Пройдя чуть ближе, я обыскал упавшего на землю человека в черном. На бронзовой жетонке были вырезаны три иероглифа: Башня Дымного Дождя. Странно, у организации наемных убийц такое романтическое название. Мимоходом сунув жетон за пазуху, я принялся проверять, нет ли у них при себе чего-нибудь ценного. Моя Пьянящая капля ветра стоит не много не мало — унция золота за унцию лекарства, а убыточными делами я не занимаюсь.
Отобрав кучу серебряных банкнот и слитков и выказав великодушие — попутно нейтрализовав на Сюэ Цинмина действие яда, — я попутно раздумывал, не примкнуть ли к убийцам, дело выглядело весьма прибыльным. Заметив, что Сюэ Цинмин очнулся, я указал на раскиданных повсюду людей в черном, давая понять, что пусть разбирается сам, и неторопливо направился в экипаж, который мы делили с Учителем.
Лекарство, выпитое днем, еще не до конца вывело свое действие, и Учитель безмятежно спал. Он явно видел что-то во сне, уголки его губ слегка приподнялись, а улыбка была невинной и сладкой, как у младенца. Протянув руку, я поправил растрепавшиеся на лбу пряди, чуть выше натянул одеяло, подоткнул уголок и так и замер у окна, тихо наблюдая за ним.
Этот человек два года назад приютил меня, обучил врачеванию, передал знания об этом мире, правила этикета, образ жизни и даже кулинарию. Он был единственным человеком в этом мире, на которого я мог полностью положиться. День за днем мы проводили бок о бок, но я так и не узнал его по-настоящему — ни его мыслей, ни его прошлое. Он неизменно слабо улыбался, оставаясь на расстоянии вытянутой руки, но пропасть между нами казалась непреодолимой горой: сколько бы я ни старался, сократить эту дистанцию никак не удавалось.
Утреннее солнце косыми лучами ударило в лицо, вызвав легкое покалывание. Бессознательно подняв руку, чтобы потереть глаза, я почувствовал, как с плеча соскользнул белоснежный верхний халат. Замерев на секунду и только теперь осознав, что кровать пуста, я запахнул одежду и соскочил с повозки.
Шел третий месяц весны, буйно зеленела трава, пели птицы, пестрый ковер лугов тянулся до самого края горизонта. В воздухе кружился пушистый белый тополиный пух, а стоило вдохнуть поглубже, как ноздри улавливали аромат влажной земли. Не зря говорят: две трети весны — это пыль да грязь, а одна треть — бегущая вода. По восточную сторону ручья стояла одинокая, унылая фигура в одном лишь исподнем. В утренней дымке ранней весны его силуэт казался отстраненным, едва ли не растворяясь в этой бескрайней туманной дымке.
— Учитель, — я подошел и набросил ему на плечи верхний халат. — Утром холодно, а вы еще до конца не оправились, не стоит геройствовать.
— Мы почти у столицы, — спустя долгое время — настолько долгое, что мне показалось, будто Учитель больше ничего не скажет, — послышался этот тихий голос. — В те годы...
Конец фразы потонул в тяжелом вздохе, после чего воцарилось молчание. Лишь спустя долгое время прозвучало сдавленное: «Пойдем». С каждым шагом завораживающие пейзажи ранней весны уплывали всё дальше назад.
Войдя в Город Сюаньлян, я с некоторым удивлением разглядывал на улицах людей с самым разным цветом кожи. Столица Цзинхуа, эта затерянная в необъятных исторических фолиантах династия, обладала поистине грандиозным размахом, ни в чем не уступая эпохе процветания Тан. По сравнению с Городом Нинъань планировка улиц здесь была куда более упорядоченной: повсюду громоздились лавки, толпы прохожих сновали туда-сюда. На главных улицах люди шли плечом к плечу, а пригрей солнце чуть сильнее — и наверняка пришлось бы обливаться потом.
Нас разместили на постоялом дворе Лайфу. Сюэ Цинмин, спешивший во дворец для доклада о службе, лишь велел нам не шастать где попало и налегке ускакал в императорский город.
От скуки я, дождавшись, пока Учитель уснет после полудня, тайком ускользнул наружу и зашагал по улице в одиночестве. Вокруг пестрели вывески, отовсюду доносились зазывающие крики торговцев, и в груди сама собой зарождалась какая-то теплая, наполненная жизнь. Прежде, глядя на всю эту суету, я чувствовал себя лишь праздным наблюдателем, которому чужды чужие победы и поражения, почести и срам. Теперь же, когда цепочка неизбежных обстоятельств вывела меня из Долины Царя Лекарств и привела прямо в столицу, даже мне, человеку столь невозмутимому, пришлось признать превратности судьбы. Раньше я думал провести всю жизнь рядом с Учителем, встретив старость в Долине Царя Лекарств, но гигантская рука судьбы играла нами по своему усмотрению: путь впереди стыл туманным, и я больше ничего не мог разглядеть ясно.
— Брат Е?! — раздался знакомый голос, полный неожиданной радости. Подняв глаза, я увидел, что синий халат сменился нарядной белоснежной одеждой, а в руке по-прежнему покачивался изящный нефритовый складной веер, на котором извивались несколько нарисованных тушью бамбуковых стеблей, вторя движению руки.
— Давно не виделись, брат Се, — я сложил руки в приветствии, улыбнувшись.
— К чему эти церемонии? — широкая рука легла мне на плечо, и меня без лишних разговоров потащили к ближайшей таверне, пока спутник на ходу тараторил: — Подумать только, больше полумесяца не виделись, надо как следует поболтать.
Едва переступив порог таверны Дэнсяньцзюй, этот сорванец принялся расспрашивать меня, где я пропадал всё это время. Утаив правду о состоянии Учителя, я лишь сослался на то, что откликнулся на приглашение друга и провел в столице какое-то время, за что тут же поплатился: по всему залу таверны ранетки разнесло его излишне громкое восклицание.
— И всё? — Его чересчур звонкий голос привлек внимание многих трапезничавших. Виновато улыбнувшись им, я приложил указательный палец к губам, призывая к тишине, и успешно утихомирил разбушевавшегося Се Цзюньчи.
— А брат Се надеялся услышать о чем-то потрясающем воображение? — беззаботно парировал я, подливая ему чаю и попутно задавая вопрос, вертевшийся на языке: — Какими судьбами брат Се оказался в Городе Сюаньлян?
— Дела отца связаны с Сюаньляном. В тот раз меня срочно вызвали обратно, сказав, что возникли проблемы, так что пришлось уехать в спешке и я даже толком не успел попрощаться с братом Е.
При упоминании прощания мне вспомнилась неловкая сцена того дня. Слегка кашлянув, я сменил тему: — И что же за срочные дела заставили твоего отца отозвать тебя?
— Пустяки, всего лишь споры между управляющими, всё уже разрешено. Кстати, Ли Цин, помнится, незадолго до этого я видел, как ты путешествовал с целой компанией. Тогда толпилось столько народу, что я не рискнул подойти и окликнуть тебя. Те люди... они все твои друзья? Мне показалось, среди них был генерал Сюэ.
— Можно и так сказать, — улыбнулся я. — Генерала Сюэ я встретил в Нинъане, мы наполовину друзья, и в Сюаньлян я приехал главным образом из-за него. Брат Се собирается пробыть здесь долго?
— Не факт, — слегка задумавшись, ответил Се Цзюньчи. — В последнее время в Городе Сюаньлян неспокойно. Старший императорский сын подхватил какую-то странную хворь, и дворцовые лекари оказались бессильны. Император уже издал указ о созыве лучших целителей со всего света, пообещав щедрую награду. У отца в подчинении есть несколько аптек, да и знатоков врачебного искусства он знает немало, они уже вошли во дворец, так что я пока остаюсь здесь ждать вестей.
— Старший императорский сын? Тот самый, которого, по слухам, родила наложка, а позже усыновила тогдашняя супруга Князя Ань? Разве сейчас его не называют наследным престолом?
Слухи об этом то и дело доносились до нас по дороге в Сюаньлян, именно поэтому сюда и прибыл Учитель. Тогда Сюэ Цинмин, рассказывая об этом, то и дело косился на меня с подозрительно подергивающимся уголком рта — вид у него был поистине комичный и нелепый. Учитель от неожиданности дернул рукой, и целый чайник кипятка пролился прямо тому на руку, отчего подергивание мгновенно переросло в судорогу. Хотя Учитель тут же извинился, я сильно подозреваю, что он сделал это нарочно, просто потому что ему претила сама физиономия Сюэ Цинмина. Интересно, не уронит ли Сюэ достоинство сановника, явившись к императору с рукой, замотанной наподобие свиного копытца?
— Верно, снаружи болтают именно так, — Се Цзюньчи сохранял невозвозмутимость, подцепив пальцами кусочек османтусового пирожного и поднеся его к моим губам. — Взлететь в один миг до небес — не мудрено ли потом пожалеть? Интриг в этой дворцовой мышиной возне столько, что обычной жизни и в подметки не годятся, куда как скучнее простому люду.
— И то верно. Выражение «пусть впредь из поколения в поколение не родиться в императорском доме» не лишено смысла, — я машинально откусил краешек. Лакомство оказалось сладким, мягким и тающим во рту, оставляя долгое послевкусие. Спохватился я лишь мгновение спустя, осознав, насколько двусмысленно выглядел мой поступок, но Се Цзюньчи уже невозмутимо проглотил оставшуюся половину. Оглядевшись по сторонам, я заметил, что никто на нас не смотрит; поднимать шум из-за пустяков означало бы выказать мелочность, так что я махнул на это рукой.
— «Пусть впредь из поколения в поколение не родиться в императорском доме» — чьи это слова? — поднимая глаза, спросил Се Цзюньчи.
— Не помню, читал где-то давным-давно в книге.
— Судя по тону, звучит так, будто брат Е испытал это на собственной шкуре, — мягко улыбнулся Се Цзюньчи. — Свободен ли брат Е в ближайшие дни? Говорят, богатый господин Ци с восточной стороны города ищет зятя, и через несколько дней будет выбирать жениха с помощью бросания вырытого шелкового шара. А барышня Ци — писаная красавица, известная на всю округу. Не желает ли брат Е поглазеть на это зрелище?
Я усмехнулся: — Если кому и идти туда, так это тебе, брат Се, с твоей блистательной наружностью. Мне же до такого далеко, к тому же в Сюаньляне у меня есть неотложные дела, так что благодарю за любезность, но откажусь.
Взглянув на небо, я поднялся с места, собираясь попрощаться, как вдруг кто-то сзади налетел на меня. Руку резко дернуло, и Се Цзюньчи тут же оттащил меня в сторону. Над ухом раздался звон разбитой посуды и бряцание тарелок. Едва устояв на ногах, я увидел перепуганного парнишку-слугу, который беспрерывно кланялся и извинялся передо мной. Опустив взгляд на забрызганный супом подолом халат, я лишь горько усмехнулся про себя: поистине, беда не приходит одна.
Тем временем Се Цзюньчи успокоил мальчишку и протянул мне шелковый платок: — Вытрись сначала.
Тихо поблагодарив его и приведя себя в порядок, я вспомнил, что собирался сказать, и сложил руки: — К слову, я ведь ушел из дома, ничего толком не объяснив товарищам. Прошло уже больше часа, если я не вернусь, они начнут волноваться. Береги себя, брат Се, еще свидимся.
— Мы оба в Сюаньляне, поводов встретиться предостаточно, — Се Цзюньчи поднялся, протянул мне чашу с чаем и качнул ею в знак тоста: — Заранее желаю брату Е исполнения всех желаний.
— Благодарю.

Комментарии

Загрузка...