Иначе почему он ничего не заметил? Почему так яростно защищает шпиона?!
Ты...! — Наньгун Лань едва не выплюнула кровь от гнева.
Обвинения Сыту Мо одно другого ядовитее: он не только клеветал на Ин Чжу, но и выставлял её предательницей, покрывающей врагов, бездушной и неблагодарной!
Доверие и сомнение, верность и предательство, слава и позор... Все эмоции безумно переплелись и столкнулись в её сердце.
Она посмотрела на стоявшую внизу помоста Ин Чжу — бледную, дрожащую и неспособную себя защитить.
Затем перевела взгляд на старейшин с мрачными лицами, сидевших на возвышении, и наконец уставилась на мужчину в черных одеждах, который толкнул её в эту пропасть.
В этот миг хрупкое чувство безопасности и доверия, возникшее благодаря заступничеству Лин Учэня, рухнуло в один миг.
На смену им пришли бесконечная путаница, ярость и бездонный холод.
Пережив крайний ужас, Ин Чжу внезапно с глухим стуком опустилась на колени у самого края помоста. Повернувшись к Наньгун Лань, она залилась слезами, и её голос прозвучал пронзительно и отчаянно:
— Госпожа! Ин Чжу клянется! Ин Чжу никогда не помышляла о предательстве семьи Наньгун и госпожи! Я в глаза не видела этот жетон!
Она резко выбросила руку в сторону Сыту Мо, и в её глазах вспыхнул огонь ненависти:
— Это он! Это он сфабриковал улики, подбросил их и возвел напраслину! Не сумев в прошлый раз силой отобрать Сердце Времени, он теперь пускает в ход столь грязные уловки, чтобы поссорить нас и лишить госпожу звания первой среди равных! Госпожа, вы проницательны до мелочей, ни в коем случае нельзя поддаваться на уловки этого негодяя!
Лин Учэнь тут же шагнул вперед. Его голос звучал раскатисто, исполненный праведного гнева:
— Верно! Сыту Мо, ты действуешь тайком, раз за разом увиваешься за моей младшей сестрой и, не сумев завладеть сокровищем силой, теперь прибегаешь к столь ничтожным методам!
Пытаться очернить преданную служанку, годами защищавшую хозяйку, лишь на основании непонятно откуда взявшегося жетона? Это же верх нелепости!
Он обвел взглядом толпу и в конце концов уставился на Сыту Мо. Его тон звучал непреклонно:
— По-моему, это ты замышляешь недоброе! Ты хочешь посеять смуту в мире цзянху и расшатать устои праведного пути!
В этот момент миниатюрная фигурка протиснулась сквозь толпу — это была служанка Сяо Ди.
Запыхавшись и сгорая от тревоги, она подбежала к самому помосту и громко крикнула:
— Я могу подтвердить! Сестрица Ин Чжу преданна госпоже всей душой, она сколько раз чуть не погибла, защищая её! В её комнате отродясь не было никаких потайных схронов! Сыту Мо, ты возводишь напраслину!
В мгновение ока общественное мнение полностью переменилось.
— И правда! Откуда взялся этот жетон у Сыту Мо? И ведет себя подозрительно!
— По-моему, это вор громче всех кричит: держи вора!
— Молодой господин Лин прав, это чистой воды попытка посеять раздор!
Народ пришел в ярость, и все взоры сошлись на Сыту Мо, одиноко стоявшем на верхушке флагштока.
Несколько старейшин сект тоже едва заметно кивнули: судя по всему, они больше верили словам Лин Учэня и семьи Наньгун.
В глубине глаз Лин Учэня мелькнул едва уловимый холодный отблеск.
Он знал: лучшего момента для того, чтобы навсегда избавиться от Сыту Мо как от потенциальной угрозы, не сыскать.
Громким голосом он произнес:
— Уважаемые товарищи по цзянху! Сначала этот негодяй пытался силой отнять Сердце Времени, а теперь оклеветал стражницу моей младшей сестры и устроил беспорядки на турнире — его преступления непростительны! У меня есть все основания полагать, что он — недобитый прихвостень Культа Цзю-мин! Сегодня мы очистим мир цзянху от этой скверны!
Не успело замереть эхо его слов, как он первым выхватил меч, и свирепая ци меча разительным выпадом устремилась прямо на Сыту Мо!
Стоило Лин Учэню подать пример, как остальные — те, кто и раньше косо смотрел на Сыту Мо или хотел выслужиться перед кланом Лин У, — тоже обнажили оружие. Вмиг заискрились клинки, и вокруг Сыту Мо сомкнулось кольцо убийцы.
Тело Сыту Мо качнулось тенью призрака, уклоняясь от смертельного удара Лин Учэня, однако его черный рукав был рассечен ци меча.
Хотя боевое мастерство Сыту Мо было велико, в окружении множества сильных противников, да к тому же после того, как брошенный жетон Юймин потревожил его старые раны, он уже через несколько мгновений оказался в стесненном положении. На его плечах и спине одна за другой проступили кровавые полосы, а из уголка рта сочилась кровь — вид у него был крайне жалкий.
— Младшая сестра! — Лин Учэнь протянул Наньгун Лань меч, который держал в руке.
Его взгляд пылал, излучая не терпящее возражений ожидание:
— Этот враг всего цзянху запятнал твою честь и оскорбил память павших героев семьи Наньгун! Ты должна покончить с ним собственной рукой, чтобы восстановить справедливость!
Все взгляды сосредоточились на Наньгун Лань.
Она смотрела на истекающего кровью, израненного в схватке Сыту Мо, чей взгляд по-прежнему оставался холодным и упрямым, а на душе у нее царил полный хаос.
Новые обиды сплелись со старыми: его обвинения были предельно ядовитыми, и он действительно заслуживал смерти.
Но... «Убивать можно только после того, как восторжествует истина!» — раздался в ее голове четкий голос.
Она резким движением вскинула голову. Брать меч Лин Учэня она не стала — вместо этого выхватила собственное оружие, стремительным рывком преодолела расстояние и направила контур клинка прямо на Сыту Мо, загнанного толпой в угол!
Однако в трех дюймах от его горла острие меча резко замерло.
Голос Наньгун Лань звучал холодно, в нем слышались сдерживаемый гнев и едва уловимая сложность чувств:
— Сыту Мо, убирайся! Немедленно прочь отсюда! Чтобы я больше тебя не видела!
Она в упор всмотрелась в него:
— Я не убиваю тебя сегодня вовсе не из милосердия! Твою жизнь нужно поберечь до того дня, когда правда выйдет наружу! Если в будущем выяснится, что ты действительно оклеветал нас, на краю света я достану твою голову! Если же...
Она замолчала, и голос ее стал еще ледянее:
— Если твои слова окажутся правдой, я сама... очищу клан от скверны!
Сыту Мо тыльной стороной ладони стер кровь с губ и глумливо хрипло рассмеялся.
— Очистишь клан?
Презрев окружавшие его обнаженные клинки, он пронзил взглядом толпу и впился глазами в Лин Учэня. Его голос напоминал пропитанные ядом сосульки:
— Лин Учэнь... Какой же ты лицемерный ханжа, убивший двух зайцев одним ударом! Жди... Истина никогда не будет погребена!
С этими словами он бросил на Наньгун Лань долгий взгляд. Во взгляде этом сквозило сложное, не поддающееся расшифровке чувство: насмешка и капелька какого-то невыразимого... разочарования?
Тут же его черная фигура резко крутанулась —
ударив ладонью воздух, он воспользовался отдачей, чтобы стремительно отскочить назад, и прежде, чем плотное кольцо окружения успело сомкнуться,
подобно черной молнии вылетел с арены и скрылся за крышами зданий вдали.
Смута, казалось, завершилась поражением и бегством Сыту Мо.
Наньгун Лань вернула меч в ножны и повернулась к побледневшей Ин Чжу и Лин Учэню, на лице которого застыло выражение облегчения.
Однако на душе у нее не было ни капли легкости — лишь тяжкий груз.
Последние ругательства Сыту Мо и картины из прошлого, где Ин Чжу ненавязчиво нашептывала ей: «Сыту Мо явился лишь ради Сердца Времени, у него наверняка дурные замыслы», — неожиданно слились воедино, оставив на дне ее души неотмываемую тень.
На арене царила тишина: радость победы давно растопили недавние события.
Смута на турнире завершилась тем, что Наньгун Лань увенчали титулом первой.
Золотая доска с именем Семьи Наньгун вновь красовалась на самом видном месте, особняк отстроили заново, а у ворот толпилось множество гостей.
Но Наньгун Лань прекрасно понимала: всё это великолепие построено на зыбучем песке.
От былого наследия клана осталось меньше десятка частей, преданные старые соратники рассеялись по четырем сторонам, а большинство новых приспешников гнались лишь за сиюминутной выгодой.
Она тянула эту ношу в одиночку, будучи юной девушкой; старые внутренние раны еще не зажили, а душа изводилась подозрениями насчет обвинений Сыту Мо и тумана вокруг Ин Чжу.
Каждый шаг был подобен хождению по тонкому льду, каждое решение определяло выживание их шаткого возрождения.
В этот момент Лин Уян, глава клана Лин У и отец Лин Учэня, лично нанес визит в поместье.
В кабинете вился ароматный дымок чая, но он не мог рассеять тяжелую атмосферу.
Лин Уян больше не выглядел доброжелательным старшим с турнира — перед ней предстал глубокий взглядом, внушающий трепет глава великого клана.
Лань-эр, — в его тоне звучала забота старшего, но каждое слово весило как тысяча цзиней. — Возрождение семьи Наньгун — путь тернистый, твой наставник всё видит. Хоть ты и одарена сверх меры, но все же молода, а корни твои еще слишком слабы. В мире цзянху опасно, повсюду рыщут тигры и волки, и без сильной опоры это процветание окажется лишь мимолетным видением.
Его тон резко сменился, затронув неизбежное прошлое:
— Когда много лет назад клан Наньгун постигло бедствие, наш клан Лин У рискнул многим, чтобы приютить тебя, защитить и вложить все силы в обучение тебя и Цэнь-эра...
Лин Уян не договорил, но смысл был понятен без слов.
Наньгун Лань сидела во главе стола, кончики ее пальцев слегка холодели.
Она, разумеется, все понимала.
Не будь клана Лин У, она, пожалуй, погибла бы в той бойне десять лет назад.
Этот долг благодарности лежал на ее плечах тяжелым бременем, вторым по значимости после возрождения рода.
Наблюдая за ее выражением лица, Лин Уян неторопливо озвучил главную цель визита:
— Чувства Цэнь-эра к тебе видны небесам. Он защищал тебя с младых ногтей, а на турнире и вовсе не пожалел собственной репутации ради твоего триумфа. Теперь лишь брак между семьями Наньгун и Лин У, объединение сил обоих родов способны по-настоящему укрепить положение твоего дома.
Он добавил:
— Тогда Цэнь-эр сможет на законных основаниях помогать тебе управлять делами как внутри клана, так и снаружи, а клан Лин У станет твоей надежнейшей опорой. Это самый верный и короткий путь к возрождению былой славы семьи Наньгун.
В последнее время и сам Лин Учэнь проявлял к ней невероятную заботу.
Он был не просто мягким старшим соучеником — он демонстрировал способности будущего главы, умеющего просчитывать всё на ходу.
Он помогал ей справляться с недовольными, сглаживал острые углы и приводил в идеальный порядок дела как внутри особняка, так и за его пределами.
Взгляд, которым он смотрел на нее, был полон нескрываемого обожания.
И хотя она была обязана ему за помощь, Наньгун Лань не испытывала к Лин Учэню никаких романтических чувств.
Колеблясь, она ответила:
— Наставник, позвольте мне обдумать это пару дней.
Тут вошел Лин Учэнь.
— А Лань, — мягко произнес он, — позволь мне помочь тебе, позволь защитить тебя. Нельзя, чтобы это бремя ты несла в одиночку. Объединив усилия, мы обязательно вернем семьям Наньгун и Лин У былое величие.
Со всех сторон наваливалось давление.
Долг благодарности, выгода, суровая реальность, «глубокие чувства» Лин Учэня — всё это сплеталось вокруг нее бесчисленными нитями.
Наньгун Лань не ответила сразу, погрузившись в пучину невиданных ранее терзаний.
Отказать?
Значит — проявить неблагодарность, оттолкнуть сильнейшего союзника в лице клана Лин У, и тогда семью Наньгун в мгновение ока разорвут алчные враги.
Она станет грешницей перед собственным родом.
Принять?
Ей казалось, будто она уже видит, как оказывается под крылом клана Лин У; имя семьи Наньгун сохранится, но душа ее будет утрачена.
И сможет ли сложная смесь семейных уз, благодарности и легкого отчуждения между ней и Лин Учэнем когда-нибудь перерасти в истинную супружескую любовь?
Но главное — холодный взгляд Сыту Мо при расставании, его слова о лицемерном ханже,
а также неразгаданная тайна вокруг Ин Чжу, — всё это занозой сидело в ее сердце, не позволяя слепо довериться столь идеальной картине.
Ин Чжу по-прежнему оставалась рядом, храня молчаливую верность.
Лишь изредка в те моменты, когда никто не видел, Наньгун Лань ловила в глубине ее глаз промелькнувшую тревогу.
Тогда Ин Чжу тихонько говорила:
— Госпожа, молодой господин Лин и вправду лучший выбор... Только дело это на всю жизнь, вам стоит хорошенько подумать.
Эти слова казались утешением, но у Наньгун Лань все равно оставалось ощущение, будто ее предостерегают от какой-то скрытой угрозы.
Пока Наньгун Лань металась между бременем семьи и нежностью Лин Учэня, прошло несколько дней.
Наступила чарующая лунная ночь.
Лин Учэнь поджидал ее в заново отстроенном заднем саду семьи Наньгун.
— Лань-эр, — голос Лин Учэня журчал ручьем, сочась ностальгией и капелькой скрытой боли. — Помнишь ли ты, как в детстве ты вечно донимала меня, требуя обучить технике Сквозного Ветра и Снежного Вихря?
Наньгун Лань изо всех сил попыталась напрячь память, но в голове крутились лишь расплывчатые силуэты тренировочной площадки клана Лин У, а ранние детские воспоминания будто заволокло густым туманом.
Виновато покачав головой, она ответила с растерянностью:
— Старший брат, прости... Я многое из прошлого, особенно то, что было до переворота в семье, помню с трудом.
Лин Учэнь с понимающим вздохом посмотрел на нее глазами, полными жалости:
— Я понимаю. Та катастрофа подорвала твои корни и повредила Божественную Душу.
Тон его резко сменился, став еще мягче, но от этого удар по сознанию лишь усилился:
— Но я должен сказать тебе кое-что. Ровно год назад, седьмого числа восьмого месяца, прямо под этим деревом груши ты сама дала согласие выйти за меня замуж.
Что?! — Наньгун Лань в изумлении подняла голову, в ее голове зашумело. — Седьмого числа восьмого месяца прошлого года? Я... я согласилась?
Она отчаянно пыталась отыскать в памяти хоть след той даты, хоть намек на предложение руки и сердца, но вокруг зияла бескрайняя пустота.
— Да. — Взгляд Лин Учэня был тверд и полон нежности, с примесью легкой грусти от того, что его забыли. — Тогда ты сказала, что день, когда ты завоюешь первенство на турнире и возродишь славу рода Наньгун, станет днем нашего навек единения. Я был вне себя от радости, думая, что в этой жизни у меня больше нет сожалений.
Его голос постепенно стих, окрасившись мрачными тонами:
— Но на следующий день, ранним утром восьмого числа восьмого месяца, ты посмотрела на меня так, будто ничего не было, и снова спросила, кто я... Знаешь ли ты, как сильно мне было больно.
Наньгун Лань словно молнией поразило, лицо ее вмиг побелело. Она не помнила! Совсем ничего не помнила!
Заметив ее растерянный взгляд, Лин Учэнь вовремя продемонстрировал толику боли и безысходности:
— ...В детстве ты тяжело пострадала, твоя Божественная Душа была повреждена, и на тебя наложили редчайшее Проклятие Забвения. От этого заклятия нет лекарства: оно начинает действовать каждый год ровно в полночь седьмого числа восьмого месяца, а пробуждаешься ты уже восьмого, ничего не помня.
Забвение? От этого проклятия... нет лекарства? — голос Наньгун Лань дрожал.
Это означало, что она, возможно, никогда не сможет проверить, правду ли говорит Лин Учэнь, и что в ее жизни зияет черная дыра воспоминаний, управлять которой она не в силах!
— Да, лекарства нет, — Лин Учэнь отрезал любые попытки искать подтверждения.
Но тут же он крепко сжал ее ледяные пальцы, и его голос сделался невероятно твердым и нежным,
словно он собирался стать единственным маяком в тумане ее памяти:
— Но это пустяки! Лань-эр, правда пустяки.
Глубоко заглянув ей в глаза, он произнес это как клятву:
— Ты забыла — я буду помнить за тебя. Утраченное прошлое я заполню для тебя будущим.
Он добавил:
— Я защищу тебя, буду беречь вечно и больше никому и ничему не позволю активировать это проклятую печать, чтобы ты вновь не страдала от забвения. Твое прошлое я сохраню в сердце, а за твое будущее отвечу сам.
Перед лицом давления ради выживания рода и многолетней благодарности клану Лин У,
перед лицом бескорыстной заботы Лин Учэня весы в сердце Наньгун Лань уже давно потеряли равновесие и неуклонно кренились в одну сторону.
Однако сломило ее в конце концов вовсе не доверие к прошлому, а неослабевающее изнутри чувство вины вкупе с трезвым расчетом.
Она посмотрела на то, как Лин Учэнь суетится ради семьи Наньгун,
вспомнила, как на турнире он признал поражение и великодушно уступил ей славу победителя.
А затем сравнила это с неудаляемой внутренней тревогой из-за обвинений Сыту Мо и собственным сопротивлением этому браку...
Волна чувства вины за предательство захлестнула ее с головой.
Он столько сделал для меня, а я все еще сомневаюсь в нем?
Если он относится ко мне искренне, а я из-за беспочвенных подозрений упущу шанс возродить семью, не стану ли я тогда преступницей перед родом Наньгун?
А история с Ин Чжу... быть может, в ней и правда кроются какие-то тайны?
Намерения Сыту Мо изначально были неясны, так почему она должна верить его словам?
Бесчисленные мысли роились и рвали ее изнутри.
Наконец, сухой расчет перевесил эмоциональные терзания.
Она сказала себе: согласие на брак — это шаг, который сейчас отвечает интересам семьи Наньгун лучше всего, а заодно... способ отплатить за годы заботы и глубокие чувства Лин Учэня.
Что же до занозы, которую не вытащить из глубины души, оставалось лишь загнать ее подальше, списав всё на собственную «незрелость» и «подозрительность».
Приняв решение, она разыскала Лин Учэня. На лице ее больше не было растерянности юной девушки — напротив, в нем проступила твердая решимость главы рода,
хотя в глубине глаз по-прежнему пряталась невыносимая усталость.
— Старший брат, — заговорила она спокойным тоном, в котором сквозило едва уловимое напряжение. — Все эти годы я бесконечно благодарна клану Лин У за защиту и воспитание, и в особенности тебе... за то, что ты раз за разом приходил на помощь. Наньгун Лань... не знает, как отблагодарить тебя.
Сделав короткую паузу, словно собираясь с последними силами, она наконец продолжила:
— Что до нашего брака... для семьи Наньгун это благо, а для меня лично... тоже. Я согласна.
В глазах Лин Учэня вспыхнул и заиграл триумфом неукротимый свет радости.
Но он тут же сдержал себя, сменив его на еще более глубокую нежность.
Сделав шаг вперед, он попытался взять ее за руку, взволнованно выдохнув:
— А Лань! Ты наконец решилась! Обещаю, я никогда не подведу доверие тебя и семьи Наньгун!
Однако не успела Наньгун Лань переварить сложное чувство после данного согласия, как Лин Учэнь добавил мягким, но безапелляционным тоном:
— Раз так, не будем медлить. Завтра же я доложу обо всем отцу, попрошу его лично выбрать счастливый день, и мы сыграем свадьбу как можно скорее.
Заметив промелькнувшее на лице Наньгун Лань изумление,
он тут же поспешил объяснить это с видом, полным тревоги и спешки:
— Лань-эр, не вини старшего брата за торопливость. Просто я... не хочу, чтобы возникли новые осложнения. Ты же помнишь, на тебе лежит проклятие Разлучения Души и Забытья Скорби.
Он добавил:
— Я... смертельно боюсь, что в один прекрасный день ты проснешься и снова забудешь и наше сегодняшнее обещание, и мои чувства.
Эти слова звучали чрезвычайно трогательно и выглядели чистой заботой о ней.
Свою спешку он идеально завернул в упаковку переживаний о ее «болезни».
У Наньгун Лань защемило сердце.
То самое неизлечимое Проклятие Забвения теперь стало невидимой рукой, толкающей ее вперед.
На только что с таким трудом принятое решение мгновенно набросили временную узду.
Глядя в преисполненное «любви и тревоги» лицо Лин Учэня, она молча проглотила рвавшееся с языка «не стоит так спешить».
Раз уж дано слово, к чему создавать лишние трения по мелочам?
Раз выбрана эта дорога, какая разница, раньше или позже?
Опустив ресницы и скрывая последнюю рябь на поверхности глаз,
она тихо произнесла:
— ...Пусть отец и старший брат решают всё сами.
В полночь того же дня, когда было дано согласие на брак,
Наньгун Лань вновь погрузилась в кошмар.
Сон заволок всё кровью и зноем, утягивая её обратно в ту отчаянную ночь десятилетней давности.
Девятилетняя Наньгун Лань из-за ширмы наблюдала за отчаянным боем отца и приняла из его рук тяжелый фамильный меч — Сердце Времени.
Взгляд умиравшего отца Наньгун Цзюэ, впитавший в себя вес несгибаемого духа их рода, едва не согнул ее хрупкие плечи.
— Береги его... словно собственное сердце... Если исправить ничего нельзя, оно сможет...
Слова оборвались.
Вспыхнуло пламя, треща и пожирая обрывки прошлого.
Это пятнадцатилетняя стражница Ин Чжу решительно перехватила Сердце Времени, которое та едва удерживала в объятиях,
и, крепко схватив ее окровавленной рукой за запястье, пробила им дорогу сквозь море огня и стали.
Спина Ин Чжу посреди этого хаоса была ее единственной опорой.
По дороге преследователи не отставали.
Чтобы отвлечь часть врагов, Ин Чжу на мгновение разлучилась с ней.
Прижав к груди слишком тяжелое Сердце Времени, она в ужасе бежала по горному лесу, пока, выбившись из сил, не рухнула под травянистый склон.
И в тот миг, когда страх был готов поглотить ее целиком, в кустах зашуршало, и оттуда покачнувшись вывалился чей-то силуэт.
Это был мальчик лет двенадцати-тринадцати, в лохмотьях, испачканный пылью, с перепуганным лицом.
Луна тускло светила сквозь качающиеся ветви.
Она успела разглядеть лишь его необыкновенно ясные глаза — в полумраке они напоминали глаза испуганного олененка, в глубине которых, впрочем, таилась едва заметная настороженность и стойкость.
Он увидел ее, увидел и зажатый в ее руках старинный меч Сердце Времени.
Его губы приоткрылись, словно он хотел что-то сказать...
На этом картинка резко оборвалась, задрожала, как брошенный в тихую воду камень, пошла рябью и растаяла.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...