Она смотрела на тот силуэт, что вот-вот должен был раствориться в бесконечной тьме, изо всех сил напрягая всю свою Божественную Душу!
Последний зов — мягкий, но невероятно чёткий — она устремила к клубящемуся чёрному туману:
— Братец Мо... Не уходи...
На этот раз призрачный образ, сотканный из одержимости, замер.
Задержался дольше и заметнее, чем прежде.
Края чёрного тумана даже медленно завихрились, словно намереваясь оглянуться.
Сердце Мин Юэ замерло на самом краю. Светлые лучи собрались воедино, готовые шагнуть вперёд.
Однако лишь на мгновение.
Чёрный туман сильно задрожал, будто испытывая невыносимую боль.
Следом, с решительной, почти жалкой скоростью, он ускорился и, не оглядываясь, бросился в самую глубь Ванчуаня,
в абсолютную тьму, которую не мог пронзить никакой взгляд, и исчез без следа.
Словно говоря: это очередной иллюзорный пузырь, порожденный демонами сердца, сладкий яд, рожденный разъеданием Божественной Души водами Ванчуаня.
Нельзя верить.
Нельзя останавливаться.
Стоит остановиться — и настанет окончательная погибель, и даже эта нить одержимости, что живет ради неё, рассеется.
Божественная Душа Мин Юэ застыла на месте, светлые лучи померкли.
Дул леденящий, пробирающий до костей ветер Ванчуаня, полный стонов мириадов призраков.
Она долго неподвижно смотрела туда, где он исчез — в эту поглощающую всё тьму.
Оказывается, больнее всего вовсе не то, что нет надежды на встречу.
А то, что я преодолела границу жизни и смерти, чтобы отыскать тебя, а ты не смеешь поверить даже моему зову и предпочитаешь вечно падать в беспросветную бездну, лишь бы не оборачиваться и не смотреть лишний раз на этот слабый свет, который может оказаться лишь галлюцинацией.
Ванчуаня воды трудно переплыть.
Но труднее всего переплыть то, что лежит по ту сторону — подозрения, отчаяние, доведенное до предела самозащиты нежелание... даже мечтать о малейшем тепле.
Долгое время спустя Божественная Душа Мин Юэ медленно рассеялась, возвращаясь в теплое тело в Мире Людей.
Под парчовым пологом восьмилетняя девочка свернулась калачиком во сне, а из уголка её глаза бесшумно скатилась чистая слеза, впитываясь в вышитую подушку, не издав ни звука.
Год за годом в Мире Людей шёл своим чередом неизменный круговорот.
Цветы распускались и опадали, весна уходила, сменяясь осенью.
Сыту Мо исполнилось двенадцать лет.
Он заметно вырос, в его чертах уже проступали изящные и благородные контуры юноши, хотя в глазах и бровях по-прежнему оставалась детская чистота и упрямство.
Он усердно постигал мечи и заклинания Клана Сыту, продвигаясь вперед весьма быстро, за что старшие в клане хвалили его, говоря, что в нем воистину силен дух древних предков.
Но никто не знал, что на самом деле в глубь его сердца затаился маленький упрямый кусочек пустоты.
Эту пустоту звали Наньгун Лань.
В тот год та самая шестилетняя малышка, что вечно ходила следом, сладко выговаривая слова: братец Мо, и с глазами, сияющими так, будто в них упали звезды, внезапно исчезла, и в сердце остался неизгладимый след этой пустоты.
Поначалу это было наивное чувство утраты, но с годами оно превратилось в непонятную даже ему самому тоску, в которой смешались тревога, растерянность и смутное беспокойство.
Он помнил ее улыбку, помнил ту едва заметную, похожую на лепесток родинку на ее лбу (теперь он знал, что, возможно, это была вовсе не родинка).
Он отчетливо помнил, как за несколько дней до исчезновения она тянула его за рукав со словами: братец Мо, обязательно приходи поиграть с Лань-эр.
И то сложное, недетское выражение, что на мгновение мелькнуло в ее ясных глазах.
Поэтому время от времени, когда дела в клане немного затихали или когда он уже не мог совладать с зудящим в груди беспокойством,
он находил какой-нибудь повод и, в одиночку либо с парочкой слуг, отправлялся в постепенно пустеющую Резиденция Наньгун.
Ворота по-прежнему выглядели величественно, каменные львы молчали.
Старый привратник знал этого молодого господина из Кланов Сыту и каждый раз неизменно, с почтительным, но холодным выражением лица проводил его в переднюю за чашку чая, после чего следовал один и тот же заученный до последней ноты извиняющийся ответ:
— Маленький молодой господин... С тех пор как её забрали во дворец, она не возвращалась. А хозяин дома... в последние годы тоже редко принимает гостей.
В первые разы Сыту Мо еще мог спокойно допить свою чашу чая, блуждая взглядом по знакомой обстановке передней, словно надеясь уловить хоть малейший отзвук присутствия того маленького силуэта, что когда-то резвился здесь.
Он пытался расспросить подробнее: Как здоровье дяди Наньгуна? Привыкла ли Лань-эр во дворце?
Привратник неизменно опускал голову, отвечая безупречно гладко:
— Хозяин здоров, благодарю за беспокойство. Княжна окружена любовью императора и благосклонностью благородной супруги, у нее всё хорошо.
Всё хорошо.
Но если действительно «всё хорошо», почему она никогда не возвращается?
Почему даже дядя Наньгун, казалось, погрузился в безмолвие вместе с уходом дочери?
Куда делась та прежняя широта души, когда они с отцом пили вино под луной, рассуждали о мечах и непринужденно смеялись?
Шло время, и Сыту Мо перестал довольствоваться тем, что можно лишь сидеть сиднем в передней.
Он то «случайно» прогуливался до круглая луна-ворот, ведущих во внутренние покои, то замирал, привлеченный доносящимся издалека из глубины усадьбы свистом рассекающего воздух клинка,
и в конце концов его ноги неизменно приводили его к тренировочной площадке Семьи Наньгун.
Площадка опустела еще сильнее: деревянные мечи и маленькие луки, с которыми когда-то возились дети, исчезли без следа, остались лишь тяжелые каменные замки для взрослых практиков, оружейные стойки да испещренный следами вековых ударов меч тестовый камень.
Лишь маленькие, порядком обветшалые качели одиноко висели под старым деревом у края площадки, слегка покачиваясь на ветру; канаты поскрипывали, издавая тихий, тоскливый звук.
Сыту Мо часто стоял под деревом у площадки, завороженно глядя на эти качели.
Ему казалось, будто он видит, как три года назад та похожая на комочек пухлого теста малышка сидит на них, взлетая высоко ввысь, и заливается серебристым звонким смехом, а полы ее платьица развеваются на ветру.
Иной раз ему доводилось встретить Наньгун Цзюэ.
Бывший глава Семьи Наньгун теперь выглядел несколько осунувшимся, его брови были опечалены неразгладимой тоской, но осанка оставалась все такой же прямой и несгибаемой, как сосна.
Иногда он в одиночестве упражнялся с мечом прямо на площадке, и его Ци клинка была пронзительной и одинокой, словно он пытался выплеснуть в удары все свои чувства;
а порой он просто молча стоял у тех качелей, протягивая руку и медленно подталкивая пустое сиденье, а его спина казалась бесконечно одинокой.
В такие моменты Сыту Мо набирался храбрости, подходил и отвешивал поклон младшего:
— Дядя Наньгун.
Наньгун Цзюэ останавливал тренировку и поворачивался к нему.
Его взгляд был полон сложного переплетения эмоций: в нем читалось и дружелюбие к сыну старого друга, и легкое одобрение при виде того, как растет юноша,
но в самой глубине скрывалось тяжелое, непонятное для Сыту Мо истощение и желание отгородиться.
— Дорогой племянник Мо снова пришел, — голос Наньгун Цзюэ звучал слегка хрипло. — В усадьбе скромно, принять должным образом не могу.
— Дядя слишком любезен, — неизменно спешил вежливо ответить Сыту Мо.
И тут же с еще большим нетерпением и проблеском надежды добавлял:
— Дядя, Лань... сестрица Лань-эр, не было ли от нее вестей в последнее время? Когда она сможет вернуться? Я... я думаю, если она вернется, мы могли бы вместе...
Его слова, как правило, оставались недоговоренными.
Наньгун Цзюэ отводил взгляд в сторону императорского дворца, его кадык тяжело дергался.
Лишь спустя долгое время он произносил:
— Ей хорошо во дворце. Племяннику не стоит беспокоиться.
Тон был ровным, но в нем слышалась непреклонность, не допускающая дальнейших расспросов.
— Но, дядя...
— Тебе пора возвращаться.
Иногда Наньгун Цзюэ прерывал его на полуслове, и хотя голос его не звучал сурово, от него веяло непререкаемым отчуждением:
— Усердные занятия собой — вот истинный путь. Не стоит направлять свои мысли... излишне вовне.
Раз, другой, третий...
Частота визитов Сыту Мо не уменьшалась, а эта одержимость с годами становилась лишь ярче.
Наконец, в очередной раз, когда он снова заикнулся о том, не скучает ли сестрица Лань-эр по дому, какое-то сдерживаемое доселе чувство в душе Наньгун Цзюэ, судя по всему, достигло предела.
Он резко повернулся, и в глубине его доселе спокойных глаз забурлили бурные волны: там плетались боль, борьба и даже почти свирепое стремление защитить.
Глядя на этого юношу с чистым взглядом, всем своим видом выражающего непонимание и участие, он словно видел в нем отражение будущих, еще более запутанных клубков обид и трагедий.
— Сыту Мо! — голос Наньгун Цзюэ впервые обрел отчетливые резкие нотки, хотя он тут же постарался подавить их, превратив в еще более глубокую усталость и беспомощность. — Тебе... больше не нужно приходить сюда.
Сыту Мо замер, а юношеское самолюбие и недоумение заставили его щеки слегка загореться:
— Дядя? Я... я просто...
— Никаких «просто»! — Наньгун Цзюэ отвернулся, пальцы в его рукавах сжались в кулаки, а голос, низкий, но отчетливый, нес в себе непреклонную решимость всё оборвать: — Резиденция Наньгун не приветствует тебя. А Лань-эр... больше не нуждается в твоей заботе. Возвращайся и будь прилежным наследником Клана Сыту. Забудь это место, забудь... её.
С этими словами он, не глядя больше на мгновенно побледневшее лицо Сыту Мо, зашагал прямиком во внутренние покои. Его спина была такой прямой и напряженной, словно стоило ему задержаться хоть на мгновение, и насильно возведенная стена его душевной защиты рухнула бы.
Сыту Мо остался один на краю пустой тренировочной площадки, а качели продолжали раскачиваться на ветру.
Он крепко сжал губы, глядя то туда, где скрылся Наньгун Цзюэ, то на маленькие качели.
Его чистые глаза были полны боли, недоумения и того юношеского упрямства, что не желает признавать поражение.
Он не понимал, в чем провинился, и не понимал, почему отношение дяди стало столь ледяным.
Ветер проносился по пустому двору, взметая кверху пару опавших листьев.
Двенадцатилетний Сыту Мо покинул Резиденция Наньгун. Шаги его были тяжелы, но он не остановился ни на секунду.
Он обернулся, в последний раз бросив взгляд на Резиденция Наньгун, а затем перевел его вдаль — в сторону императорского города, освещенного заходящим солнцем.
Лин Учэнь и сам не мог толком объяснить, почему удача Клана Лин У всегда складывалась до нелепости хорошо.
Поначалу это были лишь мелкие внутриклановые дела:
фуражные обозы на границе неизменно «случайно» миновали бандитские засады;
во время нескольких мелких стычек с племенами варваров те почему-то неизменно отступали в самый критический момент;
даже на коневодческих фермах, которыми клан заведовал на рубеже, всегда находились самые крепкие и выносливые жеребцы.
Старейшины клана приписывали это «защите предков»?
Лин Уян же и вовсе был в воображении окрылен успехом и, всякий раз упоминая об этом, поглаживал бороду и громко смеялся:
— Небеса благоволят нашему роду Лин У, нам предначертано охранять Северные рубежи и служить оплотом государства!
Пока два года назад обстановка на Северном Севере не накалилась до предела и варвары не пошли широким фронтом на юг.
При дворе разгорелись жаркие споры о том, какое именно подразделение отправить на помощь в обороне. Запланированная изначально Семья Наньгун отказалась от главных обязанностей под предлогом «ранений и болезней» главы дома и ухода княжны во дворец.
После долгих интриг император собственной кистью начертал указ, возложив тяжелое бремя помощи в обороне на Клан Лин У, который в то время не обладал ни самой сильной армией, ни самыми древними заслугами.
А представлять клан и проходить закалку на передовой линии границы предстояло не кому иному, как одиннадцатилетнему юному главе Лин Учэню.
Весь двор замер в изумлении.
Шептались, что род Лин У «выслуживается перед троном», и вопрошали, «способен ли ребенок справиться с такой великой ответственностью».
Лин Учэнь преклонил колени перед императорским престолом и высказал свои мысли:
— Я молод и познания мои скудны, боюсь не оправдать высочайшего доверия и навредить государственным делам.
Император долго вглядывался в него, но взгляд его, казалось, скользил сквозь мальчика, устремляясь куда-то вглубь:
— Род Лин У веками был верен и доблестен, Я верю тебе. Раз уж ты юный глава, то должен пройти через закалку. Такова воля небес, не отказывайся.
Лин Уян, стоявший внизу под троном, услышав это, сиял от счастья, а когда вышел вперед, чтобы выразить благодарность, голос его звучал звонче обычного.
После аудиенции он хлопал сына по еще хрупким плечам, переполненный гордостью:
— Чэнь-эр, видишь? Вот она — благосклонность монарха! Наш род Лин У охраняет Северные рубежи, и отныне это имя несет за собой всю полноту прав и справедливости! Эта поездка — твой шанс заявить о себе и прославить имя рода Лин У вместо меня!
В ночь перед отправкой он позвал сына в фамильное святилище.
Среди клубящихся ароматов благовоний он вглядывался в таблички предков, и былое торжество слегка померкло, сменившись более сложной, тяжелой сосредоточенностью:
— Чэнь-эр, будь во всем осторожен в этой поездке. Граница — не родной дом, клинки не ведают жалости. Такая удача... хоть и хороша, но не обязательно обернется благом.
Он замолк на мгновение, а затем добавил:
— Но раз воля Небес на стороне нашего рода Лин У, тебе, как юному главе, должно по праву нести эту славу, не посрамив надежд твоего отца и всех предков.
Пограничные земли суровы и холодны, а военные действия полны опасностей.
Однако в течение тех двух лет, что Клан Лин У помогал в обороне, их удача цвела пышным цветом до странного.
Стоило Лин Учэню прибыть на место, как в тылу варваров вспыхнула эпидемия, и их наступление само собой замедлилось.
Когда он отправился в дозор с войсками для прокладки маршрута, в ту же ночь поднялся редчайший густой туман, идеально укрывший их следы.
В зоне ответственности клана Лин У снабжение «чудом» приходило именно тогда, когда тыловые линии были наиболее уязвимы, благодаря «особому разрешению» двора.
Стоило возникнуть угрозе, как тут же «случайно» появлялись другие отряды и разрешали кризис.
Однажды, когда Лин Учэнь преследовал остатки врагов с небольшим отрядом, его конь оступился и сорвался в глубокую долину, но он не только не пострадал, но и обнаружил на дне руины, похожие на арсенал прошлой династии — пусть и полуразрушенные, но принесшие свои плоды.
Когда победные реляции доходили до столицы, главная заслуга неизменно приписывалась «умелому командованию рода Лин У и их неоценимому вкладу в оборону».
Хвалебные отзывы при дворе множились, и Лин Уян радовался еще сильнее, беспрерывно устраивая пиры и в беседе уже ставя род Лин У наравне с некогда могущественной Семьей Наньгун.
Восхищенные возгласы о том, что «у доблестного отца не бывает трусливых сыновей» и что «в военной семье растет достойная смена», звучали повсюду.
Два года пролетели как одно мгновение.
Лин Учэнь подрос под свирепыми ветрами и песками границы, налет детской наивности исчез с его лица, уступив место молчаливой сосредоточенности.
Он смотрел, как знамена клана реют над крепостной стеной, слушал, как растет популярность его отца в столице, и в его глазах порой мелькало понимание и равнодушие, совершенно не соответствующие его возрасту.
Пока императорский указ не прибыл прямиком в главный лагерь рода Лин У на границе.
Шелк ярко-желтого цвета развернулся, и евнух тонким голосом провозгласил:
— Волею Небес, императорский указ гласит: Род Лин У охраняет Северные рубежи, внес большой вклад в общее дело обороны, проявив верность и доблесть. Принимая во внимание, что их сын Лин Учэнь молод, но искусен, а закалка его увенчалась успехом, приказываю: немедленно вернуть его в столичный град, зачислить в Цзиньивей, пожаловать звание доблестного военачальника и даровать особняк в знак особой монаршей милости. Род Лин У предан и честен из поколения в поколение, и Сердце Мое преисполнено радости, да продолжат они усердствовать. Исполняйте!
Все сородичи рода Лин У в лагере светились радостью — какая невероятная честь для всего клана!
Лин Учэнь опустился на колени, принимая указ.
В тот самый миг, когда его кончики пальцев коснулись гладкого прохладного шелка свитка, все прошлые события...
Внезапно свалившаяся на клан «забота предков», странная гладкость фронтовых дел, растущая слава отца, пронзительный взгляд императора... все эти осколки мозаики сошлись воедино.
Дело было вовсе не в удаче клана Лин У.
Весь род Лин У был выбран, расставлен на шахматной доске и превращен в ту самую «фигуру», призванную заменить влияние Семьи Наньгун на Северных рубежах.
А он, Лин Учэнь, оказался самой заметной точкой на этой родовой фигуре, которую раньше всех толкнули вперед, к следующему ходу.
Он медленно поднялся, крепко сжимая императорский указ.
На границе бушевал ветер, заставляя боевые стяги гулко хлопать на ветру.
На лице юноши не было ни тени безумной радости от того, что его род удостоился императорской милости — лишь ледяная, кристальная ясность.
Оказывается, с того самого момента, когда род Лин У вытолкнули на передовую Севера, этот путь был уже проложен.
Славу и боевые заслуги накапливал клан, но в конце концов отдельно вызовут и наградят приближенной к трону должностью именно его, «юного главу».
— Воля Небес... — прошептал он, уголки его губ изогнулись в едва заметной усмешке — то ли насмехаясь над этим незримым предопределением, то ли смиряясь с чередой связанных меж собой шагов.
В столице Лин Уян уже получил весть и не мог сдержать дикой радости.
Цзиньивей! Личная гвардия Сына Неба! Да еще и собственный особняк!
Что это за недвусмысленный знак!
Его род Лин У действительно возвысился!
Он тут же отдал приказ устроить грандиозный пир и принести жертвы предкам, словно вековой фундамент клана Лин У с этого мгновения вступал в совершенно новую эру.
— Мой сын поистине звезда удачи! Нашему роду Лин У суждено процветать! — со смехом и легким хмелем в голосе воскликнул он, поднимая чашу за здоровье всех собравшихся гостей.
Никто не знал, что в тот момент, когда его «звезда удачи» принимала императорский указ под свирепыми ветрами северной границы, последняя искра тепла к родовой славе в его сердце окончательно остыла.
Он отчетливо увидел и себя, и весь свой клан на этой гигантской шахматной доске.
Все они были лишь фигурами, просто назначение у каждой свое.
Путь был проложен давным-давно.
Лин Учэнь спокойно передал свои скромные воинские обязанности на границе и попрощался сородичами.
Под полными надежд и зависти взглядами отца, дядей и старших он ступил на дорогу, ведущую обратно в столицу.
Тринадцатилетний Лин Учэнь стоял у окна кабинета в своем новом пожалованном особняке.
За окном раскинулся тщательно ухоженный внутренний двор, где каждая травинка и каждое деревце источали «безупречную» выверенность — точно так же, как и вся его жизнь за последние тринадцать лет.
Темно-синяя форменная одежда Цзиньивей висела на вешалке, а узор из серебряных нитей тускло мерцал в свете свечей.
Отец Лин Уян сегодня снова вернулся с какого-то пиршества, слегка захмелевший и гордый, он похлопал его по плечу со словами:
— Чэнь-эр, сегодня министр Ван снова хвалил тебя, говорил, что ты не по годам взрослый и обязательно станешь великим человеком! Наш род Лин У теперь действительно закрепился на вершине!
Тогда Лин Учэнь лишь опустил взгляд и ответил «слушаюсь», а его пальцы невольно сжались.
Ночь становилась всё глубже. Он отослал слуг и стоял у окна в одиночестве. В груди чувствовалась странная тяжесть, словно его опутали невидимыми путами, которые стягивались всё сильнее и сильнее.
Он вдруг вспомнил северные ветры: грубые, резкие, но такие свободные.
«Тень...» — беззвучно произнес он это слово про себя.
Не то чтобы он подумал об этом впервые.
С тех пор как он принял императорский указ на границе, эта мысль, подобно лиане, тихо разрослась в самых темных уголках его души.
Только этой ночью лиана неожиданно расцвела — колючим цветком, причиняя острую боль.
С какой стати?
С какой стати каждый его шаг должен ступать по чужой разграфленной сетке?
С какой стати вся эта «удача» рода Лин У хлынула на них именно тогда, когда он родился и когда от него потребовалось «совершить подвиг»?
С какой стати это возвышающееся надо всем существо должно решать даже то, когда и с кем он должен «случайно встретиться»?
Бунтарская кровь тринадцатилетнего подростка, смешанная с еще более древней, глубокой горечью, тихо полыхала в жилах.
Это чувство было одновременно незнакомым и близким, словно давным-давно... он точно так же беззвучно кричал в безликое небо.
Он начал «проявлять непослушание».
Это было не детское баловство, а тихое, упрямое смещение с навязанного пути.
Три дня спустя во дворце устроили небольшой банкет по случаю дня рождения кого-то из старших членов императорского рода.
Согласно заведенному «порядку», он должен был сидеть на месте, с которого отчетливо виден профиль княжны Лань.
В разгар пира евнух «случайно» вывел его из зала под предлогом переодевания, причем маршрут пролегал так, чтобы «случайно» пересечься с той тропинкой в императорском саду, по которой могла прогуливаться княжна.
Дойдя до половины пути, Лин Учэнь внезапно остановился.
— Уважаемый евнух, — повернулся он к провожатому, изображая свойственный его возрасту застенчивый испуг, — я выпил немного фруктового сока, и у меня отчего-то закружилась голова, хочется немного свежего воздуха. Вон та беседка у воды очень хороша, я посижу там немного и сразу вернусь, не стоит вам долго ждать меня.
Евнух опешил и поспешно запротестовал:
— Маленький господин Лин, это... там впереди виды еще прекраснее, к тому же император лично изволил...
— Давайте здесь, — мягко оборвал его Лин Учэнь, но ноги его словно вросли в землю, и он направился прямо к неприметной беседки у воды на развилке.
Он уселся на холодный каменный табурет, спиной к тому «правильному» пути, глядя на свое расплывчатое отражение в водной глади.
Ветер пронесся сквозь беседку, растрепав прядку волос у него на лбу.
Он отчетливо почувствовал, как невидимая нить в воздухе в тот момент, когда он свернул в сторону, натянулась и задрожала.
Евнух ничего не мог поделать и был вынужден ждать неподалеку. Ожидаемая «случайная встреча» так и не состоялась.
Вернувшись после банкета домой, отец Лин Уян на редкость мрачно нахмурился:
— Почему ты не пошел сегодня в императорский сад? Знаешь ли ты, сколько людей мечтают о подобной возможности!
Лин Учэнь опустил голову, разглаживая манжету, и ответил ровным голосом:
— Закружилась голова, нужен был воздух. Отец, я устал.
Лин Уян уставился на него, словно собираясь отчитать, но в конце концов лишь тяжело вздохнул, а в его глазах промелькнуло сложное чувство.
И это было только начало.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...