После праздничного ужина император отпустил остальных и настоятельно пожелал провести для меня небольшую прогулку по дворцу. Я глянула на яркую луну в небе и вспомнила, как перед уходом Учитель сжал мою руку, а потом то ослаблял, то снова усиливал хватку. Даже при всей моей беспечности это показалось мне подозрительным, и в сердце невольно зародилась тревога.
Муюньсюань. Самое зловещее место во всем императорском дворце. По слухам, здесь обитали прошлые поколения жрецов, но после того, как пропал без вести жрец прошлого поколения Сы Фэн, это здание стояло заброшенным. Зачем среди глухой ночи император привел меня сюда?
Не обращая внимания на мои мысленные упреки, большая сильная рука толкнула покрытую пылью дверь. Резкий скрип прозвучал особенно пронзительно в ночной тишине, и с притолоки посыпались мелкие сухие щепотки пыли. Внутри комнаты ярко сияли четыре ночных жемчуга, освещая всё так ярко, будто наступил день. По стенам большого зала висели огромные свитки, каждый из которых был любовно оформлен. В правом нижнем углу каждого свитка красовалось короткое стихотворение, написанное почерком Сяо — без десяти лет упорного труда такого мастерства не достичь. Больше всего меня поразили люди, изображенные на картинах: стоя, сидя или лежа, все они обладали совершенно одинаковой внешностью. Брови — словно перья зимородка, глаза — как осенние воды, в длинных одеждах, волочащихся по полу. Легкий ветерок шевелил их струящиеся рукава, и своей одухотворенной грацией они могли бы поспорить с бессмертными небожителями.
Ночной ветер пронесся по залу, заставляя трепетать легкие шелковые занавеси, украшавшие его со всех сторон, словно в каком-то сне. Свитки тоже зашевелились, и изображенные на них люди словно ожили: шаг за шагом они сходили с полотен, каждое их движение и улыбка были невероятно яркими и пленительными, но в то же время исполненными детской наивности.
Дикий ужас сковал меня, заставляя помимо воли шаг за шагом пятиться назад. Переполненная беспомощностью, я прекрасно понимала, что́ служит источником этого страха, но не могла оторвать глаз от полупрозрачной фигуры. Пока вдруг спина не ощутила чьего-то тепла, талию не сжали крепкие объятия, а чья-то ледяная рука не коснулась моего лица. Горячие губы прижались к самому уху:
— Хоть это место и изменилось, — пальцы скользнули вниз и надавили мне на грудь, — но здесь ты ведь помнишь? Всё помнишь, верно?
Тело забилось в неудержимой дрожи, а в голове исступленно кричал один и тот же голос: «Беги! Скорей беги!..» Я отчаянно забилась, пуская в ход всё, что могло послужить оружием: ногти, зубы. Из горла вырвался сдавленный стон, подобный крику умирающего зверя. Возле самого уха послышался легкий смешок, наполненный презрением, словно насмехавшимся над моей бесполезной попыткой сопротивления. Чья-то рука играючи пресекла любые мои движения, а голос демона прозвучал назойливо и неотступно:
— Неужели ты думала, что сможешь сбежать? Столько лет прошло, а всё равно...
Конец фразы растворился в бесчувственно рухнувшем теле. Лишенные опоры колени разом подкосились, и я рухнула на пол. Левая рука по-прежнему судорожно сжимала механизм на правом запястье. Не мигая, я приковала взгляд к той фигуре, и лишь убедившись, что он потерял сознание, с трудом поднялась на дрожащие ноги и бросилась к выходу.
Большая часть огней во Дворце Заходящего Солнца уже погасла. У пруда с лотосами, окруженного изогнутыми галереями, стоял каменный стол, и кто-то сидел в лунном свете, в одиночку наполняя чашу и выпивая. Шатаясь, я подбежала ближе, пытаясь что-то сказать, но зубы выбивали дикую дробь, а руки и ноги тряслись так, будто сейчас отвалятся. Лицо Учителя резко изменилось, он бросился ко мне и заключил в объятия, настойчиво повторяя:
— Что случилось?
Ухватившись за его рукав, словно тонущий человек за обломок бревна, я судорожно вдохнула несколько раз. С трудом немного успокоившись, но всё еще продолжая кусать дрожащие губы, я прошептала:
— Учитель, давай уйдем отсюда, умоляю! Сейчас же, немедленно, давай уедем?
Знакомый успокаивающий запах Учителя коснулся носа, и в одно мгновение показалось, что даже если рухнет небо, это уже не имеет никакого значения. Напряжение разом отпустило, и всё перед глазами начало расплываться. Сквозь пелену послышался удивленный возглас: мне еще никогда не доводилось видеть Учителя напуганным. «Какая жалость, что я пропущу такое зрелище», — глупо подумалось мне перед тем, как провалиться в темноту.
Черное небо огромным полотнищем накрывало меня, я отчаянно бежала изо всех сил, но оторваться от погони никак не удавалось. Пара железных рук схватила меня, и у самого уха раздался призрачный голос: «Тебе не сбежать». Я хотела позвать на помощь, но голос застрял в горле, и меня охватила безумная судорога.
Когда я открыла глаза, уже вовсю светило солнце. Окинув взглядом окрестности и поняти, что мы больше не во дворце, я с облегчением выдохнула. Только попыталась потянуться, как давящее ощущение в области талии заставило меня мгновенно измениться в лице. Поборов оцепенение, я медленно повернула голову и нос к носу столкнулась с приближенным лицом Учителя. Видимо, он толком не отдохнул: под веками залегли легкие тени, воротник одежды слегка распахнулся, обнажая изящные ключицы, отливающие мягким блеском нефрита. Мои пальцы помимо воли скользнули туда: гладкие, нежные, теплые на ощупь. Древние говорили об изморозевых костях и нефритовой коже, чистой и прохладной, без капли испарины, но я бы сказала, что лишь у Учителя плоть поистине безупречна.
Длинные белые пальцы перехватили мою руку, норовящую залезть под одежду, и, подняв взгляд, я встретилась с улыбающимися глазами Учителя:
— Натискался вдоволь?
Мои руки скользнули вниз, обхватив его за талию, а брови слегка изогнулись:
— Квиты.
Раздался отчетливый шлепок — мне уже прилетело по голове. Морщась и потирая ушибленное место, я наблюдала, как Учитель спешно приводит себя в порядок:
— Если бы ты прошлой ночью не брыкалась изо всех сил, с чего бы мне терпеть такие мучения?
Притянув к себе лежащую рядом верхнюю одежду, я невзначай поинтересовалась:
— Где мы?
— Город Сяньлян.
Эти три слова поразили меня громом среди ясного неба. Вчерашний ужас накатил новой волной, подобно приливу. Ногти глубоко впились в ладони, но я даже не чувствовала боли, неподвижно глядя перед собой, словно лишившись души.
Кто это так нежно звал меня по имени? Кто с таким трудом разжимал мои пальцы по одному? Кто легко похлопывал меня по щекам, заставляя смотреть прямо в глаза? Эти спокойные, как водная гладь, глаза словно обладали какой-то магией: сердцебиение замедлилось, мир вокруг прояснился, и я увидела обеспокоенное лицо Учителя.
— Ли Цин, послушай меня. Вчера при выходе из города мы столкнулись с Сюэ Цинмином, это он помог нам временно укрыться здесь. Ночная стража обнаружила потерявшего сознание императора в Муюньсюане, и городские заставы немедленно перевели на усиленный режим. В ближайшие дни покинуть Город Сяньлян будет сложнее, чем подняться в небеса. По мнению Сюэ Цинмина, нам лучше переждать здесь, а когда шумиха уляжется, он поможет нам безопасно выбраться. — Запнувшись, Учитель заговорил с некоторой заминкой: — Ли Цин, что всё-таки произошло прошлой ночью?
Я покачала головой, инстинктивно отгоняя мысли о пережитом:
— Учитель, неужели ты не думал о том, что Сюэ Цинмин — человек императора? В конце концов, именно он привез нас к нему. С какой стати ему помогать нам теперь?
— Вот с этой.
Учитель раскрыл ладонь: в маленькой шкатулке неподвижно лежал нефритово-зеленый червь.
— Я наложил на него Обет Пьющего Клятву. Если он нарушит обещание, его кишечник сгниет изнутри.
— И когда же мы уйдем?
— Через три дня. Так он пообещал.
Снаружи раздался стук в дверь. Учитель открыл её и впустил фигуру, которую мне сейчас меньше всего хотелось видеть. Поверх светло-зеленых парчовых одежд была наброшена белая полупрозрачная накидка — казалось, в какой бы обстановке ни находился этот человек, его совершенно невозможно связать с образом прославленного генерала, о котором ходили легенды как о грозе полей сражений. С напускной вежливостью я произнесла:
— Надеюсь, господин Сюэ здравствует?
С удовлетворением заметив, как побледнело его лицо, я добавила:
— Похоже, Ли Цин всё же затаил обиду на Сюэ.
Я наградила его суровым взглядом: кажется, мы еще не были настолько близки, чтобы обращаться друг к другу по имени. Переведя дыхание, я продолжила:
— Об обиде не может быть и речи. В конце концов, Ли Цин должен поблагодарить генерала за предложенную помощь. Я не лишен здравого смысла и прекрасно понимаю, что все прежние поступки господина Сюэ были лишь исполнением высочайшей воли. Однако прошу простить меня, я всего лишь смертный человек из мира сего, и завязавшийся в сердце узел не так-то просто развязать по одному лишь слову. Если я произнесу слово о прощении через силу, это будет лишь ложью вопреки собственным чувствам.
Выражение лица Сюэ Цинмина омрачилось. Посмотрев на меня с минуту, он отвязал от пояса Нефритовое писю и протянул мне:
— Через три дня за вами пришлют людей, чтобы проводить. Оставь эту вещь у себя. Если в будущем что-нибудь понадобится, бери её и разыскивай меня в Городе Сяньлян — я пройду сквозь огонь и воду, не колеблясь.
С этими словами он бросил на меня долгий взгляд и зашагал прочь.
Вглядываясь в нефрит, зажатый в ладони, я неожиданно вспомнил фразу: благородный муж прям и тверд, мягок и чист, словно нефрит. Этот Сюэ Цинмин, при всей его вине передо мной, действовал лишь по воле обстоятельств. Если не считать обмана с заманиванием в столицу, его вполне можно было назвать истинным мудрым мужем. Вспомнив его одинокую, потухшую фигура, моё сердце всё же дрогнуло от жалости.
Бросившись за ним в погоню, я лишь теперь заметил, что это место представляет собой уединенный внутренний дворик. Господин Сюэ испугался, увидев меня, и поспешно водворил меня обратно. Глядя на его встревоженный вид, последние остатки злости в моем сердце окончательно рассеялись. Подняв на ладони Нефритовое писю, я произнес:
— Больше всего в этом Городе Сяньлян я переживаю за Су Шана. Ты будешь ближе, так что навещай его при случае, присмотри за ним.
Мрачность в глазах мужчины постепенно рассеялась, а уголки губ тронула слабая улыбка:
— Сюэ исполнит твою просьбу.
Много лет спустя, когда мирская суета утихнет, воды превратятся в сушу, а все прошлые события растворятся в потоке времени, те брови и глаза, что впервые распрямились передо мной, и та чистая, с легким оттенком застенчивости улыбка останутся глубоко запрятаны на дне памяти, не потускнев со временем. И стоило лишь мельком, мимолетно вспомнить об этом, как душу пронзила невыносимая, обжигающая горечь.

Комментарии

Загрузка...