Я прекрасно понимала, что любые объяснения сейчас лишь сильнее всё запутают. Хотя у меня были сотни способов сбежать, платой за это стало бы клеймо преступницы на всю оставшуюся жизнь и скитания по миру в бегах. Поэтому я благоразумно замолчала, молча прижала к груди цинь Ниинь и позволила стражникам увести себя.
Похоже, опасаясь, что мы с человеком в черном успеем сговориться, нас заперли в разных камерах. Меня с силой толкнули в дверной проем, и я невольно покачнулась. В полумраке комнаты висел неистребимый запах гнили вперемешку с сыростью, от которого перехватывало дыхание. Через высокое маленькое оконце в стене смутно пробивался блеклый дневной свет. Похоже, прошло немало времени, раз уж между железными прутьями пробилась нежная зелень — изумрудная трава весело покачивалась на ветру, привнося в это мрачное место капельку весеннего оживления.
Отыскав относительно чистый участок пола, я села и только тогда заметила, что в камере находится кто-то еще. Свернувшись калачиком, этот человек лежал на соломе, казалось, погруженный в глубокий сон. Подойдя ближе, я с ужасом поняла, что его дыхание сбито. Коснувшись ладонью его лба, я убедилась, что тот пышет жутким жаром. Оторвав лоскут от нижней одежды, я смочила его водой и приложила ему на лоб, а затем достала из-за пазухи фарфоровый флакон, вытряхнула пилюлю и заставила его проглотить, запив водой. Пришлось сменить множество влажных повязок, и лишь под утро жар немного спал. Я облегченно выдохнула и только теперь обратила внимание, насколько этот человек исхудал — его выступающие кости вызывали дрожь. Добавьте к этому бесчисленные раны — то, что он до сих пор был жив, можно было назвать чистым чудом. Заметив, как побелел клочок неба за решеткой, я поняла, что измотана бессонной ночью, и, прислонившись к стене, провалилась в забытье.
Сквозь дремоту до меня донесся аппетитный аромат еды, разбудивший спящий аппетит. Неохотно разлепив глаза, я увидела человека с растрепанными волосами, который жадно уплетал еду из надтреснутой фарфоровой чаши — это был тот самый бедолага, которого я спасла накануне. На полу стоял темно-красный поднос с разнообразными закусками из мяса и овощей, а также бело-синий фарфоровый кувшин для вина с парой пиал в комплекте. Читая книги, я всегда думала, что тюремная пайка — это сплошная бурда да помои, но, судя по всему, всё это было лишь заблуждением.
Заметив, что я проснулась, тот человек торопливо отложил палочки, опустился на колени и отвесил глубокий поклон, звучно провозгласив:
— Огромную милость Вашей светлости в спасении моей жизни этот недостойный не забудет никогда, и в будущем я непременно отблагодарю вас, связав для вас травы и найдя утраченное кольцо.
Его слова прозвучали звонко и твердо, но мне от этого стало только хуже. Вчера, когда я хлопотала над его исцелением, всё было еще ничего, но сегодня, уловив доносившийся от него резкий запах, я была готова упасть в обморок. К тому же он стоял передо мной на коленях, и мне было неловко как поднимать его, так и оставлять в таком положении. Мне оставалось лишь растерянно махать руками, жестом призывая его подняться.
Бросив взгляд на объедки на полу, мужчина смущенно пояснил:
— Только что кто-то принес еду, специально для Вашей светлости. Я был так голоден, что сначала...
— Ничего страшного, — я подхватила с подноса деревянные палочки, наугад выудила из нетронутых овощей пару кусочков и задумалась о том, кто же проявил такую доброту. Я впервые в Городе Нинъань, и если уж заводить речь о каких-то знакомых, то это могли быть разве что Се Цзюньчи и остальные, с которыми мы только что расстались. Инцидент в Линболоу наделал столько шума, что слухи вполне могли дойти и до них. На сердце потеплело: если это действительно они, мне следовало бы устыдиться своих недавних необоснованных подозрений.
У входа раздался лязг цепей — это тюремщик отпирал дверь:
— Кто из вас Е Ли Цин?
— Я, — поднялась я.
— Вчерашнее происшествие во всем разобрались, к тебе больше нет претензий, можешь идти.
Шаг за шагом следуя по пятам за тюремщиком и уже приближаясь к выходу, я вспомнила о человеке из своей камеры и не удержалась от вопроса:
— Скажите, пожалуйста, в чем обвиняют того бедолагу, с которым я сидел в одной камере?
— Какое там обвинение, — вздохнул стражник. — У кого деньги — тот ими сорит, у кого власть — тот ей давит. А вот таким мелким чинушам без покровителей вечно приходится отдуваться за чужие грехи. Говорят, этого Цзинь Хунюя казнят грядущей осенью, жаль бедолагу.Вот так. Вспомнилось, что тот человек, хоть и был весь в грязи, в речах выказывал книжную гордость, а взгляд его был чист и ясен. Его непоколебимая праведность и благородный дух не тускнели даже в заточении, как жаль его.
У крыльца уездного управления я достал пригоршню мелких серебряных монет, собираясь отдать тюремному стражнику, но тот замахал руками и затараторил, что всё уже уплачено. Проследив за направлением его пальца, я опешил и спустился по ступеням.
Кто-то стоял, отгородившись от света спиной. Утреннее солнце, мягкое и тёплое, обвело его фигуру пушистым золотистым контуром. Улыбка, распустившаяся на его губах, была подобна весенним водам, растапливающим лед, и несла в себе дурманящее тепло расцветающей весны. В тот миг я почти позабыл, каким безразличным взглядом он смотрел на меня и каким ледяным был его голос.
— Что такое? Не ожидал меня увидеть?
Правая рука этого человека ловко крутанула Фиолетовую Нефритовую Сяо, легко постукивая ею по ладони левой руки, а длинная кисточка вычертила полукруг, словно резвящаяся серебряная рыбка.
Я спрятал руки в рукава и спросил:
— Зачем генерал пожаловал к простолюдину? Если ради извинений, то в этом нет никакой нужды — в конце концов, окажись на вчерашнем месте кто-нибудь другой, он принял бы точно такое же решение.
— А если я хочу о чём-то спросить? — улыбка не сходила с его лица, и он сделал приглашающий жест.
Мои пальцы слегка сжались. Подобную манеру — притворяться слабым на словах, но на деле угрожать — в прошлой жизни я видел слишком часто. Каковы бы ни были намерения Сюэ Цинмина, он уже успешно разбудил мой гнев. Ответив ему улыбкой, я широкими шагами двинулся вперед в указанном им направлении.
Пэнлайгэ. Там плыл аромат светлого чая, словно в обители бессмертных. Какое совпадение: Се Цзюньчи приводил меня в самый знаменитый ресторан Города Нинъань, а Сюэ Цинмин привел в самый известный чайный дом. Насколько же я, простой и ничем не примечательный смертный, удачлив, раз мне довелось побывать в местах, подчеркивающих благородное происхождение.
Чай назывался Цзиньсюй и производился в горах Сися. Заваренный кипятком вместе с утренней росой на бамбуковых листьях, он стоял в чаше вертикально, острыми кончиками к небесам, и каждый листок удерживал на себе капельку воды. Это походило то на воробьиные язычки, хранящие жемчужины, то на мириады кистей, пишущих по небу, после чего листья медленно опускались на дно чаши. Три подъема, три падения — и лишь тогда цвет, аромат, вкус и форма достигали совершенства.
Через клубящийся водяной пар лицо Сюэ Цинмина казалось немного расплывчатым. Между его бровей залегла сложная, труднопонимаемая печаль, казалось, идущая из самых глубин сердца. Пройдя через сильнейшее подавление, эта тоска медленно, капля за каплей, просачивалась наружу, окутывая его целиком, отчего даже у стороннего наблюдателя сердце опускалось на дно. Опомнившись, я обнаружил, что мои пальцы уже касаются его хмурых, сбившихся в складки бровей. Вздрогнув от неожиданного испуга, я попытался отдернуть руку, но длинные, белые как снег пальцы крепко перехватили мое запястье, заставляя смотреть прямо в его изумленное лицо.
— Шаохуа, ты согласен простить меня, верно?
Я дернулся, но, к несчастью, хватка была слишком крепкой, и вырваться не удалось. От борьбы на запястье остались лишь красные следы. Невольно тяжело вздохнув, я слегка отвернулся:
— Вы ошиблись человеком. Меня зовут Е Ли Цин, и раньше я никогда не встречался с генералом.
— Я не мог ошибиться, — те руки вцепились в мой воротник. — Внешность изменилась, но голос и выраженность чувств останутся прежними, это здесь неизменно.
Звук рвущейся ткани внезапно раздался на груди. В ужасе я увидел, как моя одежда в одно мгновение превратилась в клочья, обнажая большую белоснежную грудь. Выражение лица Сюэ Цинмина вмиг изменилось. Кончики его пальцев коснулись моей груди, и он забормотал себе под нос:
— Как такое возможно?
Напрягая правую руку, я оттолкнул эту наглую ладонь, запахнул одежду, и в моем голосе зазвучала нескрываемая ярость:
— Я уважал генерала как крупного государственного деятеля, охраняющего границы, и человека с репутацией благородного мужа, поэтому и принял приглашение. Но раз уж генерал оскорбляет меня словом и делом, прошу извинить, продолжать эту встречу я не в силах.
С этими словами я отступил назад, взял висевший рядом с Сюэ Цинмином темно-синий плащ, небрежно накинул его на плечи и направился к выходу.

Комментарии

Загрузка...