— Малышка-младшая сестра, принимай удар!
Меч Лин Учэня рассекал воздух с пронзительным свистом, целясь прямо в грудь противницы.
Хотя Наньгун Лань полностью потеряла память, инстинкты её тела сохранились, а благодаря абсолютной чистоте помыслов её движения стали даже более чистрыми и стремительными.
Её фигура скользнула, словно бесплотный дух, и с помощью изысканной Теневой Походки она легко уклонилась от атаки. В тот же миг, развернув клинок, она кончиком меча коснулась запястья Лин Учэня.
— Старший брат, ты уступил.
Подобные сцены повторялись вновь и вновь.
Каждый раз Лин Учэнь неизменно проигрывал в самый подходящий момент.
Он убирал длинный меч, и на его лице застывало точное выражение восхищения, смешанного с лёгким замешательством:
— Малышка-младшая сестра, твоё мастерство и вправду становится всё искуснее. Я неустанно тренируюсь день за днём, но всё равно чувствую, что никак не могу пробить это узкое горлышко. Скажи, нет ли у тебя какого-нибудь особого секрета?
Наньгун Лань опустила меч и замерла. В её взгляде читался оттенок растерянности, которую она сама не могла до конца понять.
Стоило ей каждый год заново браться за тренировки, как её боевые искусства словно сами собой, естественным образом преодолевали преграды, будто внутри неё медленно пробуждалась какая-то скрытая, дремлющая сила.
Она покачала головой и неуверенно ответила:
— Старший брат, я... я сама не знаю. Быть может, это какое-то врождённое качество, переданное по наследству в крови семьи Наньгун?
Услышав это, Лин Учэнь в глубине глаз на мгновение затаил едва уловимую тень.
Однако на лице по-прежнему играла мягкая, беспомощная улыбка, и он поспешил согласиться с её словами:
— Пожалуй, ты права... Семья Наньгун из поколения в поколение славилась героями, так что появление подобного таланта неудивительно.
Хотя он говорил так, охватившее его изнутри чувство жгучей тревоги и досады разгоралось подобно степному пожару.
Отношения, сближению которых должны были способствовать совместные тренировки, казались до смешного хрупкими перед лицом абсолютной разницы в силе.
Приближался боевой турнир Цзянху, и он ощущал нехватку уверенности в собственных силах всё острее.
В один из дней, больше не в силах сдерживаться, он прямиком направился в кабинет своего отца Лин Уяна.
— Отец!
В голосе Лин Учэня звучало нескрываемое нетерпение:
— Этот Сыту Мо неизвестно какими окольными путями и колдовскими методами воспользовался, но его боевые навыки нынче продвинулись до такой степени! Скоро начнётся турнир, и сын... сын боится, что не сможет противостоять ему!
Лин Уян как раз выводил кистью иероглифы у окна и при этих словах даже не остановил руку.
Его голос звучал незыблемо, словно гора:
— Он десять лет странствовал по миру, закаляясь на самой грани жизни и смерти. Нет ничего удивительного в том, что он добился таких успехов.
— Но я все эти десять лет тоже не предавался праздности ни единого дня!
В голосе Лин Учэня слышалась обида и глухое раздражение:
— Почему... почему я не могу победить даже потерявшую память А Лань? Как после этого я смогу тягаться с Сыту Мо перед лицом героев всего света?
Лин Уян наконец отложил кисть и поднял взгляд на сына, чьё сердце сгорало от нетерпения.
Его глаза были глубоки и проницательны:
— Внутри неё таится, пожалуй, нечто большее, чем просто талант. Возможно... постепенно пробуждается сила запечатанного Сердца Времени.
— Сила Сердца Времени? — Лин Учэнь вздрогнул.
— Чэнь-эр, — назидательным тоном произнёс Лин Уян, — на турнире — проиграешь так проиграешь, это не помешает общему делу.
— Как это не помешает?! — Лин Учэнь чуть не подпрыгнул на месте.
— Что подумают о нашем клане Лин У люди со всего света? Что подумают обо мне, о Лин Учэне? Тот негодяй Сыту Мо непременно воспользуется случаем, чтобы вволю посмеяться над моей никчёмностью!
И... как я смогу смотреть в глаза А Лань?
Перед его внутренним взором уже встал холодный, полный презрения взгляд Сыту Мо — одна эта мысль ранила сильнее, чем смерть.
— Глупец! — голос Лин Уяна слегка понизился, наполнившись непререкаемым авторитетом. — Не спеши судить по сиюминутным победам и поражениям. Порой слишком мощная сила и излишне выставляемое напоказ мастерство — вовсе не благо. Хотя Наньгун Лань и лишилась памяти, глупой её не назовёшь.
Он добавил:
— Сейчас тебе нужно завоевать её доверие и расположение, а не вызывать у неё настороженность своей неуемной жаждой успеха.
Грудь Лин Учэня тяжело вздымалась.
Вспомнив про Сыту Мо, про Наньгун Лань и про надвигающееся унижение, он резко взмахнул рукавом.
Стиснув зубы, он процедил:
— Будь по-так! Пусть этот Сыту Мо ещё немного потешится! Настанет день, и я заставлю его вернуть всё с лихвой, до последней монеты!
Заметив это, Лин Уян слегка кивнул.
На его лице промелькнуло выражение удовлетворения:
— Что ж, понимание того, когда нужно проявить выдержку и взвесить все за и против — вот истинный путь к успеху. Ты подаёшь надежды.
Лин Учэнь глубоко вздохнул, силой подавляя бушевавшую в душе бурю, отвесил поклон и собрался покинуть кабинет.
Но в самый момент, когда он уже поворачивался, Лин Уян словно бы внезапно что-то вспомнил.
Он добавил:
— Завтра приведи Наньгун Лань ко мне. Будучи её наставником, я должен исполнить свой долг и посмотреть, как продвигаются её успехи в боевых искусствах, чтобы хорошенько подготовиться к турниру.
Лин Учэнь на миг замер, и в его глазах промелькнуло недоумение.
Однако расспрашивать он не стал, а лишь почтительно отозвался:
— Слушаюсь, отец. Завтра утром сын приведет младшую сестру.
Ранним утром, когда роса ещё не высохла.
Следуя указанию отца, Лин Учэнь направился во двор, где жила Наньгун Лань.
Издалека он заметил изящную фигуру, упражнявшуюся с мечом прямо посреди двора.
Утреннее солнце покрывало её лёгким золотистым налётом, а в переплетениях сияющих лезвий её движения казались то стремительными, как летящие дикие гуси, то грациозными, как парящие драконы.
Хотя это были самые базовые движения из Метода Меча семьи Наньгун, в её руках они приобретали совершенно особую плавность, похожую на текучую воду.
В них сквозила неописуемая одухотворённость и огромный скрытый потенциал.
Благодаря своей внешности и духовной силе она выглядела истинной избранницей мира бессмертных.
Лин Учэнь на мгновение остановился, наблюдая за ней, а на дне его глаз смешались самые разные чувства.
Отогнав лишние мысли, он вновь надел на лицо привычную мягкую улыбку и лишь после этого неторопливо приблизился.
— Младшая сестра.
Услышав голос, Наньгун Лань завершила упражнение, острием меча легко коснулась земли и обернулась с улыбкой.
Дыхание её было ровным, лишь на висках выступили мелкие капельки пота. — Старший брат, доброе утро.
— Отец сегодня свободен и хочет проверить твои успехи в боевых искусствах, а заодно дать пару наставлений, чтобы помочь тебе подготовиться к предстоящему турниру.
Лин Учэнь говорил мягко, с искренней заботой в голосе. — Не составит ли тебе труда пойти со мной в его кабинет?
Наньгун Лань не усмотрела в этом ничего дурного.
В её лишённых воспоминаний мыслях Лин Уян был наставником, который вырастил её и обучил боевым искусствам, а проверка наставником успехов ученицы — дело совершенно естественное.
Она кивнула:
— Хорошо.
В кабинете курился мягкий дымок сандаловых благовоний.
Лин Уян восседал в кресле главного наставника.
Глядя на вошедшую Наньгун Лань, он казался абсолютно спокойным, но в его взгляде таилась едва заметная придирчивость.
Казалось, он пытался сквозь её плоть разглядеть скрытые внутри тайны.
— А Лань пришла, — его голос прозвучал солидно. — До меня дошли слухи, что твои боевые искусства в последнее время значительно продвинулись. Покажи-ка мне несколько приёмов.
— Слушаюсь, наставник.
Подчинившись, Наньгун Лань вновь продемонстрировала на открытой площадке посреди кабинета ту самую заученную до автоматизма технику владения мечом.
Её движения были точными и плавными, а по мере циркуляции внутренней энергии вокруг неё словно начинали клубиться слабые потоки воздуха.
Лин Уян наблюдал с пристальным вниманием, изредка вставляя короткие замечания и подсказывая ключевые моменты.
Всё, что он говорил, попадало точно в цель, выдавая в нём обладателя глубоких познаний в боевых искусствах.
И всё же Наньгун Лань чувствовала: взгляд наставника был прикован вовсе не к её мечевым ударам — он скорее пытался что-то прочувствовать...
Неужели то самое, блуждающее и трудноуловимое тёплое течение внутри её тела?
Закончив комплекс упражнений, Наньгун Лань застыла с мечом в руке.
Лин Уян медленно кивнул.
На его лице проступило одобрение:
— Неплохо, фундамент прочный, прогресс идёт быстро. Похоже, ты заново овладела семью-восьмью частями сокровенной сути Теневой Походки и Формулы Меча Сердца Времени.
Тон его слегка изменился, и он как бы между прочим поинтересовался:
— Во время тренировок не доводилось ли тебе ощущать внутри нечто странное? К примеру, не случается ли так, что ци и кровь циркулируют с заминкой, или... не замечаешь ли ты какого-то необычного тепла, разливающегося в области киноварного поля — даньтяня?
Наньгун Лань слегка нахмурилась, пытаясь сосредоточиться на воспоминаниях.
Странное тепло действительно появлялось, но оно было столь непостоянным, что поймать его не представлялось возможным, не говоря уже о том, чтобы подчинить своей воле.
Она ответила честно:
— Отвечая наставнику, порой я действительно ощущаю внутри некий тёплый поток, но он крайне нестабилен, и ученица не может его обуздать.
В глазах Лин Уяна на мгновение блеснул острый свет, он огладил бороду и произнёс:
— Что ж, это естественное явление при росте внутренней силы, не стоит из-за этого излишне тревожиться, пусть всё идет своим чередом.
Однако запомни: если почувствуешь, что ци внутри тебя бушует и теряет стабильность, непременно сразу же сообщи мне или старшему брату. Ни в коем случае не пытайся силой прорывать границы, иначе не избежать одержимости демонами.
Его слова звучали тепло и искренне, источая заботу старшего о младшей.
— А Лань поняла, спасибо наставнику за беспокойство, — отвечая, Наньгун Лань опустила голову.
— Хорошо, ступай отдыхай. До турнира осталось совсем немного, и поддержание формы сейчас — самое главное.
Лин Уян махнул рукой.
— Ученица удаляется. — Отдав поклон, Наньгун Лань вместе с Лин Учэнем вышла из кабинета.
Глядя вслед уходящей Наньгун Лань, Лин Уян постепенно убрал с лица мягкое выражение, сменив его на глубокий расчёт.
Он пробормотал себе под нос:
— Сила Сердца Времени и вправду пробуждается...
Хоть и медленно, но верно. К счастью, печать на воспоминаниях пока ещё держится крепко...
Эта сила была ему нужна на благо клана Лин У, и по крайней мере до достижения своих целей он должен был крепко держать под контролем это лишённое памяти «оружие».
А боевой турнир Цзянху вполне мог послужить идеальным поводом — он позволил бы как проверить истинные возможности Сыту Мо,
так и... еще сильнее подтолкнуть пробуждение скрытой в Наньгун Лань мощи.
С другой стороны, Сыту Мо не покидал пределы сферы влияния клана Лин У.
Скрываясь в тени, он молча наблюдал за происходящим.
Он видел частые «показательные бои» Лин Учэня и видел, как Наньгун Лань вызывали в кабинет Лин Уяна.
— Лин Уян... старый лис. — Взгляд Сыту Мо был холоден, а пальцы машинально гладили рукоять меча.
Он охотился за Сердцем Времени вовсе не затем, чтобы присвоить его себе.
В глубине души он чувствовал: эта вещица напрямую связана с правдой о проклятии забвения, лежащем на Наньгун Лань, и ни в коем случае нельзя допустить, чтобы она попала в руки отца и сына Лин.
Прошлое неосторожное ранение и неудача не заставили его отступить.
— Наньгун Лань... — повторял он про себя её имя, и сложные чувства в его сердце поднимались с новой силой.
Он обязан был найти способ сблизиться с ней. По крайней мере, заставить её засомневаться в отце и сыне Лин,
а также в приказе, выбитом в виде татуировки на её запястье.
Арены для боевого турнира уже возвышались неподалёку, а под поверхностью различных фракций бурлили скрытые течения.
А в самом центре этой бури, тихо и незаметно, формировался узел событий вокруг потерявшей память молодой госпожи семьи Лин, владеющей величайшим сокровищем.
Лин Учэнь шёл рядом с Наньгун Лань по дороге назад.
Казалось, он заботливо наставлял её:
— Младшая сестра, слова отца тебе следует крепко запомнить.
В вопросах совершенствования важен постепенный прогресс, ни в коем случае нельзя проявлять излишнюю спешку.
Наньгун Лань кивнула, но взгляд её был слегка рассеянным.
Кто знает почему, но каждый раз, когда внутри неё вскипал тот тёплый поток,
в мыслях, помимо пустой темноты, порой проносились какие-то смутные, неуловимые осколки сияющих образов.
Вместе с ними накатывало необъяснимое щемящее чувство в груди.
Она подняла руку, откинула рукав и посмотрела на татуировку на запястье.
Верь Лин Учэню, убей Сыту Мо.
Неужели она и впрямь сама нанесла эти знаки?
Что же произошло с ней до того, как она всё забыла?
Впервые крошечное зерно сомнения, подобно брошенному в старый колодец камню,
всколыхнуло едва заметную рябь на зеркальной глади её опустевшего сердца.
А вдали фигура Сыту Мо в тёмных одеждах растворилась в тенях деревьев: он знал, что предстоящий боевой турнир станет решающим поворотным моментом.
До наступления этого часа он был обязан найти ту самую лазейку, которая поможет сорвать завесу тайны.
После того памятного экзамена в кабинете мысль в голове Наньгун Лань стала кристально ясной.
После завершения боевого турнира, каким бы ни был исход, она непременно должна переехать в старую резиденцию семьи Наньгун.
Это её корни, отправная точка былых побед и ненависти клана Наньгун.
Если удастся одержать победу на турнире, то и эта честь по праву должна достаться роду Наньгун, а не клану Лин У.
Ради этого ей требовалось заранее заняться наведением порядка и ремонтом давно заброшенного поместья.
В один из дней она вместе с личным стражем Ин Чжу и служанкой Сяо Ди отправилась на городской рынок, чтобы закупить всё необходимое.
За несколько часов они успели собрать внушительный список: от совершенно новых шёлковых пологов и циновок до предметов повседневного обихода,
и даже саженцев цветов и деревьев для восстановления сада — всё это заполнило до отказа следовавшую за ними повозку.
Солнце склонилось к закату, сгущались сумерки.
Чтобы сэкономить время на дорогу туда и обратно, Наньгун Лань решила уже этой ночью заглянуть в особняк Наньгун, чтобы оценить фронт работ и заодно забросить туда часть поклажи.
Повозка скрипела колёсами по каменной мостовой, направляясь к погруженному в тишину старому поместью Наньгун на западе города.
Когда они проезжали мимо уединённого переулка, высокие стены по обеим сторонам дороги отбросили густые тени.
Внезапно с вершин стен и из тёмных углов переулка, подобно зловещим духам, выскорзнули несколько чёрных фигур!
Ослепительно блеснули клинки, мгновенно окружив повозку плотным кольцом.
Густая жажда убийства заставила испуганную лошадь дико заржать и рвануть с места, сбросив упряжь.
— Отдадите Сердце Времени — оставите целы свои тела!
Главарь нападавших говорил хриплым, леденящим голосом, не сводя глаз с Наньгун Лань, только что высунувшейся из повозки.
Сердце Наньгун Лань пропустило удар, но она тут же взяла себя в руки.
Она бросила суровый приказ дрожащей внутри Сяо Ди:
— Сиди в повозке и ни в коем случае не издавай ни звука!
В тот же миг они с Ин Чжу обменялись взглядами.
Обе одновременно выпрыгнули из повозки, и с металлическим звоном клинки и короткие кинжалы оказались у них в руках.
— Кто вас послал? — держа меч наготове, Наньгун Лань окинула взглядом не менее семи-восьми убийц и холодно произнесла.
Главарь презрительно усмехнулся:
— К чему барышне Наньгун лишние вопросы? Молодой господин Сыту положил глаз на Сердце Времени, так что отдай его по-хорошему, и нам не придётся марать руки.
— Сыту Мо?! — Зрачки Наньгун Лань сузились, а в груди вспыхнула слепая ярость. — Он и впрямь... не оставляет своих грязных замыслов!
Не успели затихнуть её слова, как наёмники бросились в атаку!
Переплетение холодных вспышек стали и теней вмиг нарушило ночную тишину.
Техника меча Наньгун Лань была легка и причудлива, а Ин Чжу двигалась словно тень, нанося опасные и коварные удары короткими клинками по уязвимым точкам врагов.
Госпожа и служанка действовали слаженно, и уже через несколько мгновений на земле лежало несколько мёртвых убийц.
Тем не менее численное превосходство и хорошая подготовка врага давали о себе знать.
Затяжной бой не приносил перевеса, и убийцы поняли, что грубой силой победить не удастся.
Их цель внезапно изменилась: пропитанный ядом скрытый клинок со свистом полетел прямо в карету, где пряталась Сяо Ди!
— Сяо Ди, бередись!
Заметив это, Наньгун Лань не раздумывала ни секунды.
Резко развернувшись, она взмахнула мечом, отражая летящий в окно повозки сюрикен.
В это самое мгновение, пока она отвлеклась на защиту Сяо Ди —
Один из убийц с фланга воспользовался моментом уязвимости и безжалостно полоснул клинком по её левому плечу!
— Ах! — Наньгун Лань глухо стонами выдохнула, а её рукав мгновенно окрасился багровым.
— Молодая госпожа! — вскричала Ин Чжу и, забыв о собственной безопасности, бросилась вперёд.
Коротким кинжалом она отбила ещё один удар, нацеленный на Наньгун Лань, но её собственная спина оказалась полностью открыта.
Другой убийца воспользовался шансом и оставил на её теле глубокую, обнажающую кости рану.
Хлынула кровь.
Обе женщины были ранены, а их дыхание сбилось.
Оставшиеся четыре-пять убийц продолжали неумолимо наступать, и положение стало критическим.
В глазах нападавших вспыхнуло ещё большее кровожадное намерение — очевидно, оставлять свидетелей в живых они не собирались.
В тот самый момент, когда Наньгун Лань крепко сжала рукоять меча, готовясь к отчаянной схватке не на жизнь, а на смерть —
— Вжух! Вжух! Вжух!
Несколько невероятно свирепых потоков ци меча прорезали воздух с быстротой молнии и силой раската грома!
С абсолютной точностью они пронзили горла убийц, уже занёсших мечи над Наньгун Лань и Ин Чжу!
— Кхм... кхм... кхм... — с глухими хрипами тени одна за другой рухнули на землю.
Тёмный силуэт стремительно опустился с небес, разметав по ветру чёрные волосы, и замер прямой, как сосна.
Он встал между Наньгун Лань и оставшимися убийцами, стоя к ней спиной.
С клинка в его руке на землю стекала кровь, издавая в мёртвой ночной тишине отчётливые капли: «Кап... кап...»
Этим человеком оказался Сыту Мо!
Судя по всему, он сам прошёл через тяжёлую схватку, прежде чем успеть к этому месту:
на его плече красовалась заметная рана от клинка, пропитавшая чёрные одежды кровью, а дыхание было сбитым.
Придерживая раненое плечо и глядя на столь неожиданный поворот, Наньгун Лань ощутила, как в её душе закрутился целый вихрь подозрений.
Вместо благодарности она превозмогла боль и холодно бросила:
— Сыту Мо, какую новую комедию ты тут разыгрываешь? Театральное представление с самоубийством? Не думай, что это заставит меня поверить тебе!
Ин Чжу, стиснув зубы и тяжело дыша, с острым подозрением воззрилась на Сыту Мо и хрипло поддержала хозяйку:
— Молодая госпожа, этот Сыту Мо полон хитростей, не позволяйте себя одурачить! Он наверняка понял, что силой отнять не удастся, и теперь решил разыграть сценку с «спасением красавицы», чтобы втереться к вам в доверие и выкрасть «Сердце Времени»!
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...