Она, она ведь... — Я указал на стоявшую передо мной женщину, потеряв дар речи.
Цзянху есть цзянху, сегодня я воочию убедился в её изменчивой стороне. Если бы кто-нибудь вчера указал мне на ту кривляющуюся старуху-сводню из Павильона Спящего Аромата и заявил, что она — Суй Ин, посланница Феникса из печально известной разведывательной организации Багряный Сад Двора Сакуры, я бы непременно рассмеялся ей в лицо, а затем посоветовал этому человеку обратиться к психиатру. Но сегодня, когда она степенно сидела напротив меня и Учителя, обстоятельно и чётко излагая нужные нам сведения, я вдруг поймал себя на мысле, что даже глубокие морщины на её лице кажутся отмеченными печатью мудрости.
Когда мы вышли из Павильона Спящего Аромата, стемнело окончательно. Старшего брата по поручению доверили Суй Ин, однако запечатывание точек золотыми иглами не могло длиться вечно, поэтому поиски противоядия не терпели отлагательств.
Судя по словам Суй Ин, Башня Дымного Дождя должна была находиться на горе Цзычжи. Эта гора круглый год окутана густыми туслами и пеленой тумана, изда Liyue напоминая формой гриб личжи — прямо-таки сказочная обитель. Но стоило подойти ближе, как повсюду клубились ядовитые миазмы и таились смертельные опасности. Днём здесь едва ли получалось различить стороны света, а с наступлением ночи перед глазами и вовсе простиралась сплошная пелена. Сегодня было первое число месяца, и тонкий серп луны висел на небосводе, отливая желтизной и не излучая света, что создавало зловещую атмосферу ночи, черной от ветра и луны, идеально подходящей для убийств.
Не знаю почему, но с тех пор, как я покинул императорский город, моё ночное зрение ничем не отличалось от дневного. Когда я спросил Учителя о причине этого, его лицо на мгновение омрачилось, а затем он с улыбкой ответил, будто это у меня с рождения, хотя это была чистейшей воды ложь.
Следуя подсказкам Суй Ин, мы около двух часов шли на юго-запад, а затем еще четверть часа прямиком к входу в Башню Дымного Дождя. Однако, оглядевшись по сторонам, я увидел лишь бескрайние, унылые и безлюдные пейзажи — неужели эта Башня Дымного Дождя просто растворилась в воздухе? Но, заглянув за пазуху, где вовсю барахтался маленький пушистый комочек, я понял, что мы уже вошли в зону поиска.
Учитель погрузился в задумчивость, а затем внезапно подобрал разбросанные повсюду мелкие камни. Бормоча что-то себе под нос, он стал швырять их во все стороны. Вдруг густой туман заволновался и закружился, словно сорвавшиеся с цепи небесные демоны, которых потревожил порыв ветра. Лишь спустя долгое время туман постепенно рассеялся, на восточном краю неба забрезчил белый свет, и обзор вокруг заметно прояснился.
Чистая гладь бистрого озера под нежно-голубым небом отливала изумрудным блеском. Легкий верочек вздымал мелкую рябь, играющую бликами на воде, а тонкая дымка, стлавшаяся над поверхностью, придавала водяным просторам сказочный, зыбкий вид, похожий то ли на явь, то ли на сон. Посреди воды возвышалась двухэтажная бамбуковая хижина, окутанная влажной дымкой. С карнизов свисали какие-то вещи, похожие на колокольчики, и издалека доносился их тихий, звенящий на ветру перезвон. Длинные полотнища белого шелка спускались с самого верхнего этажа, колыхаясь на ветру, словно свободно плывущие по небу облака — поистине безмятежное и умиротворенное место.
Сначала вдали мелькнула крошечная зеленая точка, и лишь когда она приблизилась, стало понятно, что это юная девушка в бирюзовом платье. Опоясывая длинным шестом легкую лодку, она направлялась прямо сюда. Бамбуковый плот рассекал воду с невероятной быстротой, мчась вперед прямой стрелой, словно пущенная из лука.
Ловко остановив плот, девушка изящно поклонилась. У нее было миловидное лицо, а голос отличался мягкостью и певучестью, столь свойственными южным краям:
— Прошу двух почтенных гостей следовать за служанкой, Хозяин башни уже давно вас ожидает.
Переглянувшись с Учителем, мы оба ступили на бамбуковый плот. Я присел на самом краешке, наблюдая, как сквозь чистую воду просвечивают и изящно покачиваются на волнах мягкие водоросли, после чего внезапно повернул голову:
— Учитель, когда мы закончим со всеми делами здесь, давай тоже отыщем какое-нибудь живописное местечко и поселимся там, хорошо?
Учитель на мгновение опешил:
— Разве ты не собираешься вернуться в Долину Царя Лекарств вместе с Сюань Чжи?
Я вытаращил глаза, а затем бессильно махнул рукой:
— Считайте, что я ничего не говорил.
Пока мы беседовали, плот уже причалил к бамбуковой хижине. Раздвинув слои белого шелка, я наконец смог разглядеть убранство башни целиком. Перед массированным вязовым столом на восемь персон кто-то кипятил воду для чая. В стоявшей рядом бронзовой курильнице вился тонкий дымок. Услышав шаги, этот человек бесстрастно бросил:
— Входите, — и больше не произнес ни слова.
Служанка, приведшая нас сюда, неизвестно когда уже удалилась. Учитель отпустил свисавший полог из белого шелка и шагнул вперед:
— Раз Хозяин башни с самого начала знал о нашем прибытии, то, полагаю, прекрасно осведомлен и о нашей цели.
— Садитесь, — человек указал на табурет у стола и слабо улыбнулся. — Подождите еще четверть часа, вода как раз закипит в третий раз.
Я плюхнулся на стул напротив него, утянув за собой и Учителя, и принялся вовсю разглядывать эту легендарную личность. Широкие брови, напоминающие далекие горы, казались чуть светлее обычного, придавая его облику отстраненность; слегка опущенные глаза были прикованы к небольшому очагу из красной глины; высокий прямой нос; а чуть ниже — ярко-красные губы, причем нижняя казалась немного пухлее. Фиогномика подсказывала, что этот человек принадлежит к числу тех, кто ценит чувства и долг. Наполовину лицо скрывала спадающая водопадом прядь волос, из-за чего выражение его глаз ускользало от взгляда, а на макушке простая заколка из нефрита с узором плывущих облаков скрепляла ученическую прическу. В сочетании с зеленым халатом он выглядел точь-в-точь как молодой ученый, отправившийся в столицу на императорские экзамены.
— Готово, — этот человек слегка улыбнулся, и на мгновение показалось, будто все его черты лица разом расплылись. В тусклом мареве водяного пара я разглядел лишь его холодные, горделивые глаза — дикие, необузданные, источающие пронзительный леденящий свет. Я моргнул раз, моргнул другой, но передо мной снова было самое обычное лицо. Странно, неужели мне только что мерещилось?
— Эта вода взята из источника Яркой Луны. Она кристально чиста, сладка на вкус и составит идеальную пару весеннему чаю с гор Хладноцветья. Прошу гостей отведать.
Изящные тонкие пальцы подали чашки, поставив их передо мною и Учителем, после чего он принялся наливать чай себе самому. Изумрудно-зеленые чайные листья медленно распускались в прозрачной горной воде. Поблизости разлился густой аромат, но если принюхаться внимательнее, в нем чувствовалась какая-то звенящая пустота — словно после утреннего дождя в пустынных горах слышишь удары вечернего колокола и утреннего гонга, а на душе делается так же чисто и безмятежно.
Учитель ущипнул меня снизу за полу одежды. Я похлопал его по руке и сделал маленький глоток ароматного чая. На кончике языка остался мягкий, долгоиграющий привкус, и даже легкая горчинка на конце, смешавшись с чистотой во рту, приобрела совершенно особый вкусовой оттенок.
— Прекрасный чай.
Взгляд Чи Цзюньяня блеснул, и он вдруг громко рассмеялся:
— А младший братец и впрямь прост и прямолинейен.
Его пальцы легко закрутили изящную белоснежную чашечку, и он неторопливо заговорил:
— Я знаю, вы пришли за противоядием от Горя Желтых Источников. Но отраду эту я дарю не просто так. Что ж, я задам один вопрос. Если ответите верно, я преподнесу вам лекарство своими руками. А если ошибетесь — придется остаться здесь в качестве гостей. Так что вам лучше хорошенько подумать, прежде чем отвечать.
— Пейзажи здесь поистине прекрасны, да и общаться целыми днями приходится с людьми утонченными, так что остаться здесь погостить надолго — пожалуй, великое благо, — холодно произнес Учитель.
— Вот и отлично, — длинные пальцы Чи Цзюньяня подперли подбородок. — Процесс приготовления этого весеннего чая состоит ровно из двенадцати шагов. Меня интересует, как иначе называется четвертый шаг?
Шутить изволит? Он еще и такие вопросы задает?!
Я поднял взгляд на Учителя. Тот упорно смотрел прямо на Чи Цзюньяня, и глаза его были глубоки, как омут:
— Засыпка чая, иначе именуемая очищением дворца для встречи красавицы. Ответ я уже дал, и надеюсь, что Хозяин башни держит свое слово.
Чи Цзюньянь легко улыбнулся:
— Я издавна был наслышан, что господин Сы Фэн искушен в чайном искусстве, и сегодня я поистине обнажил меч перед Гуань Юем. Красавица прибыла, дворец очищен для её встречи, и обещание свое Чи сдержит. Только и господин Сы Фэн должен помнить о том, что сам только что пообещал.
— Хватит болтать, где противоядие?
— Противоядие? — Чи Цзюньянь громко рассмеялся. — Противоядие я уже отдал, а вот хватит ли у вас способностей его отыскать — зависит исключительно от вас двоих. Прошу простить, но у Чи много дел, провожать не стану. Би Юнь, проводи гостей.

Комментарии

Загрузка...