Глава 4

Инслит была пастушкой на степных просторах. Как и всегда, она выгнала отару к берегу озера, дождалась, пока животные вдоволь наедятся и напьются, а перед самым закатом планировала загнать их обратно в деревню.

Столо еще утро, до заката было далеко. Девушка сидела на зеленой лужайке и смотрела, как внизу овечки щиплют свежую и сочную траву. Время от времени какой-нибудь крупный баран поднимал голову, чтобы настороженно оглядеться по сторонам, в то время как остальные лениво бродили туда-сюда. Если какая-нибудь овечка, увлекшись едой, убегала слишком далеко, собака тут же возвращала её на место, не давая заблудиться и стать добычей диких волков.

За спиной у нее на ремнях крепился самодельный арбалет и кожаный колчан со стрелами. Арбалет был небольшим и изящным, каждая стрела выпускалась поодиночке, без возможности вести автоматический огонь, однако по силе он значительно превосходил обычные луки и мог легко пробить шкуру любой добычи. Инслит брала его с собой на каждый выпас — отчасти для защиты от диких зверей, а отчасти ради собственного спокойствия.

Помимо арбалета, на поясе у нее висел хлыст для управления отарой, хотя пользоваться им приходилось редко: эту работу отлично выполняла ее пастушья собака. Будучи породистым и оттого крупнее обычных дворняг, пес обладал пронзительным взглядом и крепкими лапами, надежно цеплявшимися за землю. Девушка назвала его Снежком, потому что его шерсть была белой, как снег.

Кроме собаки, она захватила с собой маленького барашка, тоже белоснежного с головы до ног. В отличие от обычных овец, это была крайне редкая и смышленая порода, завезенная из других земель. Такой барашек вырастал размером не больше обычного ягненка, выглядел крошечным и прекрасно подходил на роль домашнего питомца. Отец подарил его ей на день рождения, купив, как говорили, у какого-то торговца. Обычно Инслит оставляла малыша дома, не решаясь брать его с собой, но сегодня кроха порвал привязь и затерялся среди овец — если бы не предупредительный лай собаки, она бы и вовсе его не заметила.

Из-за этого она хорошенько отчитала проказника, но сразу после наставлений тут же пожалела об этом. Пользуясь своими крошечными размерами и ускользнув от внимания Инслиت и Снежка, малыш куда-то запропастился. Прошло уже немало времени с тех пор, как он убежал, и девушка невольно начала тревожиться. В степи на каждом шагу подстерегали опасности, и кто знает, может, его уже сорвал какой-нибудь хищник.

На шею барашку она привязала колокольчик, хотя он и не звенел — служил лишь простым украшением. Вдруг кто-нибудь найдет его и вернет назад, наивно думала она.

Великая степь Рейн была крупнейшей горной равниной на юге Священной Империи Хэли. С плодородными землями, влажным климатом и сочной травой, она заслужила у правителей империи почетное звание «царских пастбищ» и служила источником жизни для местных кочевников, промышлявших животноводством. В то же время эти места являлись южной границей империи. К северу от степи, за Черными равнинами, лежал город — форпост на рубеже государства. А если пересечь степь на юг, мимо священного Горного хребта Снежных Гор, открывалась совсем другая картина: безлюдная пустыня, где еще несколько десятилетий назад находилась столица империи.

Пока не грянула «беда», и те края перестали быть пригодными для жизни. Зеленые луга превратились в пустыни, иссякли источники воды, одна за другой погибали живые существа, и всё менялось с пугающей быстротой. С того самого дня континент вступил в эпоху бедствий. Бесчисленные Магические звери полезли из-под земли, нескончаемым потоком устремляясь в этот мир из другого измерения. Подобно приливу, они захлестывали каждый уголок материка, и эта картина почти одновременно повторялась во всех государствах. Люди прозвали это нашествие «волной Магических зверей». Низшие Магические звери были лишены разума и руководствовались лишь жаждой крови и инстинктом убийства, тогда как высшие обладали интеллектом, не уступающим человеческому, и неизмеримо превосходящей людей силой — и чем выше был уровень зверя, тем ярче это проявлялось.

Все страны континента оказались на краю гибели. Население человеческих королевств сократилось почти на семьдесят процентов, а другие расы и вовсе балансировали на грани полного исчезновения. Повсюду виднелись руины и слышались стоны, и этот адский кошмар продолжался целых пять лет. Схватка между Магическими зверями и остатками сил континента зашла в тупик, пока наконец один из королей человеческих государств не обратился с призывом объединиться с другими расами для создания общего фронта против захватчиков. Тогда народы и расы материка отбросили былые предрассудки и решили действовать сообща, чтобы изгнать свирепствующих на земле чудовищ. После долгих десятилетий упорной борьбы Магические звери были практически истреблены — лишь немногие из них сумели бежать обратно в родные измерения, и на континент пришел мир.

Шел 1315 год Священной эры. Прошло уже больше ста лет с окончания великой войны, и государства континента начали восстанавливать силы, не допуская больше масштабных войн между собой.

Как-то раз дедушка, знаток истории материка, рассказывал ей, что Магические звери пришли из подземного мира, лежащего по ту сторону. Преследуя остатки чудовищ, люди обнаружили эти проходы, которые стали называть «лабиринтами» и «подземными мирами».

С тех пор на континенте зародилась профессия авантюриста. Смельчаки спускались в лабиринты и подземные миры, убивали Магических зверей, исследовали подземелья ради разнообразных ресурсов и тем самым повышали свою силу и завоевывали признание в мире.

Авантюристы... В детстве ее заветной мечтой было стать авантюристкой. Выросши на историях и легендах об их приключениях, она всегда надеялась, что когда-нибудь, когда она вырастет, ей удастся воочию увидеть мир авантюристов. Однако отец неизменно находил любые предлоги, чтобы запретить ей даже думать об этом, а сейчас стоило ей лишь заикнуться об авантюристах, как он мгновенно выходил из себя.

При этой мысли она с яростью выдернула пучок травы и швырнула его в воздух, выплекивая накопившееся раздражение.

Внезапно тревожный лай Снежка привлек ее внимание. Стадо тоже заволновалось, и в воздухе повеяло слабым запахом крови.

Дрянь дело! Волки, — мелькнуло у нее в голове. Раньше ей уже доводилось сталкиваться с ними: они нападали на отару, воровали ягнят и были настоящими разбойниками. С ними она церемониться не собиралась — ее арбалет проткнет их шкуры и отправит прямиком к Богине!

Но на этот раз всё было иначе. Раньше яростный лай Снежка теперь едва доносился, переходя в жалкое повизгивание — пес явно смертельно боялся. Овцы сбились в плотный комок, дрожали всем телом и не смели сделать ни шагу.

Сняв с плеча арбалет и обогнув сбившихся в кучу испуганных животных, она осторожно направилась к тому месту, где находился Снежок. Запах крови в воздухе становился всё гуще, от него перехватывало дыхание, и наконец она увидела виновника происходящего: абсолютно черного волка.