Наньгун Цзюэ торжественно вложил маленькую ручку дочери в ладонь Ин Чжу и глухим голосом произнес:
— Лань-эр теперь на твоем попечении.
Его глубокий взгляд еще раз облетел безупречно упорядоченный внутренний двор для тренировок, выражая оценку и удовлетворение силой семейного боевого арсенала.
После этого он повернулся и большими шагами направился в главный зал — разбираться с делами, что ждали его там.
Ин Чжу взяла маленькую Наньгун Лань за руку, и они остановились под теневым навесом.
На площадке двенадцати-тринадцатилетние подростки как раз начали отрабатывать подготовительные движения базовой Меча Облачных Теней семьи Наньгун. Мечи сверкали, и хотя силе пока недоставало зрелости, в действиях уже просматривался правильный порядок.
Эту технику владения мечом Мин Юэ знала так же хорошо, как собственное дыхание: каждый поворот, каждое усилие запястья уже давно вросли в самые глубины ее Божественной Души.
— Юная госпожа, взгляните, — Ин Чжу присела рядом с ней на корточки, указывая на тренировочное поле. — Это наша семейная техника Закладки Основания — Меч Облачных Теней. Сначала понаблюдайте, а Ин Чжу постепенно вас всему научит.
Мин Юэ (Наньгун Лань) широко распахнула «наивные» глаза и изо всех сил закивала:
— Угу! Сестрица Ин Чжу, Лань-эр хочет учиться!
Вскоре подошел один из наставников. Узнав, что юная госпожа проявила интерес, он с улыбкой протянул ей легкий деревянный меч без лезвия, специально подготовленный для малышей.
Он терпеливо объяснил ей основы: как правильно выполнять приветствие с мечом и первое движение под названием Взлет облаков.
Мысли Мин Юэ были ясны, как зеркало. Как держать меч наиболее устойчиво, как направлять ци в запястье, как согласовывать шаги с движением клинка — все это она постигла бы в мгновение ока.
Но она намеренно придала своей маленькой ручонке вид слабости, держала меч слегка неловко, а когда делала шаг, «случайно» наступила на собственный подол, качнувшись так, что деревянный меч чуть не вылетел из рук.
Ее личико изобразило «старание», сменяющееся досадой от того, что ничего не получается.
— Юная госпожа, не спешите, — поспешно мягко успокоил ее наставник, помогая поправить маленькую руку. — Запястье нужно держать вот так. Правильно, расслабьтесь. Вы еще совсем малышка, так что уже то, что можете поднять меч — это отлично.
Ин Чжу тоже осторожно поддержала ее за плечики, вложив в голос ободрение:
— Юная госпожа, для первого раза это просто замечательно. Давайте не спешить, потихоньку.
Мин Юэ мысленно с облегчением выдохнула. Этот барьер удалось благополучно преодолеть.
Такое «непонимающее» поведение было именно той маскировкой, которая ей сейчас была необходима.
В середине тренировки объявился перерыв, и Ин Чжу понадобилось отлучиться, чтобы приготовить теплую воду для питья, положенную юной госпоже.
Уходя, она снова наказала:
— Юная госпожа, посидите здесь и подождите меня, никуда не уходите.
— Сестрица Ин Чжу может не переживать, Лань-эр самая послушная, никуда не побегу! — девочка положила деревянный меч поперек колен, села прямо-препряко, выглядя до крайности послушной.
Однако стоило фигурке Ин Чжу скрыться за углом крытой галереи, как Мин Юэ соскользнула с каменного табурета.
Она вовсе не собиралась бегать где попало — ей хотелось узнать, чем отец Наньгун Цзюэ занимается в главном зале.
Опираясь на память о планировке семейного двора, она короткими шажками, бесшумно обошла главный зал и приблизилась к резному деревянному окну сбоку.
Место здесь было тихим, люди ходили редко.
С ее нынешним шестилетним ростом увидеть что-либо изнутри, разумеется, не представлялось возможным.
Но духовная энергия Мин Юэ слегка дрогнула, и тончайшая крупица силы, которой не мог обладать никакой обычный ребенок, подхватила ее тельце, сделав легким, словно пёрышко. Она как раз поднялась ровно настолько, чтобы заглянуть в дырочку на бумажной оклейке окна.
Кончиком пальца она осторожно проткнула крошечное отверстие и, затаив дыхание, заглянула внутрь.
Отец Наньгун Цзюэ сидел во главе стола с хмурым лицом и недовольным выражением.
Один из подчиненных докладывал ему, согнувшись в поклоне:
— Глава клана, глава клана Лин У прислал людей с вестью. Говорят, завтра он желает нанести визит, чтобы пообщаться с вами.
Брови Наньгун Цзюэ тут же сошлись на переносице, а в голосе прозвучало явное раздражение:
— Пообщаться? О чем тут общаться! Опять притащится со своими дурацкими разговорами о детской помолвке! Откажите! Меня от одного вида его лицемерной улыбки начинает болеть голова!
Сидящая за окном Мин Юэ почувствовала, как внутри всё резко сжалось!
Этот старый лис Лин Уян! Оказывается, он уже так рано начал строить планы на мой счет!
Подчиненный выглядел несколько растерянным, но всё же продолжил:
— Слушаюсь, глава. Но... Глава клана Лин У, судя по всему, предвидел ваш отказ. Он заранее передал: если заключить помолвку пока не получится, то пусть хотя бы его сын, Лин Учэнь, придет на наши тренировочные поля вместе с юной госпожой — позаниматься с мечом, почитать книги. Говорит, это... укрепит дружбу между представителями юного поколения.
— Хм! — Наньгун Цзюэ легонько хлопнул ладонью по столу, и голос его стал глуше: — Как ни крути, а цель всё та же! Захотел оказаться ближе к воде? Не выйдет! Дочь Наньгун Цзюэ не та, кем он может распоряжаться по своему усмотрению! Об этом больше и говорить нечего, у меня свои планы.
Услышав столь твердый и решительный отказ отца, Мин Юэ почувствовала, как камень на сердце немного отлетел. Но имя Лин Учэня легло на душу острой занозой.
Она бесшумно опустилась на землю и быстрыми шагами вернулась к каменному табурету под навесом, снова положив деревянный меч на колени.
Когда Ин Чжу вернулась с чашкой теплой воды, она застала юную госпожу за тем, что та задумчиво гладила деревянный меч на коленях, словно размышляя над какой-то неразрешимой задачей.
— Юная госпожа, вода готова.
— Спасибо, сестрица Ин Чжу.
Мин Юэ взяла чашку, сделала маленький глоток, а опущенные ресницы скрыли все бушующие на дне глаз эмоции.
Ранним утром девятнадцатого июня карета Резиденции Наньгун проехала по мощенной синим камнем дороге, покрытой капельками росы, направляясь к усадьбе клана Сыту на западе города.
Внутри повозки Наньгун Цзюэ, глядя на дочь в желтом платьице, сидевшую рядом, почувствовал смягчение в душе. Для этой поездки он намеренно не взял Ин Чжу, желая навестить пир вдвоем с младшей дочерью.
Сегодня был день рождения единственного сына семьи Сыту, Сыту Мо. Алые ворота усадьбы распахнулись настежь, и под карнизами уже висели праздничные фонари.
Шагнув в парадный зал, маленькая Наньгун Лань крепко держалась за руку отца, но ее взгляд тут же привлекло семейство, стоящее неподалеку.
Глава клана Лин У, Лин Уян, пришел с супругой — женщиной удивительной красоты, а рядом с ними стоял тот самый девятилетний мальчик с уже проступавшими точеными чертами лица — Лин Учэнь.
Она вспомнила, что клан Лин У приходился родней бабушке Сыту Мо по материнской линии, так что нынешний визит служил одновременно и поздравлением, и поддержанием родственных узы.
Супруга главы клана Лин У, едва завидев госпожу Сыту, тут же любовно взяла ее под руку и в сопровождении других женщин и служанок отправилась во внутренние покои шутя и беседуя.
В тот момент, когда взгляд Наньгун Лань столкнулся с взглядом маленького Лин Учэня, несмотря на знание, что перед ней всего лишь ребенок, поднявшаяся из глубин прошлой жизни ненависть неконтролируемо закипела внутри.
Она едва заметно скривила губки, мысленно закатив глаза:
— Этот фальшиво-пристойный вид... Действительно, с самого детства и до старости ничуть не изменился!
Пока взрослые обменивались приветствиями и рассаживались, в зале стоял гул непонятных ей разговоров.
Она легонько подергала отца за рукав, встала на цыпочки и, прижавшись к его уху, тихонько попросила детским голоском:
— Папа, здесь так душно, можно Лань-эр поиграет вон в том дворике? Совсем недолго!
Наньгун Цзюэ проследил за направлением ее пальчика и увидел соединенный с цветочной гостиной внутренний дворик: зелени кругом буйство, простор открывается приятный — вполне безопасное местечко.
Немного подумав, он не смог противостоять просительному взгляду дочери и, наклонившись, прошептал:
— Хорошо, но только в саду, ни в коем случае не убегай далеко.
— Знаю, спасибо, папа!
Получив разрешение, она, словно вырвавшаяся из золотой клетки птичка, со вспорхнувшими складками шелкового платья шмыгнула в залитый летним солнцем двор.
Лин Уян, все это время следивший за действиями клана Наньгун, тут же решил, что упускать такую возможность нельзя.
Он подтолкнул стоявшего рядом сына и тихо приказал:
— Чунь-эр... то есть Чэнь-эр, чего застыл? Иди поиграй с сестрицей Лань, нечего детям тут путаться под ногами.
Однако Лин Учэнь отвернул лицо, напустив на себя свойственное девятилетним мальчикам упрямство и раздражение:
— Не пойду! Я вовсе не собираюсь играть с девчонкой.
Его глаза забегали в поисках:
— Я пойду искать двоюродного брата Сыту Мо.
Сказав это, он, не дожидаясь ответа отца, развернулся и зашагал в сторону внутренних покоев.
Лин Уян на мгновение онемел, его лицо поочередно побелело и позеленело, но устраивать сцен при всем честном народе было нельзя.
А тем временем Наньгун Цзюэ уже вовсю пожимал руку отцу маленького именинника, Сыту Хуайсуну, ведя оживленную беседу. Будучи старыми сослуживцами, они вспоминали приграничное прошлое и столичные интриги, смеялись и общались на редкость легко.
Лин Уян несколько раз пытался вставить слово, но не находил подходящей щели, а женщины и вовсе ушли внутрь.
Ему оставалось лишь смущенно потереть нос, натянуть на лицо улыбку и попытаться завязать хоть какой-то разговор с другими гостями, с которыми он был мало знаком.
В саду Наньгун Лань убедилась, что этот раздражающий Лин Учэнь за ней не увязался, и немного успокоилась.
Она остановилась в одиночестве возле куста цветущей камелии, но ее взгляд уже сам собой устремился в ту сторону, куда недавно скрылся Лин Учэнь.
Он отправился искать Сыту Мо?..
Это имя мягко прозвучало в ее сердце.
Она в одиночестве зашагала по извилистым дорожкам между галереями и садом, доверяясь памяти и предчувствию.
Наконец, возле одной из комнат с открытой дверью до нее донесся знакомый, отдающий детской незрелостью голос.
Она узнала голос Сыту Мо.
Она тихонько замерла у притолоки и высунула наружу маленькую головку, заглядывая внутрь.
Там девятилетний Сыту Мо стоял в окружении нескольких сверстников, и среди них находился тот самый действовавший ей на нервы Лин Учэнь.
Там же присутствовала миловидная девочка, прикрывавшая рот рукой и тихо хихикавшая — Мин Юэ узнала в ней двоюродную сестру Сыту Мо по материнской линии, еще одну несчастную душу, которая в будущей катастрофе также не избежала гибели.
В этот момент Сыту Мо задрал подбородок с самодовольным видом:
— Говорю вам, моя техника Меча Плывущих Облаков уже давно переросла основы, сейчас она уже на начальном этапе мастерства!
Лин Учэнь тут же презрительно усмехнулся, не преминув безжалостно уколоть его:
— Тьфу, хватит хвастаться! На недавней тренировке я все прекрасно видел своими глазами!
— Лин Учэнь! — Сыту Мо разозлился от того, что тот при всех сорвал маску с его бахвальства. — То было на днях! Говорят же: стоит кому-то пробыть в разлуке три дня, как на него нужно смотреть совсем иначе! Понимаешь?
— Не дорос еще поучать старших, — Лин Учэнь принял вид старшего кузена. — Зови меня старшим братом!
Кузина при этих словах зажмурилась от смеха.
Сыту Мо почувствовал, что теряет лицо, протянул руку и толкнул стоявшего рядом Лин Учэня:
— Отвали! Хватит ломать комедию! Хочешь быть моим старшим братом? Сначала победи меня!
Лин Учэня качнуло от толчка, он мгновенно осознал, что теряет авторитет перед лицом остальных, и тут же толкнул в ответ:
— Чего толкаешься?! С твоими куцыми навыками — и пытаться со мной тягаться?
— А вот проверим! — в Сыту Мо взыграл упрямый нрав. Он крутанулся к стойке с оружием, вытащил оттуда два деревянных меча, бросил один Лин Учэню, задрал подбородок и бросил: — Если проиграешь, будешь каждый раз при встрече со мной почтительно кланяться и звать старшим братом!
Остальные дети начали подначивать:
— Кто проиграет, тот и зовет другого старшим братом!
Лин Учэнь поймал деревянный меч, заведенный серьезным тоном противника:
— Ого, неужто всерьез решил сразиться? Смотри потом не реви у тетушки на плече!
Они встали в боевые стойки, а толпа жадных до зрелищ детей с восторгом сгрудилась вокруг, увлекая их наружу.
В этот момент взгляд Сыту Мо случайно упал на маленькую фигурку в желтом платьице у входа.
Он все еще горел желанием проучить Лин Учэня и, заметив незнамо откуда взявшуюся малышку, бросил на ходу:
— Мелкотня, иди с нами!
Она молча следовала за детьми, ступая маленькими шажками по синим каменным плитам.
Когда она пересекла лунную арку и ступила на задний двор, то невольно подняла голову, переведя взгляд через смеющихся ребят на далёкую, окутанную туманной дымкой зеленую гору.
Едва взглянув на нее, ледяной холод пронзил душу от самых пят.
Именно на той горе в прошлую жизнь, в ту самую снежную ночь, в день ее свадьбы с Лин Учэнем, она собственными руками предала земле тело Сыту Мо.
Воспоминания вонзились в сознание острыми лезвиями: вот она в окровавленном свадебном наряде под падающим снегом горсть за горстью засыпает его холодную землю.
Звуки зурны словно до сих пор звучали в ушах, смешиваясь с глухими ударами комьев земли о его бледное лицо.
А сейчас тот, кого она похоронила собственными руками, живой и невредимый шагал впереди, полный азарта ради глупого спора.
Боль в сердце накатила с новой силой.
Можно ли в этой жизни не убивать Сыту Мо?
Она не хотела снова повторять ту снежную трагедию, не хотела ни единой ночью снова чувствовать, как земля скользит сквозь пальцы, укрывая глаза, которые больше никогда не откроются.
Если со всеми этими теплыми воспоминаниями ей все равно придется собственной рукой оборвать его жизнь, то не окажется ли эта боль еще более жестокой, чем в прошлом воплощении?
— Иди быстрее, мелкотня! — Сыту Мо обернулся и окликнул ее. Его улыбка под солнцем резала глаза своей яркостью, создавая жестокий контраст с тем бледным лицом из воспоминаний.
Она резко очнулась, сделала шаг вперед и невольно до боли сжала пальцами край одежды, словно пытаясь за что-то ухватиться.
На пустой площадке заднего двора Сыту Мо и Лин Учэнь уже приняли стойки.
Деревянные мечи свистели в их руках, и хотя движения были детскими, в них уже угадывались зачатки владения искусством меча.
— Старший братец Мо, давай! — звонкий голос кузины разнесся по двору, исполненный наивного восхищения.
Остальные дети тоже затаили дыхание, не отрывая глаз от поединка.
И только Наньгун Лань не могла оторвать взгляд от Сыту Мо.
Глядя на его сосредоточенное выражение, на то, как серьезно он машет мечом, на капельки пота на висках...
Каждая живая деталь словно иголкой колола сердце.
Далёкая зеленая гора безмолвно возвышалась на заднем плане, словно немой свидетель, наблюдавший это возвращение сквозь смерть и ее собственную безмолвную внутреннюю борьбу.
Воспоминания той снежной ночи сливались с ярким дневным светом, отчего ей казалось, что она теряет способность отличать реальность от иллюзии.
Она знала: некоторые решения придется принять, с некоторыми судьбами придется столкнуться лицом к лицу.
Но хотя бы в этот момент, под лучами полуденного солнца, ей хотелось просто запомнить его живым.
Даже если эта жизнь в конце концов снова будет оборвана ее собственной рукой.
Под кроной уутуна назойливо цикады оглашали воздух трескотней, отбрасывая на землю пятнистые тени.
Две детские фигурки с деревянными мечами в руках с упоением сражались.
Движения Сыту Мо постепенно теряли стройность, но меч Лин Учэня, словно гибкая змея, проскользнул с рассекающим воздух свистом, целясь в незащищенную грудь противника.
Исход казался предрешенным.
— Вух! —
Неизвестно откуда прилетевший маленький камешек точно ударил в клинок Лин Учэня.
Раздался глуховатый звук «хлоп»: сила удара была небольшой, но ее хватило, чтобы атака Лин Учэня застопорилась.
Глаза Сыту Мо засияли — упустит ли он такой молниеносный шанс?! Он резко вывернул запястье, подцепляя и направляя деревянный меч вперед —
— Эй! — Лин Учэнь почувствовал онемение в тисках ладони, его меч вылетел, дважды перевернулся в воздухе и с глухим стуком упал на каменные плиты.
Он замер на месте, глядя на лежащее в нескольких шагах оружие, и с неверием перевел взгляд на противника:
— Твоя техника... почему всего за несколько дней она стала такой... каверзной?
Сыту Мо медленно опустил меч, удерживая его острием вниз, а на лице проступило нескрываемое торжество:
— Меньше болтай. Ты проиграл — зови меня старшим братом.
— И не подумаю, — Лин Учэнь отвернулся, а уши его слегка покраснели. — Никакого уважения к старшим, не знаешь правил.
— Уговор есть уговор. Назвался груздем — полезай в кузов. Нарушивший слово — не благородный муж.
— Проиграл так проиграл, — упрямился Лин Учэнь, но уголком глаза косился на Мин Юэ, делавшую вид, что она любуется пейзажем в галерее. — Это всё равно не отменяет факта, что я старше тебя на три месяца, так что я твой старший брат.
— Чунь-эр...
В этот момент послышался голос госпожи Сяо, матери Лин Учэня, приближающейся издалека.
Она быстрыми шагами подошла ближе и, едва заметив мокрые от пота волосы сына, тут же достала шелковый платок, с жалостью произнося:
— Как же ты умудрился вспотеть с головы до ног? На такой жаре схватить солнечный удар — раз плюнуть. — С этими словами она нежно принялась вытирать его лоб.
Следом подошел Наньгун Цзюэ с улыбкой глядя на дочь:
— Лань-эр, весело поиграла?
Мин Юэ подняла голову, расплывшись в сияющей улыбке:
— Весело! Братец Мо только что выиграл!
Мать Сыту Мо тоже подошла ближе, окликая сына:
— Мо-эр, хватит дурачиться, посмотри на весь этот пот. Идем обедать.
— Иду, — отозвался Сыту Мо, но с места не сдвинулся.
Он подошел к Лин Учэню и, понизив голос с вызывающей усмешкой, бросил:
— Завтра в это же время — сойдемся снова?
Лин Учэнь хмыкнул, но в глазах его разгорелся огонек несокрушимости:
— Сойдемся! Думаешь, я тебя боюсь?
Они обменялись взглядами, и только что возникшее напряжение поражения словно растворилось само собой.
Мин Юэ тихонько выдохнула и незаметно швырнула зажатые в ладони камешки в ближайшие кусты.
Внутри главного зала праздничный стол уже был накрыт. Взрослые продолжали переговариваться, а детский стол постепенно заполнялся.
Глаза Мин Юэ блеснули, она быстро-быстро подбежала к Сыту Мо и, задрав голову, спросила:
— Братец Мо, можно я сяду рядом с тобой?
Слова еще не затихли, как стул рядом с ним занял Лин Учэнь, с вызовом качнувшись на нем и усевшись как влитой.
Брови Сыту Мо сошлись, и он с неудовольствием бросил:
— Встань. Нарушивший слово человек, садись напротив.
Лин Учэнь скрестил руки на груди, задрав подбородок:
— И не подумаю. Где хочу, там и сижу, какое твое дело?
— Да подавись ты.
Сыту Мо не стал продолжать спор, пересел на свободное место напротив.
Маленькая Наньгун Лань (Мин Юэ), увидев это, тоже переставила свои коротенькие ножки, последовала за ним и уселась вплотную к Сыту Мо.
Сыту Мо скосил взгляд на привязавшуюся к нему словно хвостик девчонку, протянул руку и легонько ущипнул за пухлую щечку. В его голосе прозвучало одновременно смирение и веселье:
— Мелкотня, чего это ты за мной повсюду таскаешься?
Малышка не рассердилась, а лишь засияла улыбкой, обнажая недостающий молочный зуб, и хихикнула, превратив глаза в полумесяцы.
Глядя на ее чистую радость без задней мысли, Сыту Мо невольно засомневался.
И сорвалось с языка:
— Ты часом не маленькая дурочка?
Девочка продолжала улыбаться, ничего не отвечая.
Сидевший напротив Лин Учэнь отчетливо все расслышал и грохнул со смеху:
— Ха-ха... Сыту Мо, по-моему, эта дурочка просто приклеилась к тебе!
Услышав это, Мин Юэ резко повернулась и злобно зыркнула на Лин Учэня, надув личико:
— Хм! Сам ты дурак! Большой нарушитель слова!
Самого Сыту Мо ее реакция только позабавила, уголки его рта приподнялись, и он бросил Лин Учэню:
— Хэ-хэ, слышал? Она вовсе не дурочка.
Он снова повернулся к девочке, смягчив тон:
— Мелкотня, как тебя зовут?
Прежде чем Мин Юэ успела ответить, Лин Учэнь вновь встрял:
— Ее зовут Наньгун Лань!
Сыту Мо, даже не оборачиваясь, раздраженно отмахнулся:
— Я не у тебя спрашивал, не суйся.
Его взгляд снова упал на лицо Наньгун Лань (Мин Юэ), ожидая ответа.
Мин Юэ (Наньгун Лань) изо всех сил закивала, а две маленькие косички забавно качнулись в такт движению:
— Угу! Меня зовут Наньгун Лань.
Сыту Мо озаренно протянул гласные:
— О-о — так ты дочка дядюшки Наньгуна, верно?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...