Незаметно пролетели три дня, Сюэ Цинмин больше не заходил. Говорили, что его повысили до столичного сияньчжаоиня, поручив строго охранять городские стены, так что покидать пост ему запрещалось. Император заглядывал лишь изредка, чтобы навестить маленького принца, но больше ничего не говорил, а со стороны императрицы царило полное затишье. Раньше в Долине Царя Лекарств можно было забавляться уходом за цветами и травами, но теперь, когда дни напролёт приходилось сидеть взаперти во Дворце Заходящего Солнца и нечего было делать, я едва не умирал со скуки.
В тот день, когда меня клонило ко сну под ласковыми лучами полуденного солнца, снаружи вдруг раздался шум и гам, и я поспешно выбежал встречать гостя. Усталость с дороги не могла скрыть его несравненную красоту, а улыбка на губах, словно зимнее солнце, согревала самые глубины души. Быстро подбежав, я уткнулся прямо в его широко распахнутые объятия. В носу сразу защекотало от знакомого аромата, а длинный палец коснулся моего лба: — За столько лет ты только молодеешь.
— У меня же есть Учитель, который меня балует, чего мне бояться? — поднимая голову с его груди, с абсолютной уверенностью ответил я.
В лучах заката лицо Учителя окутало мягкое сияние, а изгиб его уголков губ напоминал спокойный и чистый родник. На мгновение я даже замер от восхищения.
Улыбка в глазах Учителя стала ещё глубже. Одной рукой он поддержал меня и повёл в спальню маленького принца. Лишь когда я увидел, как он достал из-за пазухи тёмно-зелёный фарфоровый флакон, я резко опомнился и поспешно произнёс: — Учитель, маленький принц уже не может проглотить лекарство, в последние дни мы кормили его только с помощью выпаривания.
Учитель на мгновение замер, затем внезапно высыпал весь порошок себе в рот, скрестил ноги и просидел в молчаливой медитации около часа. Поднявшись, он подошёл к постели, достал из рукава маленький скальпель, полоснул себя по ладони, а затем точно так же порезал ладонь маленького принца и прижал её вплотную к своей.
Слова, готовые сорваться с языка, застряли в горле. Использование такого метода передачи ци и крови грозило смертельной опасностью — стоило ли рисковать ради какого-то постороннего человека? Прошло больше половины дня, и солнце уже клонилось к закату, когда Учитель наконец остановился. Я бросился вперед, поддержал его обессилевшее тело и утёр пот со лба. Учитель тяжело вздохнул, прислонился к моему плечу и тихо произвил: — Ли Цин, проводи меня отдохнуть.
Доведя Учителя до дальней комнаты, где я обычно отдыхал, я увидел, что он заснул почти мгновенно — судя по всему, в последние дни он совсем не отдыхал, разыскивая лекарство. Глядя на это измождённое лицо, я почувствовал укол жалости. Накрыв его одеялом, я вернулся в спальню. Маленький принц всё ещё спал, но его лицо выглядело намного лучше. Судя по пульсу, яды были полностью выведены, и, судя по всему, ближе к середине ночи он должен был прийти в себя.
Ближе к вечеру император снова заглянул во дворец и пробыл у постели до самого часа хай, к счастью, не разбудив Учителя. Боясь пропустить момент пробуждения маленького принца, я просто притащил стул и уселся караулить у кровати. Глядя на хрупкое маленькое тельце, я невольно почувствовал горечь. Дети императорской семьи были обречены на трудную судьбу, тем более с титулом законного старшего наследника. Неизвестно, сколько завистливых взглядов было направлено на него со всех сторон, и если даже императрица решила погубить его, то кто ещё сможет защитить его до взросления?
Погруженный в собственные мысли, я рассеянно заметил, как крошечный палец на руке принца шевельнулся. Я потёр глаза — палец действительно шевельнулся снова, а продолговатые глаза феникса с трудом приоткрылись. Потрогав чайник, я убедился, что вода ещё тёплая, налил чашку и, поддерживая почти ничего не весящее тело, помог ему сделать несколько глотков. Только тогда камень свалился с моего сердца.
Я позвал дежурного евнуха, велел ему доложить императору и попросил служанок приготовить что-нибудь лёгкое и легко усваиваемое. Пережив полночь, маленький принц потратил много сил и снова заснул, но на этот раз угрозы его жизни уже не было. Не желая мешать трогательной сцене отцовской любви, я тихонько вышел наружу и у пруда с лотосами заметил фигуру, которая по идее должна была крепко спать.
— Учитель, когда мы уходим?
— Через несколько дней, как только окрепнет маленький принц. Что такое, Ли Цин, тебе здесь не нравится?
— Думаю, вряд ли найдётся много тех, кому здесь нравится, — кивнул я. Этот императорский город неизменно вызывал во мне ощущение удушья.
— Верно, — его далёкий голос словно растаял на ветру.
Последующие дни выдались мирными и спокойными. Каждый день было любопытно наблюдать, как маленький принц, славившийся своим хладнокровным спокойствием, подолгу колеблется перед чашей с лекарством, в которое я намеренно добавил побольше коптиса, затем единым махом проглатывает его, а после морщится так, будто съел что-то горше полыни — в этом определённо было своё очарование. В свободное время маленький принц постоянно читал книги, проводя за ними целые дни напролёт. Поля и углы страниц были исписаны его кистью, порой там виднелись его собственные мысли. Сравнивая его с собой — тем, кто целыми днями только ел да спал, а качеством жизни не уступал какому-нибудь зверю, — я невольно испытывал лёгкий укор совести.
— Что это? — в голосе маленького принца звучало сплошное недоумение. Я взглянул на предмет, лежавший на столе: пусть он не слишком напоминал ласточку, но основательный каркас и тонкие нити были на месте — как можно было не узнать, что это такое! Я прочистил горло: — Это называется воздушным змеем. Ваше Высочество, сегодня прекрасная погода, идеальная для запуска змеев, если мы упустим этот день, то здорово потеряем.
— Но мой Сухэ цэ ещё не...
Я прервал его на полуслове: — Книги мертвы, а люди живы, Ваше Высочество дочитает её, когда вернётся.
Взяв его за руку, я перетащил через порог. Не дождавшись от него движения, я обернулся и увидел, что он уставился на мою руку. Я шевельнул пальцами: — В чём дело?
— Императорский отец и матушка никогда не держали меня за руку. — Белые зубы закусили нижнюю губу, а выражение обиды на лице было невыносимо трогательным. Словно затронув самую нежную струну в глубине души, я присел на корточки, сравнявшись с ним ростом: — Хочешь, дядя возьмёт тебя за руку?
— Угу, — с силой кивнул он, и его внезапно ожившее лицо озарилось весенним теплом.
Хотя ребёнок был ещё мал, черты его лица были тонкими и благородными, позволяя представить его потрясающую красоту спустя десять лет. По сравнению с императором, от которого ему достался разве что нос, та никогда не виденная мною императрица обязана была обладать внешностью, способной затмить луну и заставить цветы стыдливо прятаться. Но как ни странно, её собственный ребёнок тяжело переболел, а императрица за всё это время так ни разу и не навестила его — ни по человеческим законам, ни по здравому смыслу подобное равнодушие было недопустимо. Отогнав эти пустые мысли, я решил, что всё равно не имею никакого отношения к этому императорскому городу, и будет лучше просто сделать своё дело и уйти. Переведя взгляд на воздушного змея в руке, я невольно вздохнул.
Не знаю, была ли моя конструкция недостаточно продуманной, но змей при полёте постоянно покачивался из стороны в сторону. После того как он в эн-ный раз рухнул с небес, я сдался, уселся на траву и заявил, что ни за что больше не стану заниматься бесполезной тратой сил. Маленький принц покрутил змея в руках, сбегал в комнату, нарезал длинные полоски из рисовальной бумаги и приклеил их к хвосту змея. Когда мы запустили его снова, он и вправду стал намного устойчивее. Обняв его и чмокнув в знак поощрения, я с улыбкой смотрел, как он тыкает в меня пальцем, не в силах вымолвить ни слова, с совершенно остолбеневшим выражением лица. Ощущая приятное послевкусие, я облизнул губы: по правде говоря, это ощущение мягких и нежных щёчек было весьма неплохим.
Прямым следствием этого взаимного пяления друг на друга стало то, что мы оба сосредоточились исключительно друг на друге и напрочь забыли про парящего в небесах змея. Раздался удивлённый возглас, и мы увидели, как змей медленно-медленно опускается прямо на развилку ветвей дерева.

Комментарии

Загрузка...