В последующие дни Наньгун Лань почти не выходила из дома, предавшись уединённым и суровым тренировкам в полуразрушенной Резиденции Наньгун.
Днём она упражнялась с мечом, а ночью медитировала, восстанавливая дыхание, доводя семейный метод до предела.
Рана на левой руке постепенно затягивалась благодаря целебным свойствам лекарств и внутренней энергии, оставив после себя уродливый шрам, который словно вечно напоминал ей о смертельной опасности и позоре той ночи.
Ин Чжу восстанавливалась медленнее, но её несгибаемая воля поддерживала её в решении самых разных хозяйственных дел.
Вместе с Сяо Ди они по крупицам возвращали к жизни опустевшую обитель.
В этот период Лин Учэнь лично навестил её и, увидев шрам на руке Наньгун Лань, нахмурился.
— Лань-эр, я слышал, на тебя напали? Почему ты не сообщила мне раньше? — в его голосе звучали нотки упрёка и беспокойства. — Этот Сыту Мо — человек взбалмошный и беспринципный. Переезжать в старый особняк было слишком опрометчиво. Лучше бы...
— Старший брат, — прервала его Наньгун Лань, и её взгляд был спокоен, но не допускал возражений. — Это моё решение. Былую славу семьи Наньгун я должна вернуть сама. На предстоящем Собрании боевых искусств я не разочарую старшего брата.
Лин Учэнь посмотрел в её упрямые глаза и, понимая, что отговаривать бесполезно, лишь тихо вздохнул.
Он оставил ей несколько драгоценных пилюль для исцеления ран, усилил скрытые дозоры вокруг Резиденции Наньгун и только после этого удалился.
Десять дней пролетели незаметно, и Собрание боевых искусств настало в назначенный срок.
У подножия горы Суншань на арене для боевых искусств было шумно и многолюдно, пестрели разноцветные флаги.
Здесь собрались ученики из ведущих сектак и благородных семей, а также бесчисленные храбрые воины и мастера меча; атмосфера царила одновременно оживленная и суровая.
Наньгун Лань была облачена в плотный дорожный наряд, держалась прямо, а её левая рука была туго перебинтована специальным фиксатором.
Лицо её оставалось холодным, а взгляд — пронзительным, она окинула взором темную массу людей у подножия помоста и сидевших на возвышении именитых мастеров цзянху.
Клан Лин У выступал в роли прошлого победителя и одного из организаторов. Лин Учэнь находился среди них и ободряюще посмотрел на неё.
Фигуры Сыту Мо она не заметила.
Тот мужчина в черных одеждах и с угольно-черными волосами казался призраком, который никогда здесь и не появлялся.
— Хм, трусливая черепаха, — мысленно фыркнула Наньгун Лань, переведя всё внимание на арену.
Жеребьевка, дуэли.
Меч Наньгун Лань разил быстро, точно и беспощадно!
В нём клокотали долго сдерживаемая ярость и решимость доказать своё.
Её противники — будь то одаренные ученики из прославленных сект или прославившиеся в боевых искусствах одиночки...
Все они под натиском её стремительного, смертоносного и бескомпромиссного Метода Меча Сердца Времени один за другим терпели поражение.
— Метод Меча семьи Наньгун поистине оправдывает свою легендарную репутацию!
— Эта девушка так молода, а уже обладает подобным уровнем мастерства, у семьи Наньгун есть все шансы на возрождение!
Снизу доносились непрекращающиеся разговоры и возгласы одобрения.
Каждая победа заставляла фамилию Наньгун вновь звучать во весь голос после стольких лет забвения.
Наньгун Лань наслаждалась уважением, завоёванным чистой силой, и тяжесть на душе немного отступила.
Она подбиралась к своей цели всё ближе.
Наконец, после череды ожесточенных схваток она вышла на арену в финале.
Её противником стал Батуру, первый ученик Секты Алмаза из Западного Края.
Этот мужчина был крепок, словно железная пагода, его искусство закалки тела достигло совершенства, а удары кулаков отличались несокрушимой мощью — до сих пор ни один противник не смог выдержать и десяти его ударов.
— Госпожа Наньгун, прошу! — голос Батуру гремел подобно колоколу, а в глазах читалось легкое пренебрежение к хрупкой девушке.
Наньгун Лань ничего не ответила и лишь медленно подняла меч.
Она знала: предстоял тяжелый бой.
Раздался удар гонга!
Батуру взревел, бросившись вперед подобно разъяренному буйволу, и нанес прямой удар обоими кулаками прямо в центр противника. Поднявшийся ураганный ветер едва не лишал дыхания.
Наньгун Лань не посмела принять удар в лоб: ее фигура заскользила с легкостью ивового пуха, а меч двигался проворно и легко, целясь исключительно в уязвимые точки — суставы и точки на лице.
Цзинь-цзинь дань-дань! Кончик меча, вонзившись в тело Батуру, издал звук, похожий на лязг металла о железо, оставляя лишь слабые белые царапины — пробить его защиту было невероятно трудно.
Батуру сражался все яростнее, а удары его кулаков накрывали всю арену.
Наньгун Лань приходилось полагаться лишь на утонченную технику передвижения, лавируя на волосок от гибели.
Долгая оборона неизбежно ведет к ошибке: однажды она замешкалась с уклонением, и волна от удара скользнула по ее плечу, оставив после себя жгучую боль.
— Госпожа! — внизу не удержалась и воскликнула еще не оправившаяся от ран Ин Чжу.
На возвышении пальцы Лин Учэня чуть сильнее сжались.
Дыхание Наньгун Лань сбилось, а старая рана на левой руке вновь заныла.
Она посмотрела на неумолимо наступающего Батуру, и в ее глазах мелькнуло свирепое выражение.
Нельзя проиграть! Слава семьи Наньгун зависела от этого боя!
Она резко прикусила кончик языка, и острая боль взбодрила ее разум.
Переданное по наследству внутреннее искусство закрутилось внутри с невиданной прежде скоростью, и обжигающая ци хлынула из даньтяня, растекаясь по всем конечностям.
— Меч, Разрывающий Ветер! — раздался ее звонкий окрик.
Ее тело и сияние меча почти слились воедино, превратившись в вихрь; она больше не уклонялась, а нанесла удар прямо в центр противника!
Этот меч вобрал в себя всю ее силу, веру и несогласие с поражением!
Батуру не ожидал, что противница осмелится пойти на прямое столкновение, и со злобной ухмылкой вложил всю свою десятипроцентную силу в удар кулаком навстречу клинку!
Он собирался сокрушить этот меч вместе с его хозяйкой!
Кулак и меч столкнулись!
Ожидаемого оглушительного грохота не последовало — раздался лишь тихий звук: «пух».
Время будто замерло.
Кончик меча Наньгун Лань безошибочно вонзился в самую слабую точку кулачного натиска Батуру — в его боевую точку на кулаке! Ци меча проникла внутрь и разрушила его собственный сконцентрированный поток внутренней энергии!
— У-а-а! — взревел Батуру от боли, его массивная туша пошатнулась и отступила назад, правая рука кровоточила, а на лице читалось абсолютное неверие.
Наньгун Лань стояла с мечом в руке, бледная, с тяжело вздымающейся грудью — этот удар явно истощил все ее душевные силы.
Но она устояла, а ее противник был повержен.
После короткой тишины трибуны взорвались громовыми овациями!
— Победа! Наньгун Лань побежала!
Наньгун Лань приготовилась встретить следующего противника.
Ход Собрания боевых искусств был напряженным и стремительным.
Благодаря изысканному владению мечом и несгибаемой воле Наньгун Лань уверенно преодолевала преграды, раз за разом повергая мастеров.
Имя Наньгун вновь прогремело над Суншанем, привлекая всеобщее внимание.
Однако в полуфинале она столкнулась с неожиданным соперником — молодым господином загадочного и могущественного Клана Лехо с западных окраин, Ле Хого Цилин.
Этот человек был облачен в алые одежды, отличался высоким ростом и глубокими чертами лица.
Его ярко-рыжие волосы были небрежно распущены, а уголки рта неизменно кривились в насмешливой и зловещей улыбке.
Оружием ему служила пара диковинных пламенных колец.
При их вращении вокруг разливалось скрытое марево жара, а природа внутренней энергии была до предела жесткой и янской, кардинально отличаясь от канонов боевых искусств Центрального Равнинного Китая.
Наньгун Лань взмыла на арену, замерши лицом к лицу с Ле Хого Цилин.
Его глаза, подобные полыхающему пламени, беззастенчиво скользили по ее фигуре, не скрывая не только восхищения, но и... чувства собственности.
— Тц, я думал, женщины Центрального Равнина сплошь нежные и хрупкие, а тут такая статная, ослепительно прекрасная красавица, — голос Ле Хого Цилина гремел на всю округу, а слова звучали донельзя прямолинейно, заставляя красчься. — Наньгун Лань? Какое хорошее имя! Прямо как в поговорке: орхидея в пустой долине, но с шипами. Интересно!
Наньгун Лань слегка нахмурилась и холодно произнесла:
— На арене говорят лишь о боевых искусствах, изволь прекратить пустые речи!
— Ха-ха-ха-ха! — рассмеялся Ле Хого Цилин. — О боевых искусствах мы, конечно, поговорим, но красавица требует особого внимания. Госпожа Наньгун, как насчет пари?
— Неинтересно, — Наньгун Лань взмахнула длинным мечом, указывая острием вперед. — Сделай ход!
— Эй, не спеши ты так, — Ле Хого Цилин с легкостью увернулся от ее пробного выпада, двигаясь причудливой и зловещей поступью, а его пламенные кольца подняли волну знойного воздуха. — Условия простые! Если проиграешь мне, выйдешь за меня замуж и отправишься со мной в мою резиденцию, как тебе такое? Мой клан Лехо никогда не обидит столь доблестную воительницу!
Стоило ему это произнести, как трибуны зашумели!
Это уже не было простой пикировкой — это было прямым оскорблением!
Он превратил серьезный поединок мастеров боевых искусств в балаган, а Наньгун Лань приравнял к трофею, который можно выиграть.
От гнева лицо Наньгун Лань побледнело, грудь тяжело вздымалась, а в глазах вспыхнуло убийственное намерение:
— Наглец! Дерзкий глупец, прими же мой меч!
Она перестала сдерживаться, пустив в ход Метод Меча семьи Наньгун на полную мощность: сияние клинка водопадом хлынуло вниз, и каждый удар целил в смертельные точки!
Тем не менее, боевые искусства Ле Хого Цилина и впрямь оказались пугающими и мощными.
Пламенные кольца не только с легкостью отражали удары меча, но и передавали сквозь лезвие обжигающую волну внутренней силы.
Рука Наньгун Лань онемела, а кровь в жилах забурлила.
Его движения напоминали прыжки живого пламени, поймать их было почти невозможно, а насмешливые реплики продолжали подтачивать ее душевное равновесие.
— Красавица, твое владение мечом прекрасно, но мастерства чуточку не хватает.
— А какая тонкая талия, как же прелестно она изгибается в танце с мечом!
— Поехали со мной в Западный Край, я гарантирую, что ты увидишь мир в десять раз шире тамошнего! Ха-ха-ха...
Мысли Наньгун Лань сбились, и в движениях меча промелькнула секундная заминка.
Ле Хого Цилин уловил момент, и пламенные кольца с грохотом столкнулись!
Мощная волна обжигающего кольцевого воздуха вырвалась наружу, заставив Наньгун Лань отступить на несколько шагов.
Дыхание ее сбилось, а в области старой раны на левой руке вновь запульсировала рвущая боль.
На возвышении лицо Лин Учэня давно уже стало темнее тучи.
Ярость в его сердце больше не удавалось сдерживать.
И в тот самый момент, когда Наньгун Лань начала проигрывать, а на лице Ле Хого Цилина расцвела еще более самодовольная улыбка, предвещая новые гнусные речи —
— Замолчи!
Ледяной оклик, подобный расколовшемуся льду, пронесся по всей арене.
Лин Учэнь резко поднялся, его белые одежды колыхались без всякого ветра.
Его всегда мягкие глаза теперь излучали морозный блеск, устремленный прямо на Ле Хого Цилина, а в звучавшем голосе не было и намека на презрение и скрытый гнев:
— Ле Хого Цилин! Собрание боевых искусств — это священная земля, где герои Поднебесной оттачивают мастерство и защищают правый путь, разве позволено тебе, грубому и невоспитанному варвару из диких земель, изрыгаль здесь сквернословие и бесчинствовать?!
— Младшая соратница Наньгун — потомственная аристократка, чистая и непорочная, разве пристало такому мерзавцу, как ты, осквернять ее по своему усмотрению?!
— Хочешь жениться на ней? — Лин Учэнь сделал шаг вперед, излучая грозное давление. — Сначала спроси меч в руках Лин У, согласен ли он! Если ты посмеешь произнести еще хоть полслова скверны и оскорбить мою соратницу, я, пренебрегая правилами собрания, сию же секунду снесу твою голову!
Речь Лин Учэня прозвучала весомо, каждое слово падало словно лезвие ножа!
Он открыто обозвал противника «варваром» и «мерзавцем», унизив не только его самого, но и весь Клан Лехо вместе с боевыми искусствами Западного Края.
На трибунах воцарилась тишина — каждый ощущал неоспоримую защиту и гнев молодого господина из клана Лин У.
Улыбка на лице Ле Хого Цилина мгновенно застыла, а затем сменилась мрачной тучей.
В его глазах пылал огонь:
— Лин Учэнь, как ты смеешь оскорблять меня и мой клан?!
— Оскорблять тебя? — холодно усмехнулся Лин Учэнь. — Ты сам напросился на унижение!
Их взгляды столкнулись в воздухе, казалось, от этого родились зримые искры.
Атмосфера накалилась до предела, грозя в любую секунду перерасти в побоище.
Судьи и несколько старейшин поспешили вмешаться, с трудом погасив зарождающийся конфликт.
Поединок возобновился, но после этой перепалки разум Наньгун Лань немного успокоился.
Ле Хого Цилин же от злости стал действовать еще яростнее, однако в его выпадах теперь сквозила спешка.
В конце концов, благодаря хладнокровному расчету и секретной семейной технике, примененной в критический момент, Наньгун Лань
едва смогла прорвать защиту Ле Хого Цилина, приставив кончик меча к его горлу, и одержала эту тяжелую и унизительную победу.
Ле Хого Цилин проиграл. Он сверлил взглядом Наньгун Лань, после чего свирепо зыркнул на Лин Учэня.
Бросив фразу: «Ждите меня!», он с яростью спрыгнул с арены.
Наньгун Лань перевела дыхание и бросила благодарный взгляд на Лин Учэня, сидевшего на возвышении.
Тот слегка кивнул, и его взгляд смягчился, словно говоря: «Главное, что всё в порядке».
Однако буря еще не утихла окончательно.
Злопамятность Ле Хого Цилина, жесткая защита со стороны Лин Учэня
и та постоянная, хоть и незримая тень ни разу не появившегося Сыту Мо —
всё это делало обстановку на Собрании боевых искусств еще более запутанной.
Наньгун Лань гладила шрам на левой руке, ощущая колоссальный перерасход внутренней энергии в своем теле.
В ее сердце не было радости победы, вместо этого все окутывала еще более глубокая тревога.
Она знала: истинная буря, пожалуй, только начиналась.
И пока она восстанавливала дыхание, готовясь к следующему поединку, боковым зрением она вроде бы заметила
в дальнем углу толпы на мгновение промелькнувшую черную фигуру.
Сыту Мо? Неужели он видел всё, что только что произошло?
Пришел он или нет?
Наньгун Лань тряхнула головой, отгоняя эти мысли.
Каким бы ни был путь впереди, она обязана пройти его до конца — ради семьи Наньгун.
Наньгун Лань глубоко вздохнула, подавляя волнение в крови и тупую боль в старой ране на левой руке после схватки с Ле Хого Цилин.
Снизу накатывали волны ликующих криков, но она знала: до вершины пьедестала оставалось последнее и самое трудное препятствие.
Судья громко объявил:
— Следующий поединок: Наньгун Лань против Лин Учэня!
Взгляды всего стадиона мгновенно устремились на белую, словно снег, фигуру на возвышении.
Под всеобщими взглядами Лин Учэнь неспешно поднялся и уверенной поступью направился к арене.
Его мягкий взгляд, полный привычной заботы, упал на слегка побледневшее лицо Наньгун Лань.
Оба замерли в центре помоста.
Наньгун Лань крепче сжала рукоять меча, а ее взгляд стал твердым:
— Старший брат, прошу наставить меня.
Даже несмотря на огромный расход внутренних сил и тупую боль в старых ранах, она не отступит ни за что — это битва, принадлежащая семье Наньгун.
Однако Лин Учэнь не спешил обнажать оружие.
Он всматривался в Наньгун Лань, и в его глазах промелькнуло сложное, не поддающееся расшифровке чувство: там было облегчение, забота и еще нечто... решимость.
Он внезапно поднял руку, обращаясь к судьям и героям на трибунах, и его чистый, уверенный голос разнесся окрест:
— В этом бою Лин Учэнь признает поражение.
— Что?!
— Признает поражение? Молодой господин Лин У неожиданно сдался?
— Почему же? Он ведь явно очень силен!
Трибуны зашумели, поднялся всеобщий гол — все были ошеломлены столь внезапным решением.
Даже Наньгун Лань широко распахнула глаза в изумлении, неверяще глядя на Лин Учэня:
— Старший брат, ты...
Лин Учэнь повернулся к ней, а уголки его губ тронула мягкая улыбка с легким оттенком беспомощности.
Передав слова с помощью внутренней передачи голоса, он отчетливо произнес у самого уха Наньгун Лань:
— Алан, ты уже выдержала тяжелый бой, твоя внутренняя сила истощена, а старые раны еще не зажили, как же я мог воспользоваться твоим состоянием? К тому же... между нами и так было немало спаррингов, исход предрешен. Сегодня славы, которую ты добыла для семьи Наньгун, уже более чем достаточно. И это место победителя по праву должно принадлежать тебе и семье Наньгун.
Он замолчал на секунду, окинув взглядом по-прежнему сердитую сторону Клана Лехо внизу
и прочие фракции, затаившие скрытые намерения, и повысил голос, наполнив его неоспоримым величием:
— Сегодня я, Лин Учэнь, заявляю здесь о своей полной поддержке младшей соратницы Наньгун и ее пути к вершине! Тот, кто имеет возражения, станет врагом клана Лин У!
Эти слова звучали не просто как объяснение, это было заявление и предупреждение.
Он добровольно уступил ведущую роль, переложив весь блеск и славу на плечи Наньгун Лань,
а мощь клана Лин У служила надежной гарантией для ее будущего титула.
В груди Наньгун Лань мгновенно разлилось сложное тепло.
Прежняя отчужденность и стремление к самостоятельности по отношению к старшему брату в этот миг были смыты его безоговорочной поддержкой и поступком.
Она понимала, что это не просто уступка победы, это — тяжеловесное доверие и опора.
Глядя на Лин Учэня полными благодарности и дрожи глазами, она тихо произнесла:
— Старший брат... спасибо тебе.
Убедившись, что Лин Учэнь принял окончательное решение, судья хоть и удивился, но должен был подчиниться.
Он глубоко вздохнул, собрал внутреннюю силу и собрался объявить всему стадиону окончательный итог нынешнего Собрания боевых искусств:
— Победителем нынешнего Собрания боевых искусств становится...
— Постойте!
Ледяной, хриплый, но обладающий странной пробивной силой голос внезапно разорвал тишину, грубо прервав судью!
Темная фигура бесшумно возникла на самом верху флагштока у края арены.
Полы одежд трепетали на ветру, черные волосы развевались — этим человеком был Сыту Мо!
В конце концов он явился! В самый критический момент!
На арене мгновенно воцарилась мертвая тишина, и взгляды всех присутствующих скрестились на незваном госте.
Сердце Наньгун Лань затрепетало! Зачем он пришел теперь, когда поединок окончен?
Ее пальцы так сильно сжали меч, что побелели суставы, а старые и новые обиды вспыхнули в памяти.
Она резко вскричала:
— Сыту Мо! Чего тебе еще нужно?!
Лицо Лин Учэня тоже помрачнело, он шагнул вперед, прикрывая Наньгун Лань собой.
Холодным взглядом он уставился на Сыту Мо:
— Сыту Мо, исход решен, прекрати нарушать порядок на собрании!
Однако Сыту Мо остался глух к их выкрикам.
Его глубокие ледяные глаза сначала скользнули по Наньгун Лань с леденящим душу прищуром, а затем переметнулись на толпу.
Наконец, его взгляд намертво приковался к Ин Чжу, которая из-за его появления побелела как полотно и инстинктивно отступила на полшага назад.
Он медленно поднял руку, зажав в ней темный жетон старинной выделки, не то из металла, не то из дерева, по краям которого были вырезаны причудливые узоры в виде языков пламени.
От этого жетона исходила зловещая и мрачная аура, заставившая старейшин среди мастеров боевых искусств мгновенно перемениться в лице.
— Жетон Юймин?! — исступленно воскликнул один из старейшин секты Куньлунь.
— Верно, это тот самый Жетон Юймин, который могут носить лишь ключевые члены Культа Цзю-мин.
Голос Сыту Мо звучал подобно сталкивающимся льдинам, отчетливо разносимому по всей площадке:
— Я пришел сюда вовсе не для того, чтобы ставить под сомнение мастерство госпожи Наньгун. То, что она одолела сильных противников и даже то, что молодой господин Лин У добровольно уступил ей победу, доказывают ее выдающееся мастерство.
Тон его резко сменился, став острее клинка и направляясь прямо на Ин Чжу:
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...