Разрушить узы вековой дружбы между нашими семьями? Какая от этого польза моему роду Лин?
Его слова звучали сурово и справедливо, исполненные искренней боли, из-за чего смертельно встревоженный Наньгун Цзюэ на мгновение потерял дар речи.
И впрямь, где доказательства? Опираясь лишь на догадки и прошлые трения, убедить кого-либо было поистине трудно.
Еще большее удивление у Наньгун Цзюэ вызвало то, что Лин Уян не только не стал цепляться за обвинения и злиться из-за подозрений, но и тут же повернулся и отдал приказ управляющему поместья:
Немедленно собрать всех боеспособных людей в резиденции и помочь главе клана Наньгун в поиски племянницы Лань-эр! Поднять все наши связи, осведомителей и сети в городе! Сделайте всё возможное, чтобы как можно скорее отыскать ребенка!
Он посмотрел на Наньгун Цзюэ, и тон его был полон искренности:
Брат Наньгун, поиски ребенка превыше всего! Один человек — это еще одна пара рук! Я, Лин Уян, здесь клянусь: если это дело хоть на малейшую долю связано с семьей Лин У, пусть меня покарают небеса и я умру мучительной смертью!
Такое поведение почти полностью смыло с него подозрения и даже заслужило благосклонность многих присутствующих.
Наньгун Цзюэ смотрел на его удаляющуюся спину, занятую раздачей указаний. Тревога в его сердце не рассеялась, но он больше не мог продолжать на месте, оставалось лишь глухо бросить:
Благодарю за помощь.
В последующие дни.
Когда новость распространилась, Сыту Хуайсун тут же привел людей и присоединился к Наньгун Цзюэ.
Он похлопал старого друга по плечу и сказал с тяжелым вздохом:
Брат Наньгун, не беспокойся, я уже велел перекрыть все ключевые дороги и усилить досмотры. Малышка Лань-эр обладает великой благодатью, она непременно будет в безопасности.
Три великих клана задействовали огромные сети связей и человеческие ресурсы, перевернув вверх дном весь квартал знатных семей и его окрестности.
Каждый постоялый двор, каждый жилой дом и каждый уголок, где могли спрятать ребенка, были обысканы бесчисленное количество раз.
Однако Наньгун Лань словно испарилась в воздухе, не оставив после себя никаких полезных зацепок.
Внутри резиденции Наньгун атмосфера была донельзя удушающей.
Наньгун Цзюэ несколько дней не смыкал глаз, его глаза запали, щеки поросли щетиной, и казалось, что за эти дни он постарел на десяток лет.
Он сидел в зале, а рядом с ним лежала маленькая тканевая тигрица, с которой его дочь обычно любила играть. Костяшки его пальцев побелели от напряжения.
На обеденном столе изысканные деликатесы казались безвкусной травой, и никто не мог сделать и пары глотка. Слезы старой госпожи почти не высыхали, а ее тихие рыдания лишь добавляли тяжести в общую тучу скорби.
Ин Чжу же винила себя сильнее всех.
Это служанка проявила халатность и не уберегла юную госпожу... Эта служанка... Эта служанка заслуживает смерти...
Снова и снова она прокручивала в голове детали того дня, коря себя за то, что раньше не заметила странностей в поведении госпожи и не присматривала за ней внимательнее.
Наньгун Цзюэ устало махнул рукой, не став ее обвинять. Он знал: если кто-то задумал злое дело заблаговременно, от этого не защитишься.
Несколько дней поисков без единого результата заставили надежду угасать с каждой минутой.
Наньгун Цзюэ яростно ударил кулаком по столу, заставив чайный сервиз зазвенеть. В городе ее нет... неужели...
Еще более страшная мысль закралась в его голову, и в его глазах мелькнуло свирепое выражение:
Неужели какая-то слепая секта из внешнего мира посмела похитить дочь Наньгун Цзюэ?!
Его взгляд устремился на далекие горы за пределами города — там лежала куда более обширная и опасная Цзянху.
Если всё обстоит именно так, масштаб и сложность поисков возрастут многократно.
Леденящий холод вперемешку с бушующей яростью разгорелся в его груди.
Кем бы ни был этот противник, раз он осмелился тронуть обратную чешую Наньгун Цзюэ, он непременно отдаст всё до последнего, чтобы тот заплатил цену в сто раз большущую!
Напряженные поиски последних дней заставили даже детей прочувствовать эту тяжелую атмосферу.
Лин Учэнь тревожился об этом деле, поэтому в один из дней нашел свободную минуту и побежал в поместье семьи Сыту, где во дворе обнаружил практикующего меч в одиночестве Сыту Мо.
Удары Сыту Мо были свирепыми, словно он пытался выплеснуть ими какую-то бурю эмоций, а на его лбу уже выступили мелкие капли пота.
Сыту Мо! — Лин Учэнь быстро подбежал ближе, и в его голосе прозвучала редкая спешка. — Беда! Наньгун Лань... она пропала!
Сыту Мо сделал изящный выпад мечом и резко замер.
Он повернулся, его брови привычно сошлись на переносице с выражением крайнего раздражения:
Ты о чем?
Наньгун Лань пропала! — переведя дыхание, повторил Лин Учэнь. — Взрослые уже несколько дней ее ищут! Весь город вверх дном перевернули, а вестей никаких! Мой отец, твой отец и дядя Наньгун — все посходили с ума от беспокойства!
Малышка... исчезла? — Рука Сыту Мо, сжимавшая деревянный меч, сжалась так сильно, что побелели костяшки пальцев.
Крошечное выражение раздражения на его лице мгновенно застыло, сменившись пустым изумлением.
Тут же легкая, едва заметная паника и... тяжелое чувство вины быстро окрасили его еще детские, но уже решительные черты лица.
В памяти всплыл тот вечер несколько дней назад, в тихом переулке по пути домой.
Два человека в масках и с холодным, зловещим аурой преградили ему путь. Один из них пригрозил голосом, лишенным всяких эмоций:
Мальчишка из семьи Сыту, слушай сюда. Что бы кто ни спрашивал о молодой госпоже из семьи Наньгун, ты должен отвечать, что не желаешь сопровождать ее. Если осмелишься дать согласие или проболтаешься хоть словом... за безопасность Наньгун Лань мы не ручаемся.
Тогда он был одновременно испуган и разъярен, попытался оказать сопротивление, но исходившая от тех двоих опасная аура дала ему понять, что они не шутят.
Ради защиты той малышки, которая тащилась позади него и с глупой улыбкой звала его брат Мо.
Ему пришлось стиснуть зубы и проглотить это унизительное не желаю, и даже когда Лин Учэнь расспрашивал его, он подтвердил это лично.
Он думал, что если поступит так, те люди отстанут. Он никак не ожидал...
Неужели... это они сделали?...
Раскаяние затопило его, подобно приливу.
Это он! Его отказ косвенно привел к исчезновению малышки!
Если бы... если бы тогда он рассказал всё отцу, если бы не выбрал молчание из-за этих проклятых угроз...
Лин Учэнь, глядя на то, как стремительно меняется лицо Сыту Мо — от изумления к панике, а затем к глубокому чувству вины, невольно засомневался.
Он ожидал, что Сыту Мо, как и он сам, будет просто встревожен или сохранит свой обычный ледяной вид.
Но он никак не думал, что реакция окажется настолько... необычной.
Сыту Мо? — с опаской окликнул его Лин Учэнь. — Что с тобой?
Сыту Мо резко опомнился, глубоко вздохнул и силой подавил бушующие в душе эмоции.
Он не ответил на вопрос Лин Учэня, а вместо этого швырнул деревянный меч на землю, издав громкий и звонкий звук.
Где они ее ищут? — его голос звучал со взрослой, несвойственной его годам суровостью.
Он должен был что-то сделать! Немедленно! Сейчас же! Он больше не мог прятаться за отговоркой меня запугали.
Безопасность малышки была в тысячу и миллион раз важнее его проклятой гордости и угроз из подворотни.
Красные стены и золотая черепица отливали холодным светом в лучах осеннего солнца. Наньгун Лань прожила во Дворце Долговечности уже целый месяц.
Каждое утро она сидела на вышитом пуфике перед кушеткой главной наложницы, делая вид, что увлеченно наблюдает, как служанки причесывают госпожу.
В мыслях же она вела тихий подсчет: это уже двадцать девятый раз, когда она рисует брови для главной наложницы, а до завоевания доверия остался еще один шаг.
Матушка сегодня носит эту жемчужную заколку-булавку, и ей так идет, — шестилетняя Наньгун Лань подняла личико, и ее голос звучал так нежно и сладко, что с него будто капал мед.
В душе же она думала: жемчужина на этой заколке тусклая, это явно товар низкого сорта, похоже, познания этой так называемой наложницы не идут дальше пустяков.
Впрочем, так даже лучше: уровень противника с поверхностными знаниями наверняка не слишком высок.
Главная наложница окинула взглядом маленькую девочку из зеркала, уголки ее губ слегка приподнялись:
Разве у моей Лань-эр ротик медом намазан?
Она повернулась и прижала ребенка к груди, кончиками пальцев нежно коснувшись детской щечки:
Или тебе наскучило сидеть в четырех стенах?
Наньгун Лань усердно кивнула, а в ее чистых и ясных глазах читалось сильнейшее предвкушение, хотя про себя она отметила: кончики пальцев главной наложницы были ледяными, совсем не как у живого человека.
Такая температура больше подошла бы... уникальной конституции расы Юймин.
В ее сердце зазвенели тревожные звоночки, однако внешне она не показала ни единой эмоции:
Лань-эр хочет пойти в сад посмотреть на распустившиеся хризантемы, я поиграю совсем чуть-чуть...
Она намеренно замедлила темп речи, чтобы в голосе звучала ровно такая жажда, какая была нужна.
Видимо, ее послушание и покорность за последний месяц наконец принесли плоды, и главная наложница на мгновение задумалась.
В конце концов та дала добро:
Пусть Цай Вэй и остальные сопроводят тебя. Запомни, до часа шэнь ты должна вернуться.
Восемь служанок в бледно-розовых платьях тут же выступили вперед, окружив крошечную фигурку плотным кольцом.
Проходя через ворота с цветочным навесом, Наньгун Лань притворилась, что запнулась о собственный подол, и воспользовалась моментом, чтобы опереться рукой о косяк, а боковым зрение стремительно оценила обстановку вокруг.
Стражи стало на один отряд больше, чем вчера, судя по всему, император ни капли не ослаблял бдительность по отношению к ней. И это забавно: зачем проявлять столько хлопот из-за шестилетнего ребенка?
В императорском саду вовсю цвели осенние хризантемы самых разных расцветок. Она сновала между клумбами, изображая восхищение цветами, но на самом деле носком туфельки тайком чертила знаки на земле. Эта белая хризантема так прекрасна.
Указав на клумбу, сказала она Цай Вэй, а про себя подметила: стража за искусственной горкой сменилась на благовонную палочку раньше обычного. Похоже, расстановка стражи во дворце снова изменилась.
Госпожа желает покачаться на качелях? — главная служанка Цай Вэй указала на качели под кроной уньтуна.
Те были выполнены с изысканным мастерством, на раме из красного дерева были вырезаны тончайшие узоры из переплетенных стеблей лотоса.
Она послушно уселась на сиденье, позволив служанкам легко подталкивать ее сзади, а сама ручками незаметно проверила прочность веревок.
Веревки казались самыми обычными, но на самом деле в них были вплетены золотые нити, неудивительно, что они были такими прочными.
Еще выше! — раздался ее серебристый смешок, а подол платья затрепетал на ветру.
Когда качели взмыли на самую высокую точку, она отчетливо увидела новую смотровую башню за крепостной стеной — на том месте раньше должен был расти сливовый сад.
Это открытие заставило ее сердце сжаться: даже планировка за пределами дворца изменилась, перемены в этот раз оказались куда масштабнее, чем она предполагала.
Когда сумерки начали сгущаться, Цай Вэй подошла напомнить:
Госпожа, пора ужинать.
В Зале Прохлады мерцали свечи, а перед ширмой с девятью драконами стоял жертвенный столик из красного дерева.
К ее удивлению, император уже восседал на главном месте. Этот владыка Мира Людей на вид казался чуть старше тридцати.
Это открытие внутренне ее поразило: в прошлой жизни император выглядел лет на пятьдесят-шестьдесят, почему же в этой жизни он так помолодел? Тут явно таился какой-то подвох.
Лань-эр пришла? — император поднял глаза, и его взгляд был теплым, но пронзительным. — Я слышал от твоей матушки, что ты больше всего любишь тушеную свинину.
Мин Юэ подумала, что матушка в этой жизни наблюдала за ней из тени очень долго, раз знает даже о ее гастрономических предпочтениях.
Похоже, эта матушка-наложница заранее тщательно подготовилась.
Император лично взял нефритовые палочки и положил ей еду в тарелку.
Наньгун Лань опустила голову в знак благодарности, а краем глаза заметила, как главная наложница аккуратно перекладывает очищенную от костей рыбу-шад в тарелку императора.
Под столом их пальцы легко соприкоснулись, и эта близость зародила в ней сомнения: такая нежность больше подходила старым знакомым, знавшим друг друга много лет. Похоже, этот император и Культ Цзю-мин давным-давно были в сговоре.
Ваше Величество так добры к матушке, — моргая наивными и невинными глазами, она нарочно упомянула отца. — Раньше папа никогда не говорил, что у меня есть матушка.
Произнося это, она пристально следила за выражением лица главной наложницы и действительно заметила промелькнувший в ее глазах свирепый блеск.
Атмосфера в зале мгновенно застыла. Рука наложницы, державшая кувшин, слегка дрогнула, и вино чуть не пролилось.
Император же громко рассмеялся:
Мы с твоей матушкой прошли через невзгоды вместе, разумеется, мы отличаемся от остальных.
Воспользовавшись моментом, когда слуги меняли угощения на столах, она притворилась, что случайно опрокинула чайную чашку.
Лань-эр пойдет переоденется, — испуганно произнесла она и быстро вышла из залы.
Как только она скрылась из виду, ее наивное выражение лица тут же исчезло, а взгляд стал холодным и пронзительным.
Обойдя изогнутую галерею, она скрылась в густых зарослях бамбука Сянфэй.
Ночной ветер донес до нее приглушенный разговор из беседки:
...Любимая супруга теперь может считать, что добилась желаемого, — в голосе императора слышалось игривое веселье. — Черты лица этого ребенка действительно немного похожи на твои...
Ответ главной наложницы звучал сквозь слёзы:
Наложница до сих пор помнит, как шесть лет назад чуть не рассталась с жизнью, если бы не Ваше Величество...
Наньгун Цзюэ наверняка всё еще ищет дочь повсюду, — усмехнулся император. — Когда он опомнится, всё будет кончено.
Он рано или поздно явится сюда! — голос наложницы резко стал пронзительным. — Ваше Величество, мы непременно должны уничтожить весь род Наньгун! Когда он погибнет, Сердце Времени естественным образом достанется Лань-эр...
Наньгун Лань резко прикрыла рот рукой, а ногти глубоко впились в ладони.
Какой же зловещий план! Мало того, что они хотят лишить жизни ее отца, так еще и забрать главное сокровище семьи Наньгун!
В этот момент Небесная Владычица Мин Юэ, дремавшая в глубине ее души, тихо пробудилась, и Сердце Времени превратилось в ослепительное звездное созвездие в ее море сознания.
То были не просто воспоминания, то была истина, запечатленная временем.
На алтаре Культа Цзю-мин в прошлой жизни ее родная мать была принесена в жертву сразу после ее рождения.
Та женщина, которую она звала матушкой, вовсе не была наложницей из этой жизни!
Воспоминания прошлой жизни хлынули потоком, подобно приливу: она увидела отца, который с окровавленным мечом в руке стоял перед угасающей наложницей.
Мать из последних сил ухватилась за полу его одежды, едва дыша: А-Цзюэ, не уходи...
Но отец отвернулся, не оглянувшись, хотя слезы уже заливали его лицо.
Она поняла: отец уничтожал остатки Культа Цзю-мин! Тот удар мечом пронзил не только сердце матери, но и саму душу ее отца.
Ночной ветер пронесся по коридору, принося аромат увядших лотосов из императорского пруда, но от него ей стало морозно до костей.
В этой реинкарнации траектория судьбы уже отклонилась.
В этой жизни ее матушку вытащили из врат ада, и в дальнейшем она стала главной наложницей.
К этому определенно приложило руку некое существо с высших планов.
Она холодно усмехнулась про себя: раз кто-то хочет сыграть с ней этот спектакль до конца, она подыграет.
Ровно два месяца Наньгун Цзюэ провел в безумной тревоге.
Дождь этой ночи омыл глазурованную черепицу Беседки Слушающего Бамбук, заставив ее отливать холодным блеском.
Наньгун Цзюэ стоял у окна в одиночестве, глядя на пустые качели во дворе, раскачивающиеся под порывами ветра и дождя, и машинально теребил пальцами заколку.
Это была единственная зацепка, которую он нашел на задней горе в день исчезновения Лань-эр.
За эти два месяца он исходил девять областей и четыре моря, но так и не обнаружил никаких следов.
Лань-эр словно испарилась в воздухе, и даже самые искусные поисковые техники бессмертных сект не могли уловить ее ауру.
Этой ночью лил проливной дождь.
Наньгун Цзюэ наконец принял решение.
Он вошел в самые глубины тайной комнаты, снял тройные защитные барьеры и извлек оттуда пылившийся сто лет Меч Времени.
Клинок отливал таинственным синим светом, словно откликаясь на тревогу в его сердце.
Кровью моей отыщу родную кровь. — он порезал палец, и капля сердечной крови упала на лекно, мгновенно впитавшись без следа.
Меч Времени завис в воздухе, его кончик завращался с бешеной скоростью и в конце концов замер, указывая на север — в сторону столицы.
Наньгун Цзюэ затаил дыхание, собираясь вглядеться пристальнее, как вдруг Меч Времени яростно завибрировал!
Ослепительный золотой свет оттолкнул его назад, отбросив на семь шагов назад, и он тяжело врезался в каменную стену тайной комнаты.
этого не может быть... — он с трудом подавил рвущуюся из горла сладкую кровь и с неверием уставился на продолжающий гудеть Меч Времени.
Сила, способная отразить Меч Времени, была явно не по силам смертным культиваторам.
Внезапно он вспомнил все странности Лань-эр...
Ребенок всего шести лет от роду порой выказывал не по годам глубокий взгляд.
Иногда задавал слишком зрелые вопросы.
И даже во время тренировок с мечом подсознательно использовала техники, которых он сам никогда ей не показывал.
Неужели... — руки Наньгун Цзюэ слегка задрожали. — Эта реинкарнация — отголосок прошлого? Неужели Лань-эр... носительница Сердца Времени, прибывшая из будущего?
Как только эта мысль зародилась в его голове, она разрослась подобно сорной траве.
Он вспомнил искреннее выражение лица Лань-эр накануне ее исчезновения, когда она заставила его рассказать легенду о Сердце Времени.
Папа, если однажды Лань-эр исчезнет, ты не волнуйся.
Той ночью перед сном крошка вдруг обняла его за шею и сказала: Лань-эр обязательно вернется.
Тогда он принял это за детские глупости, а теперь, вдумавшись, понял, что в этом крылся глубокий смысл.
Наньгун Цзюэ немедленно отправился в путь, направившись прямо в столицу.
Раз Меч Времени указывал в том направлении, значит, там таился какой-то секрет.
Спустя три дня он остановился на отдых в чайной в тридцати ли от столицы.
Несколько торговцев беседовали между собой:
Слыхали? Новая наложница во дворце неизвестно откуда взялась, но снискала огромную милость императора...
Еще бы, она ведь пришла с шестилетней дочерью, которую сразу после входа во дворец пожаловали в титул княжны.
Сердце Наньгун Цзюэ дрогнуло. Шесть лет... как раз возраст Лань-эр.
Он бросил плату за чай, вскочил в седло и, оставив большую дорогу, свернул на тихую окольную тропку.
С наступлением темноты он уже подкрался к холмам на западной окраине столицы.
Отсюда вся столица была видна как на ладони. Бесчисленные крепостные стены, мрачные и величественные дворцы, а вдалеке мерцал свет циркулирующих защитных формаций.
Как только он собрался проникнуть во дворец, какая-то фигура бесшумно возникла у него за спиной.
В лунном свете лицо этого человека заставило зрачки Наньгун Цзюэ сузиться.
Он был так похож на Сыту Мо! Но перед ним стоял человек, выглядевший уже юношей на пороге зрелости.
Ты кто? — испытующе произнес Наньгун Цзюэ, а Меч Времени мгновенно вылетел из ножен, нацелившись острием на горло незнакомца.
Мо Юань легко усмехнулся, его черные боевые одежды развевались на ночном ветру:
Дядя Наньгун меня не узнал?
Он выставил кончик пальца, источавший легкое сияние, и начертил в воздухе знакомый символ семьи Сыту:
Или не узнал будущего Сыту Мо?
Я Бог Войны Мо Юань из небесного мира будущего, — взгляд Мо Юаня стал суровым. — Если бы Небесный Владыка не вмешался насильно в реинкарнацию Небесной Владычицы Мин Юэ, я бы не рискнул разорвать пространство и время, чтобы явиться сюда.
Рука Наньгун Цзюэ, державшая меч, слегка задрожала:
Небесная Владычица Мин Юэ? Ты говоришь о Лань-эр?
Ваша дочь Наньгун Лань на самом деле является воплощением божественной души Небесной Владычицы Мин Юэ, — Бог Войны Мо Юань поднял взгляд на глубины дворцового комплекса. — Это перерождение в прошлом было искажено из-за того, что Небесный Владыка пожелал слить их воедино до того, как Сердце Времени в теле Лань-эр пробудится.
Он внезапно тяжело закашлял, и на его ладони выступила капля темно-золотой божественной крови:
Нынешняя главная наложница — это та самая мать Лань-эр, которую шесть лет назад спасло от гибели появление наследного принца. Раннее восшествие императора на престол — всё это было частью замысла Небесного Владыки.
От всего услышанного у Наньгун Цзюэ пошла кругом голова:
Значит, этот мой мир не настоящий?
Он настоящий, но изначально всё было иначе, пока Небесный Владыка не переписал это, — голос Мо Юаня был полон сдерживаемого гнева. — Ради того, чтобы Мин Юэ успешно унаследовала титул Небесной Владычицы и залечила трещины в пространстве и времени трех миров, он без колебаний переписал судьбы всех вокруг!
Безумец! — сурово воскликнул Наньгун Цзюэ. — Раз это воля Небесного Владыки, зачем тебе идти против небес?
Ха-ха... — горько усмехнулся Мо Юань. — И что с того, что он Небесный Владыка? Он хочет переписывать всё по своему усмотрению? На каком основании? А как же судьба Лань-эр? Ее принудительно вселяют в тело Мин Юэ?
Мо-эр, возвращайся на небеса и оставь это!
Голос Наньгун Цзюэ внезапно смягчился. — Если ты вмешаешься, что станет с Лань-эр в будущем?
Наньгун Цзюэ был уверен: даже будучи воплощением Мин Юэ, она оставалась его дочерью, иначе их души не были бы связаны столь прочно.
Он не мог ошибиться.
И никому не позволил бы узнать правду.
Дядя, почему вы тоже так поступаете? — в глазах Мо Юаня читалась боль.
Я уже знаю, где Лань-эр, не лезь в это, — тон Наньгун Цзюэ внезапно стал жестким. — Не твое дело заниматься моей дочерью. Не вини меня потом, если я повернусь к тебе спиной.
Ты даже готов закрыть глаза на то, что ее тело захвачено чужой душой?
Даже если ее тело занято другой душой, она всё равно остается моим ребенком, — взгляд Наньгун Цзюэ был глубок, как бездна. — Ты и так раскрыл слишком много небесных тайн, тебя неизбежно постигнет возмездие. Возвращайся...
Мо Юань хотел было возразить, но заметил, как Меч Времени в руке Наньгун Цзюэ вдруг засиял ослепительным светом.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...