Он не стал говорить наверняка, но смысл был очевиден — он хотел разрушить образ Сыту Мо как победителя.
На столе на мгновение воцарилась тишина. Дети с недоумением посмотрели на него.
Сыту Мо приподнял веки, равнодушно окинул его взглядом и ничего не ответил, лишь положил Мин Юэ в тарелку куриное крылышко — её любимое — и тихо сказал:
— Не обращай на него внимания, ешь давай.
Намгун Лань показала в сторону Линь Учэня язык, после чего уткнулась в чашку и сосредоточенно принялась за крылышко.
Удар Линь Учэня пришёлся словно по куску ваты. Глядя на царившую напротив картину всеобщего уюта, он лишь сильнее почувствовал себя чужаком. Оставалось лишь уныло ковыряться палочками в еде, совершенно не чувствуя её вкуса.
Пятнадцатый год Сюэчэня, седьмой день восьмого лунного месяца.
Приближался праздник Середины осени. Золотистый османтус во дворе Резиденции Наньгун уже покрылся мелкими бутонами, и в воздухе плыл едва уловимый аромат.
В прохладе ледяных сосудов, расставленных по залу, таяло лёгкое дыхание свежести, однако оно не могло развеять тайные расчеты в мыслях некоторых людей и унять ту смутную, беспричинную тревогу, что залегла на самом дне сердца Мин Юэ.
Линь Уян вместе с сыном Линь Учэнем чинно восседали на гостевых местах. Чаи сменились уже трижды.
Мягко улыбаясь, Линь Уян слегка подтолкнул вперёд сидевшего рядом Линь Учэня, который изо всех сил старался держаться солидно, выпрямив спину. Обращаясь к главе семейства Намгун Цзюэ, сидевшему на главном месте, он произнёс:
— Брат Намгун, мы с тобой старые друзья, чьи семьи связаны узами, и нам следовало бы общаться ближе. Посмотри на Учэня: он не усердствует в учебе и боевых искусствах лишь вполсилы, да и нрав у него довольно смирный. Я слышал, племянница Лань-эр уже начала постигать грамоту, но девочке одной постигать науки и тренироваться, пожалуй, скучновато. Если ты не брезгуешь, пусть Учэнь почаще приходит в резиденцию, чтобы составить Лань-эр компанию в чтении и совместных упражнениях. Во-первых, детям веселее вдвоём, а во-вторых, узы между нашими семьями ещё крепче станут — разве это не прекрасное дело?
Его слова звучали искренне, в каждой фразе сквозила забота о старой дружбе, узах и благополучии племянницы. Он искусно вознёс себя на моральную высоту, из-за чего Намгун Цзюэ чувствовал себя как на иголках: слова отказа вертелись на кончике языка, но сорваться с него никак не могли.
Намгун Цзюэ постучал пальцами по столешнице, на его лице застыло затруднение.
Он действительно уже заводил об этом разговор со своим близким другом Сыту Хуайсуном. Тот счёл, что детское общество пойдет только на пользу, и сразу дал согласие, однако его сын Сыту Мо обладал упрямым нравом и прямо заявил, что не желает этого.
Видя, как Линь Уян шаг за шагом затягивает петлю, Намгун Цзюэ мысленно вздохнул и уже собирался вымученно согласиться:
— Раз брат Уян так заботится, то...
— Не хочу! —
Звонкий детский голосок, полный слёз, внезапно разорвал мирную и мягкую атмосферу залы.
Маленькая Намгун Лань (Мин Юэ) в бледно-зелёном шёлковом платье вихрем ворвалась внутрь, словно перепуганная птичка. Не дожидаясь, пока хоть кто-то успеет опомниться, она рухнула на гладкий, подобный зеркалу плиточный пол и без всякого предупреждения громко зарыдала.
Её ручонки беспорядочно колотили по холодному полу, ножки отчаянно дрыгали, а всё тельце извивалось, словно выброшенная из воды рыба. Из глаз лились слёзы, текла слизь из носа, а крик едва не срывал крышу:
— Не хочу я, чтобы он со мной сидел! Мне нужен братец Мо! Я хочу, чтобы братец Мо читал со мной! Хочу, чтобы братец Мо со мной на мечах занимался! Уа-а-а-а!
Это совершенно лишённое благопристойности зрелище с истерикой и валянием по полу было «секретным приёмом», к которому Мин Юэ в отчаянии прибегла в прошлой жизни, когда сталкивалась с какими-то мелкими пустяками — и каждый раз это безотказно работало.
Однако сейчас ею двигало вовсе не простое баловство, а нечто гораздо более глубокое — страх, природу которого она и сама ещё до конца не осознавала.
Она страшилась, что жизненный путь в этой жизни отклонится от того туманного договора, что хранился в глубинах её памяти.
Эффект последовал незамедлительно, поразив всех присутствующих.
Лицо Намгун Цзюэ мгновенно позеленело, он резким движением поднялся на ноги и сурово прикрикнул:
— Лань-эр! Дерзость! Немедленно встань! На кого ты похожа, что за непотребство!
На его виске запульсировала жилка: перед лицом близкого друга и старого товарища он чувствовал, что полностью потерял лицо.
Линь Учэнь посмотрел на валявшуюся на полу «грязную мартышку», устроившую истерику и совершенно не похожую на благовоспитанных девиц из знатных семей, которых он привык видеть. Его детские брови сошлись на переносице, а в глазах промелькнуло едва заметное отвращение.
Шагнув вперёд и избегая беспорядочно машущих рук Намгун Лань, он произнёс по слогам неожиданно рассудительным для его возраста тоном:
— Сестрица А Лань, встань сначала. Вчера в саду я уже спрашивал у Сыту Мо о его желании. Он лично сказал мне: «Не желаю».
Он намеренно выделил последние два слова, глядя на неё спокойным, почти безмятежным взглядом человека, который «раскрывает правду»:
— Он не хочет приходить к тебе.
Не желаю?
Эти два слова вонзились в сердце Мин Юэ, как иголка, вступив в резкое противоречие с образом из туманных воспоминаний в её Божественной Душе.
В тех осколках памяти из прошлой жизни он ведь... определенно дал согласие.
Почему же в этой жизни всё изменилось?
Эти слова подействовали как ковш ледяной воды, плеснувший в кипящее масло.
Рыдания Мин Юэ (Намгун Лань) оборвались на полуслове, глаза, промытые слезами, широко распахнулись — в них читалось неверие и шок от предательства.
Следом накатила ещё более удушающая волна обиды и страха перед тем, что судьба отклонилась от сценария прошлой жизни.
Она разразилась с ещё большей энергией:
— Врёшь! Ты обманываешь! Мне всё равно! Мне нужен братец Мо! Мне нужен... Уа-а-а-а-а!
Она плакала надрывно, её личико покраснело от потуг, воздух со свистом выходил из груди.
Намгун Цзюэ смотрел на эту упрямую девчонку, одновременно сердясь, тревожась и ощущая собственное бессилие.
Он прекрасно знал о своенравном характере сына Сыту Мо, и слова Линь Учэня, судя по всему, были чистой правдой.
Бессильно взмахнув рукой, он произнёс усталым голосом, в котором сквозило сдерживаемое раздражение:
— Хватит баловаться! Встань! Какая разница, кто будет с тобой заниматься!
В этот момент бесшумно и быстро в залу скользнула фигура в индиговых одеждах. Это была Ин Чжу.
Сперва она быстро и почтительно поклонилась сидевшим на возвышении господам.
Затем стремительно подошла к Мин Юэ, слегка опустившись на одно колено. Одной рукой она надежно поддержала маленькие, содрогающиеся от плача плечики девочки, а другой мягко стёрла шёлковым платком заплаканное личико, измазанное соплями и слезами.
Низким и мягким голосом она принялась её успокаивать:
— Госпожа, на полу холодно, так и простудиться можно. Нельзя же так терять лицо.
Приблизившись к уху Мин Юэ, она быстро заговорила шёпотом, слышным только им двоим:
— Госпожа, послушайте главу дома. Не спешите, в следующий раз Ин Чжу сама расспросит юного господина Сыту, хорошо?
Эти слова подействовали как крошечная заслонка, временно сдержавшая прорыв эмоций Мин Юэ.
Её плач постепенно утих, но крошечное тело всё ещё продолжало вздрагивать от остаточных судорог, пока она доверчиво прижималась к груди Ин Чжу.
Видя, что Ин Чжу взяла ситуацию под контроль и желая избежать дальнейших неприятностей, Намгун Цзюэ отдал суровый приказ не терпящим возражения тоном:
— Ин Чжу, немедленно отведи её в комнату! Присмотри как следует, без моего разрешения сегодня не выпускать её за порог ни на шаг!
— Слушаюсь, глава дома, — тихо ответила Ин Чжу и, крепко подхватив всё ещё всхлипывающую маленькую госпожу, быстро и незаметно увела её из залы.
В комнате на какое-то время воцарилась неловкая тишина, висевшая в воздухе вместе с отголосками недавнего скандала.
Улыбка на лице Линь Уяна оставалась безупречной, будто только что разыгравшаяся сцена была не более чем незначительной интерлюдией.
Пригубив из чашки чай, он неторопливо проговорил:
— Детская непосредственность, чистая детская непосредственность... Брат Намгун, не стоит гневаться.
Линь Учэнь же молча отступил за спину отца, а опущенные ресницы скрыли все его мысли. Лишь крепко сжатые губы выдавали, что он вовсе не остался равнодушным.
Намгун Цзюэ тяжело рухнул обратно в кресло, натягивая на лицо натянутую улыбку для Линь Уяна, в то время как в его мыслях царил полный хаос.
После столь бурной выходки дочери заводить разговор об этих занятиях теперь вряд ли удастся.
В покоях Мин Юэ лежала на мягкой кушетке у окна и смотрела на тихо распускающийся в саду золотистый османтус, чувствуя, как в душе всё перевернулось.
Ин Чжу уже удалилась, пообещав расспросить обо всем сама, но тревога на сердце только усиливалась.
Почему всё иначе?
Тот смутный осколок памяти из прошлой жизни, та давшая согласие фигура... всё это столкнулось с категоричным отказом Линь Учэня «не желаю», впервые заставив её усомниться в вещах, в которых она была свято уверена.
Она боялась не того, что учителем станет Линь Учэнь, а той огромной, неизвестной пропасти, которая могла скрываться за этим крошечным изменением, угрожая увести её прочь от знакомого пути.
Несколько дней спустя, в разгар полуденного стрекота цикад.
Эта тревога и та заноза по имени «нежелание» подтолкнули Мин Юэ (Намгун Лань) к дерзкому решению.
Она должна лично спросить Сыту Мо!
Воспользовавшись тем, что все в резиденции ушли на полуденный отдых, а охрана ослабла, она, доверившись памяти о заросшем наполовину сорняками укромном уголке, стиснула зубы и действительно протиснулась через эту крошечную собачью лазейку наружу.
Её абрикосово-жёлтое шёлковое платье мгновенно покрылось грязью и травинками, но она даже не пыталась отряхнуться — в её сердце пылало непреклонное желание спросить его лично! Ей нужно было узнать причину.
Резиденция семьи Сыту находилась далеко от их дома, и для маленького ребёнка этот путь был сродни долгому путешествию.
Перебирая короткими ножками, она изо всех сил старалась идти по памяти в нужную сторону.
Сначала её переполняло легкое возбуждение от успешного побега, но вскоре силы исчерпались.
Солнце жгло её личико, прядки потных волос прилипли ко лбу, а расшитые туфельки стерли ноги до боли.
Шла она неизвестно сколько, пройдя, наверное, меньше половины пути, когда дыхание сбилось, и она отчаянно захотела найти хоть какую-то тень, чтобы передохнуть.
Этот район уже лежал в стороне от шумных торговых улиц, прохожие встречались всё реже.
И в этот самый момент ей вдруг показалось, что свет над головой померк!
— Мм?! —
Грубый, отдающий сыростью мешок накрыл её с головой! Перед глазами мгновенно погрузилось во мрак.
Будь на её месте обычный ребёнок, он бы уже давно испугался до смерти и завопил в ужасе.
Однако в тот самый момент, когда её натянули в мешок, в сердце Мин Юэ всколыхнулся вовсе не страх, а холодный гнев от того, что какая-то мелюзга посмела проявить к ней неуважение.
Кто посмел быть столь дерзким, чтобы поднять руку на Небесную Владычицу Мин Юэ!
Она прекратила бесполезные метания внутри мешка, покачиваясь на плече похитителя, но её разум оставался кристально чистым.
Эта детская оболочка ограничивала её силу, но сущность Божественной Души была бесконечно далека от простой смертной.
Её грубо бросили в какое-то тесное пространство, отдающее затхлостью и сеном (вероятно, кузов повозки).
Тут же застучали колеса — повозка явно прибавила ходу, устремляясь в неизвестном направлении.
Я сама посмотрю, кто это тут строит козни за моей спиной!
Она сосредоточилась, больше не обращая внимания на неудобства тела и удушающую темноту.
Сознав перенеслось в чертог духа, тончайший, но невероятно чистый луч силы Божественной Души бесшумно выскользнул из макушки ребёнка подобно лёгкой дымке — выход души из тела!
Из-за ограничений юной плоти и законов этого мира этот кусочек души не мог отдалиться слишком далеко или продержаться долго, но его вполне хватало, чтобы «разглядеть» происходящее вокруг.
В перспективе Божественной Души она «увидела», что её везут в обычной на вид синей крытой повозке, снаружи которой сидели двое мужчин в грубых крестьянских одеждах и с простыми лицами — те самые, что только что совершили нападение.
Повозка неслась быстро, поднимая тучи пыли.
Её душа слегка поднялась выше, оглядывая окрестности с высоты.
Дорога постепенно становилась шире и ровнее, пейзажи вокруг менялись, и вдалеке всё отчетливее вырисовывались очертания городской стены.
Это дорога в столицу!
И правда столица!
Мин Юэ усмехнулась про себя. Похоже, это вовсе не обычное похищение ради выкупа, а тщательно спланированная акция, направленная против неё самой или семьи Наньгун, стоящей за её спиной.
Столичные группировки переплетены сложнейшим образом, это не мог быть Линь Уян — тогда кто же? Или кто-то ещё, скрывающийся в тени?
Силы Божественной Души таяли стремительно, задерживаться дольше она не смела, и её сознание мгновенно вернулось в тело.
Внутри темного мешка и трясущейся повозки девочка медленно открыла глаза, и в этих изначально чистых и наивных глазах теперь крылось понимание, совершенно не по возрасту глубокое.
Свернувшись калачиком в мешке, она тихо сжала кулачки.
Кто бы вы ни были, раз уж решили затеять игру против меня, будьте готовы понести соответствующую плату.
И Сыту Мо...
Когда всё это закончится, тебе лучше дать мне разумное объяснение этому твоему «не желаю».
Повозка неслась вперёд, всё ближе и ближе приближаясь к той имперской столице, где переплелись власть и интриги.
Столица, у подножия императорского дворца.
Хотя за стенами бурлила мирская суета и стучали копытами кони, за этими высокими дворцовыми стенами царила гладь бездонного пруда, где любые звуки поглощали тяжелые занавеси и толстые стены.
Мин Юэ сидела в мешке, ничего не видя, но её слух оставался необычайно острым. Её куда-то принесли, и тряска прекратилась.
Тяжелые шаги удалились, а затем приблизились другие — более легкие, медленные, сопровождаемые тонким звоном нефритовых подвесок.
Раздался женский голос — холодный, но полный властности:
— Всё сделали чисто?
Мужской голос почтительно ответил, переходя на шёпот:
— Отвечаю благоверной супруге: чисто. Те люди... уже улажены, никаких следов и неприятностей не останется.
— Ступай.
— Слушаюсь.
Благоверная супруга? Улажены?
Сердце Мин Юэ пропустило удар.
Люди, похитившие её, были так легко «улажены»?
Эта женщина действует столь жестоко! Зачем ей понадобилось похищать меня, малого ребенка?
Вскоре узел на мешке развязался, и внутрь хлынул свет.
Мин Юэ прищурилась, разглядывая наклонившуюся к ней женщину.
У неё были облачные пряди волос и прекрасное лицо, все в жемчугах и драгоценностях, а роскошное дворцовое платье выдавало высокое положение.
Однако то, что потрясло Мин Юэ до глубины души, — это лицо... Оно было на пять-шесть частей похоже на лицо «Намгун Лань» из её будущих воспоминаний!
Разве что с добавлением зрелого очарования, а в изгибе бровей читалось присущее тем, кто долго живет во дворце, величие и налет неизбывной тоски.
Кто она такая?! Почему она так похожа на меня?
Наложница всматривалась в маленькую девочку, которая, хоть и выглядела растрепанной, смотрела на нее широко раскрытыми, ясными и умными глазами.
В её взгляде переплелось слишком много чувств: тревога, вина и какое-то болезненное, собственническое желание обладать.
Она мягко вытащила Мин Юэ из мешка, аккуратно отряхнула пыль с платья, а затем кончиками пальцев стала бережно расчесывать растрепавшиеся прядки волос, словно обращаясь с бесценным сокровищем, которое чудом удалось вернуть.
— Лань-эр, — её голос был настолько мягким, что казалось, вот-вот закапает влага, — неужели ты... не знаешь, кто я?
Мин Юэ посмотрела на это поразительно похожее на её собственное лицо, ощущая, как внутри поднимается волна подозрений. Неужели она увлеклась романами в жанре фэнтези? Она яростно покачала головой, а её взгляд тем временем молниеносно оценил обстановку.
Убранство покоев поражало воображение своей роскошью: резные золотые колонны обвивали драконы, пологи были сотканы из тончайшего шелка-акулокожи, а воздух наполнял изысканный аромат благовоний.
Это определенно не дом какого-то обычного богача — это были самые настоящие императорские покои!
В глазах наложницы промелькнуло разочарование, сменившееся горькой усмешкой, смешанной с ненавистью.
— Не знаешь... что ж, не виню тебя. Я — твоя матушка, Лань-эр.
Её голос слегка дрогнул.
— Вскоре после твоего рождения твой бессердечный отец... Намгун Цзюэ силой разлучил нас, мать и дочь, и отнял тебя у меня.
— Ты врёшь! — тут же возразила Мин Юэ, нахмурив личико. — Папа говорил, что у меня нет матушки!
Это было то, чему её учили с самого детства, и незыблемый факт из её прошлой памяти.
— Ха-ха... — смех наложницы отдавал ледяной стужей, напоминая насмешку над судьбой и в то же время жгучую ненависть к этому человеку. — Чушь собачья... Нет матушки? Разве моя Лань-эр — дерево без корней и река без истока? Намгун Цзюэ... до чего же он оказался жесток, раз исказил правду и водил тебя за нос столько лет!
В её словах кипела подавляемая чудовищная обида.
— Намгун Цзюэ!
Внутри Мин Юэ бушевали огромные волны.
В прошлой жизни от этой «матушки» не было ни вестей, ни следов — в её мире существовал лишь строгий и неясный силуэт отца.
Почему же в этой жизни из ниоткуда появилась столь влиятельная, безжалостная женщина, которая на каждом шагу утверждает, что она — её родная мать?
Правду ли она говорит?
Или... это очередная ловушка, расставленная кем-то, кто прознал всю подноготную или, возможно, обладает точно такими же тайнами, как и она сама?
В конце концов, удача в этом мире непредсказуема — кто поручится, что просветление снизошло только на неё одну?
Заметив её замешательство, наложница попыталась прижать её к груди, ласково уговаривая:
— Добрая моя Лань-эр, не бойся. С этого момента ты будешь рядом с матушкой, хорошо? Я уже вымолила у Императора милость, и он разрешил мне забрать тебя во дворец и воспитывать самой.
Мин Юэ резко отпрянула назад, вырвавшись из её объятий, и упрямо помотала головой, издав звонкий детский возглас:
— Нет! Я хочу домой! Я хочу к папе!
Кем бы ни была эта женщина и какими бы ни были её цели, эти строгие дворцовые стены и эта внезапно объявившаяся «матушка» вызывали у неё чисто животный страх опасности.
Она должна вернуться в привычное место, разобраться с этим «не желаю» от Сыту Мо, выяснить подноготную этой «матушки» и, самое главное, убедиться, что «Сердце Времени», от которого зависит её будущее, не пострадает из-за подобных перемен.
Наложница слегка приподняла брови, и удивление в её глазах стало ещё сильнее.
— А ты, ребенок, надо сказать, не плачешь и не шумишь, держишься на удивление спокойно.
Она снова принялась её уговаривать:
— Глупышка, чему там у твоего отца радоваться? Он станет лишь заставлять тебя учиться и усердно тренироваться до изнеможения. Останься со мной — здесь тебя ждут нескончаемые богатства, любые наряды из тончайшего шелка, а все диковинки этого мира будут принадлежать тебе одной.
— Я хочу домой.
У Мин Юэ нашелся лишь этот один ответ, а в маленьком теле крылась решимость, намного превосходящая её годы.
Роскошь? Небесная Владычица Мин Юэ никогда не прельщалась подобным. Её манила лишь сила и правда.
Видя, что девочка проявляет такое железобетонное упрямство, наложница слегка помрачнела: под маской мягкости проступила властность и непреклонность любимой наложницы императорского гарема.
Больше не обращая внимания на возражения Мин Юэ, она просто подхватила её на руки и зашагнула вглубь покоев.
— Домой? — она с легкой улыбкой повтовила, уголки её губ изогнулись в многозначительной усмешке. — С этого дня твой дом здесь.
Она отнесла Мин Юэ в еще более теплую и ароматизированную комнату, уложив на тахту, устланную мягким атласом.
Повернувшись к затаившим дыхание и стоявким поодаль служанкам, она приказала:
— Эй, подайте голос! Помогите моей драгоценной дочери искупаться, переодеться и наденьте платья, что я приготовила.
Служанки опустили головы и хором ответили:
— Слушаемся.
Ни у одной из них не дрогнул мускул на лице, никто не посмел выказать и тени удивления или сомнения — будто появление у наложницы внезапной дочери было самым естественным делом на свете.
В этом глубоком дворце те, кто знал слишком много, жили недолго.
Мин Юэ больше не произнесла ни слова и не стала сопротивляться понапрасну. Она спрятала все эмоции глубоко внутри, словно затаившийся детеныш зверя, и тихо покорилась действиям служанок.
Пусть пока всё идет по вашему.
Она опустила ресницы, скрывая холодный блеск расчетов в глазах.
Как только она изучит здешние тропки и найдет подходящий момент, у неё найдутся способы выбраться из этой золотой клетки.
Новость об исчезновении Намгун Лань разлетелась по Резиденции Наньгун, словно капля воды, попавшая в раскаленное масло.
Первой неладное почуяла Ин Чжу. Наступило время ужина, а маленькой госпожи нигде не было видно.
Сначала она подумала, что та снова спряталась где-нибудь из озорства, но по мере того, как поиски расширялись, следов ребёнка обнаружить не удавалось.
Даже когда обнаружили следы борьбы и трения у той самой скрытой собачьей лазейки, лицо Ин Чжу резко побелело.
Стараясь сохранять хладнокровие, она доложила о случившемся Намгун Цзюэ.
— Что ты сказала?! Лань-эр пропала?! — чашка чая из рук Намгун Цзюэ со звоном рухнула на пол, разлетевшись на осколки.
Он резко вскочил, его обычно незыблемая словно гора фигура качнулась, а лицо в тот же миг лишилось всяких следов краски.
Вся Резиденция Наньгун мгновенно осветилась тысячами огней, поднявшись на уши.
Все слуги и стражники были подняты по тревоге, каждый дюйм поместья перевернули вверх дном.
Ближайшие улицы, рынки, даже речные берега и леса, где могли играть дети, обыскали вдоль и поперек, но всё безрезультатно.
Намгун Цзюэ лично возглавил поисковые отряды, его лицо было мертвенно-бледным, а глаза исчерчерпаны красными прожилками.
Первым делом в его памяти всплыла та кроткая на вид, но настойчивая улыбка Линь Уяна несколько дней назад, а также скрытое упорство в глазах его сына Линь Учэня.
Раннее утро следующего дня.
Намгун Цзюэ во главе отряда элитных бойцов с грозным видом ворвался в резиденцию Линь Уяна.
Линь Уян, судя по всему, поднялся совсем недавно, и поспешил выйти навстречу, услышав шум.
Увидев подобный отряд во главе с Намгун Цзюэ, на его лице застыло идеально сыгранное выражение удивления и сомнений:
— Брат Намгун? Это ты... с чем пожаловал?
— Брат Линь, — голос Намгун Цзюэ охрип от сдерживаемой ярости и тревоги, а взгляд был острее клинка, — моя дочь Лань-эр пропала вчера после полудня.
Услышав это, Линь Уян нахмурился, после чего на его лице проступила вспышка праведного гнева от несправедливого обвинения:
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...