Под старым деревом во дворе пожилая пара сидела на каменных табуретах.
Дедушка Наньгун Сюань, с седыми волосами и бородой, набросив на плечи полуночно-синий халат с чужого плеча, держал в руке табачную трубку, но не зажигал ее, а просто тупо смотрел на тускнеющий свет неба в углу внутреннего дворика.
Бабушка Госпожа Линь сидела рядом, склонив голову и зашивая старую одежду своего спутника; ее серебристые волосы были аккуратно уложены, а глубокие морщины у глаз выдавали неизбывную усталость и одиночество.
— Дедушка... Бабушка... —
Тихий, дрожащий оклик раздался от самой двери.
Оба старика одновременно вздрогнули и резко повернули головы.
Узрев ребенка, который держался за косяк двери в роскошном дворцовом наряде, с перепачканным пылью личиком и сияющими глазами, —
трубка в руке Наньгун Сюаня со стуком упала на землю.
У Госпожи Линь дрогнули пальцы, и игла вонзилась в подушечку пальца, выступила капля крови, но она даже не почувствовала боли.
— Лань... Лань-эр?! — старуха пришла в себя первой, ее голос дрожал так, что она едва могла говорить, и выронила шитье на землю, совершенно забыв о нем, неуверенно поднявшись на ноги.
— Это Лань-эр! Точно Лань-эр! — Наньгун Сюань тоже поспешно встал, его престарелое тело качнулось, и он сделал пару торопливых шагов вперед, в то время как затуманенные глаза мгновенно заволокло влагой.
Наньгун Лань больше не могла сдерживаться: она в несколько прыжков влетела во двор и бросилась в объятия, которые широко распахнули для нее старики.
— Дедушка! Бабушка! Лань-эр... Лань-эр вернулась! — в ее голосе зазвучали слезы.
Она крепко обняла истощенную талию бабушки и подняла голову, чтобы вглядеться в испещренное морщинами лицо деда.
— Ох! Ох! Лань-эр! Моя драгоценная внученька! — старуха залилась слезами.
Ее сухие, иссохшие руки дрожащими движениями гладили ледяное личико внучки, стирая пыль с ее щек, но пальцы тут же пачкались новыми каплями слез.
— Дай бабушке получше разглядеть тебя... выросла, похудела... во дворец... во дворец никто не обижал тебя?
Наньгун Сюань прижал к себе младшую внучку вместе со старухой, крепко сжав руки, и его горло перехватило спасом:
— Главное, что вернулась, главное, что вернулась... сколько лет прошло, дедушка с бабушкой ждали каждый день...
Знакомый аромат лекарств и старых книг, исходивший от стариков, окутал Наньгун Лань, даря ей одновременно тепло и жгучую боль в сердце.
— Лань-эр тоже очень по вам скучала, по папе... — уткнувшись лицом в грудь деда, пробормотала Наньгун Лань.
В этот момент она не была Небесной Владычицей Мин Юэ — она была лишь маленькой девочкой Наньгун Лань, которая слишком долго отсутствовала дома и тайком сбежала, чтобы броситься в объятия старших.
— Твой отец сегодня уехал из города по приглашению старого друга обсуждать дела, наверное, вернется не раньше сумерек, — вытирая слезы, старуха не отпускала руку внучки ни на секунду. — Бабушка сейчас же велит кому-нибудь послать гонца на поиски! Пусть немедленно возвращается! Наша Лань-эр вернулась, какое бы дело ни было, бросай все!
— Не надо, бабушка, — Наньгун Лань покачала головой, подняла лицо и попыталась улыбнуться: — Не нужно искать отца. Когда он вернется, уже стемнеет, а мне... мне тоже пора возвращаться.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...