Она пряталась за спиной у овцы, с опаской наблюдая за существом, которое уплетало за обе щеки туши сваленных в кучу животных. Волк перед ней совсем не походил на тех, что ей доводилось встречать раньше, скорее уж на представителя совершенно иного вида. Во-первых, размерами — он был больше обычного волка раза в два, а то и сильнее. Во-вторых, внешностью: абсолютно чёрный, с торчащей дыбом шерстью, которая зловеще блестела, словно сталь, с кроваво-красными глазами и двумя выдающимися наружу острыми и длинными клыками. Ничего общего с нормальным волком!
К тому же, то ли ей мерещилось, то ли нет, но стоило приблизиться к зверю хоть немного, как её окатывало волной пробирающего до костей холода. И это притом, что на дворе стоял ясный, залитый солнцем день — подобной погоде не положено нести в себе такой мороз. Разве что источник холода крылся вовсе не в природе.
Она снова осторожно всмотрелась в монстра и заметила, что вокруг его тела клубится едва заметная чёрная дымка — если не присматриваться, ни за что не заметишь. От этой дымки исходило ощущение первородного зла, стоило лишь задержать на ней взгляд, как в душе поднималась ледяная волна, а сердце сжималось так, будто невидимая рука стиснула его тисками, лишая возможности вздохнуть. Силы постепенно покидали её тело. Нет, нужно немедленно уходить! У неё нет ни единого шанса справиться с этим зловещим порождением, нужно срочно возвращаться в деревню за подмогой.
С большим трудом оторвав взгляд от чудовища, она огляделась и заметила, что неподалёку Сяосюй уже прижато к земле и не может пошевелиться, лишь скулит и жалобно повизгивает.
Проклятье! Придётся спасаться в одиночку!
Как бы ни хотелось сорваться с места немедленно, ноги словно вросли в землю, отказываясь повиноваться. Она осторожно вернула лук со стрелами на спину — раз уж решила бежать, медлить нельзя. Она до боли закусила губу, чувствуя, как зубы рвут кожу и по подбородку течёт алая кровь. Боль наконец вернула ей крохи прежних сил, и она, стараясь не шуметь, тем же путём вернулась на прежнюю позицию.
К этому моменту чёрный волк уже управился с четырьмя овцами и теперь с видимым удовольствием слизывал кровь с угостившихся пастью, а чёрная дымка вокруг него стала ещё гуще.
Внезапно его кроваво-красные глаза резко метнулись в сторону — он заметил пастушку, которая исподтишка пыталась отступить от стада. Словно взбешённый такой дерзостью, зверь издал леденящий душу утробный рык, напоминавший вопли демона из глубин преисподней.
Черт! Всё-таки заметил? Больше не было смысла прятаться. Она резко выпрямилась и со всех ног бросилась бежать. Неподалёку отсюда была привязана лошадь — она оставляла её на случай непредвиденных обстоятельств, но кто бы мог подумать, что именно она станет её главным шансом на спасение.
Бежав что есть мочи, она гнала от себя желание оглянуться — сейчас это равносильно самоубийству. Бежать, выложиться до последнего преградившего путь предела, в этом нет ничего постыдного. Она обязана принести в деревню весть о том, что в степи объявился демонический зверь. Да, окутанный зловещей аурой чёрный волк без сомнений был именно им, другого объяснения она просто не находила.
Быстрее! Ещё быстрее, Инслит!
В отличие от отчаянно мчащейся девушки, гигантский чёрный волк так и остался на месте. Уголки его хищной пасти изогнулись в жуткой ухмылке, а в кровавых глазах читалось чисто человеческое презрение. Он смотрел на убегающую девушку, словно на ничтожную мышь.
Беги, человек, беги, веди меня за собой. Я на твоих глазах безжалостно растерзаю всех твоих сородичей, заставлю тебя испить до дна горечь и боль бездонной бездны, познать невиданное доселе отчаяние и ужас. Трепещи, смертная, твой страх — моя самая изысканная пища!
В то же время Линь Е уже больше часа шагал вслед за этим белоснежным созданиям, но вокруг по-прежнему не было ни души — сколько хватало глаз, простиралась лишь зелень. Раньше ему никогда не доводилось бывать в степи, и лишь увидев её своими глазами, он понял, насколько она необъятна. К тому же здешняя равнина не была идеально ровной: то и дело приходилось взбираться на возвышенности, отчего ноги уже начали ныть. Мягкая трава ничуть не облегчала усталость, напротив, ботинки то и дело проскальзывали, затрудняя подъём по холмам.
А эта крошечная белая его спутница, несмотря на миниатюрные размеры, обладала на редкость выносливым телом и продолжала шагать впереди ни капли не устав, в то время как ему приходилось то и дело останавливаться, чтобы размять затекшие щиколодки. Кажется, за всю свою жизнь он ещё никогда не ходил пешком так долго, не говоря уж о восхождениях.
Он тяжело вздохнул: сдаваться сейчас никак нельзя, ведь проводник даже не думал жаловаться на усталость. Правда, говорить этот проводник всё равно не умел.
Дорога выдалась тихой и безмятежной. Степной ветер обвевал лицо, в небе то и дело проносились крупные птицы — из-за огромной высоты полёта рассмотреть их в деталях не получалось, видны были лишь крупные силуэты, сопровождаемые звонким клекотом. Наверное, это какие-нибудь орлы? Разве в степях мало таких птиц? Кстати, здесь водились и волки... Интересно, похожи ли здешние волки на земных? Очень хотелось бы с ними не встречаться, иначе размеров его и этого барашка едва ли хватит волку на один зуб.
Вот так, предаваясь самым разным мыслям, он шёл и совсем не замечал скуки. Прошагав ещё примерно с час, овечка наконец остановилась и затянула непрекращающееся блеяние, глядя в определенную сторону. Линь Е приложил ладонь козырьком ко лбу, заслоняясь от слепящего полуденного солнца, и изо всех сил всмотрелся в указанном направлении, однако ничего не увидел — перед ним по-прежнему расстилалось пустое пространство без единой живой души.
Неужели она ошиблась? Да и с чего он вообще слепо доверился какой-то овце? Какая бы умная она ни была, это всего лишь животное, а степь слишком велика, чтобы вот так запросто отыскать человека.
Линь Е ещё немного постоял, вглядываясь вдаль, но овечка продолжала надрываться, глядя всё в ту же точку. Пожав плечами, он уже собирался оставить попытки, как вдруг в поле зрения мелькнула чёрная точка. Нет, две! Они неслись в его сторону на огромной скорости, одна за другой.
Не успел он опомниться, как первая фигура оказалась всего в нескольких десятках шагов от него. Это была девушка верхом на гнедой лошади с отливающей огнем рыжей гривой и выражением крайнего испуга на лице. Не успели они поравняться с ним, как до него донёсся её отчаянный крик: «Быстрее, хватай барашка и уходи!». Язык вроде бы был ему незнаком, но смысл сказанного дошёл до сознания сам собой, да и ответить он, пожалуй, смог бы на нём же. Какое удивительное чувство.
Хотя толком разобраться в происходящем он не успел, тело само среагировало: Линь Е подхватил овечку на руки. Стоило ему выпрямиться, как лошадь под девушкой подлетела к нему и резко осадила коня.
— Запрыгивай! Быстрее! — Инслит протянула руку и рывком втащила черноволосого юношу в седло. Не дожидаясь, пока он толком устроится, она стегнула коня, и они сорвались с места.
— Ты кто? Почему ты с моей овцой? — на ходу бросила пастушка сидевшему позади юноше.
— А, я Линь Е, меня твоя овечка привела к тебе, — ответил он. Девушка промолчала, лицо её оставалось предельно напряжённым.
Линь Е решил больше не приставать с расспросами. На лошади сильно трясло, и чтобы не свалиться, он прижал овцу к груди, а обеими руками намертво вцепился в полы одежды девушки. Но даже так ему казалось, что он ежесекундно рискует вылететь из седла.
Возможно, из-за дополнительного веса в виде седока и животного бег коня вскоре начал замедляться. Хоть замедление и было едва заметным, опытная наездница сразу это почувствовала, и на сердце у неё стало ещё тревожнее. С такой скоростью догонялка закончится неизбежным финалом, до деревни было ещё далеко, но и выбросить юношу на верную смерть она не могла.
Что же делать?! Неужели им остаётся только ждать конца?!
Тем временем Линь Е тоже прочувствовал тяжесть нависшей над девушкой паники. Он помнил, что издали видел две чёрные точки, хотя вторую толком не разглядел, но точно знал — она там есть. Судя по всему, именно этот преследователь так пугал девушку.
Поскольку он никогда раньше не сидел в седле, ему приходилось изо всех сил бороться с качкой и тряской, стараясь не делать лишних движений. Немного привыкнув к бегу лошади, он собрался с духом и рискнул обернуться — и едва не рухнул вниз от ужаса.
Что это за хрень?! На волка оно было похоже отдаленно, и уж точно не шло ни в какое сравнение с тем, что он привык представлять под этим словом. Значит, та штука, что неслась по пятам, действительно была источником страха девушки. Он угадал.
На всякий случай, стараясь сохранить хотя бы видимость спокойствия, он спросил:
— Тот позади... это волк?
Услышав вопрос, Инслит горько усмехнулась:
— Будь это обычный волк, я бы и бежать не стала, лука за спиной хватило бы с лихвой. Но это чудище — не волк! — она на секунду замолкла, а затем глухо добавила: — Это демонический зверь!

Комментарии

Загрузка...