Я с досадой уставился на рельефные, с выступающими суставами пальцы, преграждавшие вход, и резко развернулся к Сюэ Цинмину, чьё лицо было исполнено глубокой скорби.
— Что ещё приказано генералу?
— Я знаю, что ты наверняка ненавидишь меня до глубины души, но Шаохуа, дай мне шанс всё объяснить, умоляю. В тот год я действительно не знал, что он хочет использовать это против тебя, чтобы... — В его глазах снова застыло то щемящее, трагичное выражение, которое на фоне прекрасного лица не позволяло произнести в ответ ни единого «нет».
Но кем была Е Ли Цин? Отрешенность Долины Царя Лекарств служила той самой гранью, что отсекала это тело от прежней жизни. А раз так, Е Ли Цин могла откликнуться на любую прихоть совершенно незнакомого человека, но оставалась абсолютно глуха к истории этого тела. Раз уж выпал шанс переродиться, всё, чего хотелось — это навсегда порвать с прошлым. Зачем же посторонним людям бередить старые раны и тащить за собой цепи минувших дней?
— Мне неинтересно.
Холодно оборвав его, я с усилием распахнул двери и шаг за шагом вышел из башни Пэнлай.
Вернувшись в Линболоу, я застал уже поздний вечер. Малец-подмастерье, завидев меня на пороге, недобро покосился и уже собирался что-то ляпнуть, но, заметив на моих плечах плащ, внезапно заикнулся, уставившись на меня палецем:
— Т-ты, ты, ты... — долго не мог вымолвить ни слова.
Я чуть склонил голову: у самого ворота темнел вышитый черным золотом кречет, готовый в любой момент взмыть ввысь. Тихо выругавшись про себя, я обошел мальчишку, который продолжал хлопать глазами, словно заправский попугай, и поднялся наверх. Слухи распространяются быстрее всего в подобных винных лавках и чайных, и с таким набором примет меня к завтршуму дню наверняка распишут бог весть в каком виде. Будь проклят этот Сюэ Цинмин!
Скинув за плеч цинь Ниинь, я рухнул на кровать. Ладно, была не была: день прошел — и заботы прочь, к чему забивать себе голову лишним?
Среди ночи в нос ударил сладковатый аромат. Запах Уксуса свитков в рукаве. Сердце тут же тревожно заколотилось, я поспешно задержал дыхание, но тело наливалось свинцом, в голове мутилось, и сознание неумолимо ускользало в бездонную пропасть.
Легкое покачивание подсказало, что я нахожусь в карете. Раскрыв глаза, я увидел позолоченный резной потолок, со всех четырех сторон украшенный кистями, которые в такт движению повозки раскачивались так, что рябило в глазах. Переведя взгляд, я заметил шелковые занавески на окнах: порыв ветра то и дело приподнимал один край, открывая взору буйную зелень за окном. Инстинктивно попытавшись приподняться, я едва шевельнулся и тут же понял, что обе руки привязаны ремнями к изголовью. Там, где узлы соприкасались с запястьями, была подложена мягкая парча — судя по всему, чтобы не содрать кожу. Похоже, похититель вовсе не собирался меня убивать. Судя по рукавам, на мне была уже другая одежда, и спрятанные в ней снадобья, должно быть, тоже отобрали. Однако, заметив лежащий рядом цинь Ниинь, я немного успокоился: пока эта вещь при мне, выбраться не составит труда.
Вдруг повозка остановилась. Изящная рука откинула занавеску, явив моему взору вполне ожидаемое лицо.
— И что это должно значить? — я с раздражением приподнял связанные запястья.
Мужчина шагнул ближе и без церемоний присел на край ложа.
— Если бы я просто попросил тебя вернуться со мной в столицу, ты бы наверняка отказался. Мне пришлось прибегнуть к этой крайней мере.
— Сюэ Цинмин, дорога до столицы долгая. Ты сможешь удерживать меня силой лишь какое-то время, но не весь путь.
— Шэнь Сюаньчжи.
Стоило ему произнести эти три слова, как я тут же умолк, удовлетворив его своим молчанием.
— Учитель у вас? С какой стати мне тебе верить? — нахмурился я.
Перед глазами качнулся белый нефритовый дракон на кроваво-красном шнурке, заманчиво играя мягким матовым блеском. Эту вещицу Учитель крутил в пальцах каждый день и никогда с ней не расставался. Если подумать...
— Это ты тогда подослал людей в Долину Царя Лекарств?
Сюэ Цинмин слегка усмехнулся, не подтверждая, но и не отрицая этого. Он убрал нефрит и протянул мне только что принесенный поднос:
— Ли Цин голоден? Сейчас уже полдень.
— Не хочу.
Я отвернулся и демонстративно зажмурился. Какое-то время за спиной стояла тишина, а затем, уловив движение, я осторожно повернулся обратно и тут же столкнулся нос к носу с лукавой улыбкой этого человека. В горле застрял ком, а по щекам разлился жаркий, не хуже лесного пожара, румянец. Стало донельзя неловко.
Сюэ Цинмин, казалось, ничуть не смутился: он молча развязал мои запястья и подвинул поднос ближе.
Растирая онемевшие руки, я отодвинул поднос подальше, демонстративно игнорируя его улыбку, и холодно произнес:
— Зачем тебе непременно везти меня в столицу? Ты даже не постеснялся прибегнуть к угрозам. Могу заявить со всей определенностью: я не имею никакого отношения к тому человеку, за которого ты меня принимаешь.
— Не я один хочу твоей поездки, да и тебе ли решать, есть между вами связь или нет, — улыбка Сюэ Цинмина померкла, исказившись горькой усмешкой. — Я всего лишь исполняю приказ.
— Кто отдал приказ?
— Не могу назвать имени.
Лицо Сюэ Цинмина сменило несколько выражений, прежде чем он поднялся на ноги:
— Если у тебя есть какие-то требования, можешь озвучить их. Если они разумны, я подумаю...
— Я пойду с вами, но мне нужен Учитель. Сейчас же, — я тоже встал и в упор посмотрел на него.
В глазах Сюэ Цинмина промелькнуло раздумье, но в конце концов он кивнул и проводил меня к другой повозке, куда скромнее первой. Его рука, крепко сжавшая занавеску, на мгновение замерла, прежде чем отдернуть ткань. Бросив взгляд на Сюэ Цинмина, я увидел, что он благоразумно отступил в сторону, после чего я полностью переключил внимание на внутреннее убранство. Трудно было представить, через что ему пришлось пройти за последнее время: Учитель выглядел невероятно осунувшимся, кожа его пугающе побелела, длинные ресце плотно сомкнулись, бледно-розовые губы лишились всякого цвета, а в уголке рта виднелся едва заметный след крови — судя по всему, от серьезной внутренней раны. И они посмели так с ним обойтись! Мои пальцы сами собой сжались в кулаки, и с губ сорвался тихий шепот:
— Учитель.
Его длинные ресце затрепетали, словно крылья бабочки. Он приоткрыл глаза, словно не веря собственным глазам, на миг снова сомкнул их и лишь потом окончательно проснулся:
— Ли Цин? Ты ли это, Ли Цин?
— Учитель, — я протянул руку и накрыл его холодные ладони своими. — Хотите, я уведу вас отсюда?
— Не нужно, — Учитель покачал головой. — Я дал им слово. Мне нужно отправиться в столицу, чтобы спасти одного человека.
— Они так с вами обошлись, а вы все равно собираетесь их спасать?! — я задохнулся от гнева.
— Ты не так всё понял, — Учитель похлопал меня по руке, одарив утешительной улыбкой. — Когда-то они спасли мне жизнь. Я лишь возвращаю долг.
— Разве не они выкрали вас из Долины Царя Лекарств?
Учитель покачал головой, явно не желая вдаваться в подробности, и перевел тему:
— Как ты вообще отыскал это место, Ли Цин?
— Долгая история, — я опустил на сиденье прижатый к груди инструмент. — Я захватил цинь Ниинь. Когда Учителю станет скучно, он сможет играть на нем, чтобы развеять тоску. К тому же я уже пообещал Сюэ Цинмину поехать в столицу, так что я договорюсь с ним, чтобы мы ехали в одной повозке — так мне будет проще за вами ухаживать.
Всё оказалось куда проще, чем я предполагал. Сюэ Цинмин не только согласился на мое условие, но и вернул всё, что отобрал при обыске. Беда была в том, что после перерождения я еще не успел восстановить боевые искусства, и внутренняя сила отсутствовала напрочь, а Учитель, как назло, отличался упрямым нравом и категорически отказывался принимать чужую помощь, предпочитая медленно залечивать раны травами. Прошло уже несколько дней, но улучшений по-прежнему не было заметно.
В тот день солнце уже клонилось к закату. Вокруг расстилалась глухая дикая местность, ни единой живой души в пределах видимости — судя по всему, ночевать снова придется в повозках. Делать было нечего, и я, прихватив бурдюк с водой, направился к ручью. Мысленно воздав должное тамошней экологии — вода здесь выглядела куда безопаснее той синтетики, что пили после двадцать седьмой ступени эволюции, — я вдруг услышал шум со стороны повозок. Отряд людей в черных масках шел напролом, вступив в яростную схватку с охраной Сюэ Цинмина.
Добром это не кончится. Я подпер подбородок рукой и мысленно вынес ленивый вердикт. Во всяком случае, до Учителя битва еще не докатилась, так что я с удовольствием побуду праздным зрителем. Нападавшие явно были профессиональными убийцами, каждый их удар нёс смертельную угрозу. Беднягам из свиты Сюэ Цинмина, чьи боевые навыки были весьма посредственными, оставалось лишь туго, и хоть как-то держался один лишь Сюэ Цинмин. Видя, как наши стремительно сдают позиции, я вздохнул: до чего же у этого Сюэ Цинмина скверная репутация, если его повсюду норовят прикончить. Приходится брать дело в свои руки.
Пока все были увлечены кровавой сечей и никто не обращал на меня внимания, я отошел чуть выше по ветру, вытащил из рукава крошечный фарфоровый флакон и выдернул пробку, позволяя легонькому ветерку разнести едва уловимый, пресноватый запах снадобья.
Десять, девять, восемь, семь... один. Падайте.

Комментарии

Загрузка...