Я как раз раздумывал, в какую сторону направиться, как впереди, сам того не ведая, задел что-то, и толпа вмиг зашумела. Народ заволновался, хлынув единым потоком. Я спешно подался назад и краем глаза заметил маленького ребенка, который не успел увернуться и был сбит с ног проходящими мимо людьми. Вокруг стоял крик, каждый спешил унести ноги. Видя, что малыша вот-вот затопчут, я в конце концов дрогнул сердцем, широким шагом бросился вперед, подхватил его на руки и отступил в сторону. Подбежавшая женщина забрала ребенка исыпала мне тысячами благодарностей. Я лишь усмехнулся и сделал шаг назад.
Вдруг прямо над ухом раздался испуганный вопли. Только тогда я заметил, что впереди внезапно образовалось просторное пустое место, и я стою на самом видном из всех окружающихстом месте. На меня, взметая копытами ветер, мчался конь — судя по всему, он испугался и несся прямо на меня. Нахмурившись, я мысленно перенес левую руку к скрытому механизму на правом запястье: яду на серебряных иглах хватило бы, чтобы повергнуть наземь матерого черного медведя, так что справиться с взбесившейся лошадью труда бы не составило.
Однако я не успел даже взвести затвор, как пояс сжало, и перед глазами внезапно расплескалась глубокая синева — словно самые темные глубины ледяного океана, — окутавшая меня со всех сторон. Среди головокружительного кружения мимо лица скользнуло касание шелка, прохладное, точно родниковая вода. Обретя устойчивость, я увидел перед собой безупречного молодого господина: в руке он держал складной веер из нефрита, соболиные брови взмывали к вискам, звездные глаза были наполовину прикрыты, а на тонких губах играла насмешливая улыбка, в которой сквозило легкое легкомыслие.
Сложив руки в приветствии, я отвесил поклон и сдержанно поблагодарил:
— Большое спасибо за помощь, братец.
— И всего-то — помощь? — концовка фразы взлетела вверх, выдавая легкое недовольство.
Недоуменно приподняв брови, я посмотрел, как этот человек складывает веер и легонько постукивает им мне по левому плечу:
— Я спас твою жизнь, так что с тебя обещанный обед в качестве награды, — выражение его лица было донельзя серьезным.
Я окинул взглядом его роскошные парчовые одежды, сравнил со своим собственным грубым холщовым нарядом и невольно тихо рассмеялся.
Раздался звук хмыканья: из толпы вышел мужчина в сине-зеленых одеждах, который вел за поводок ту самую лошадь. Отсмеявшись, он заговорил ленивым тоном:
— Не слушай его бредни! Это мы виноваты, не уследили за конем и потревожили почтенного гостя, так что с нас и извинения. Неподалеку отсюда есть башня Яньбо, их блюдо Тающий снег на цилине — просто несравненный деликатес, который наперебой хвалят все проходящие гости. Надеюсь, братец окажет нам честь.
Поразмыслив мгновенно, я кивнул. Места здесь мне незнакомы, а если удастся сойтись с ними поближе, глядишь, удастся выведать что-нибудь полезное.
Заняв отдельный кабинет на втором покатом этаже и пользуясь тем, что еду еще не подали, я снял с плеча старинную цинь, прислоненную к спине, и с любопытством оглядел убранство вокруг. Напротив двери висел свиток с пейзажем, написанным тушью: при моих поверхностных познаниях я, разумеется, не мог оценить его истинную стоимость, но исходившая от него мощная и суровая ци заставила меня задержать на нем взгляд. Переведя глаза ниже, в правом нижнем углу картины я заметил подпись: отшельник Цзяэ — судя по всему, прозвище какого-то затворника.
Ощутив внезапный пристальный взгляд, я невольно обернулся и застал синеодетого юношу за неестественным выражением лица. Он прочистил горло:
— Я Се Цзюньчи, а это — Лу Ваньчжао. Мы знакомы уже столько времени, а я до сих пор не знаю, как величать братца?
Величать? Вспомнив момент принятия ученичества, когда Учитель спросил меня, какое имя я выберу, я звонко ответил: Ли Цин.
И верно: у речных переправ ивы зеленеют ветвь за ветвью, но ветви полны тоски по разлуке, а Ли Цин желает всю жизнь провести вдали от сердечных страстей.
Спокойно улыбнувшись, я ответил с безмятежной легкостью:
— Мое имя Е Ли Цин. Братец Се, братец Лу, моё почтение.
После трех чарок вина, когда неловкость знакомства осталась позади, разговор между нами завязался оживленнее. Веер легко коснулся чехла с цинем, который я поставил сбоку, и Се Цзюньчи с любопытством в глазах спросил:
— Неужели в этом свертке братца Е спрятано какое-то сокровище?
Вспомнив, что имя Учителя в мире цзянху причисляют то к праведным, то к зловещим кругам, а Цинь Ниинь известна по всему свету, я не пожелал навлекать на себя лишние хлопоты и намеренно пропустил мимо ушей его пытливый взгляд:
— Всего лишь вещь старого знакомого, ношу с собой на память.
— Братец Е, судя по всему, нездешний, — заговорил мужчина в сине-зеленом, и его тон звучал уверенно.
Я кивнул:
— Родители перед смертью завещали мне отправиться в эти края на поиски родственников. Прошло столько лет, многое изменилось, боюсь, найти их будет непросто.
— А есть ли у родственников братца Е какие-то особые приметы или верительные грамоты? — подхватил Се Цзюньчи.
Я опустил голову, делая вид, что погрузился в раздумья, и небрежно бросил:
— Говорили, что семья носит фамилию Ли, а по степени родства приходится мне двоюродным дядей. На самом деле я не питаю особых надежд на эти поиски, просто родительский наказ нельзя нарушать вот и пришлось совершить эту поездку.
— Не требуется ли помощь кого-то из нас?
— Благодарю, нет. Мы встретились случайно, и то, что братец Се так искренне пригласил меня за стол — уже великая милость, как я могу утруждать вас?
— Мы с младшим братцем прониклись друг к другу с первой встречи, а другу в беде нужно помогать изо всех сил! — Се Цзюньчи поднял чашу, осушив ее до дна, и в его движениях сквозила удаль.
В глубине души начал тихонько звонить тревожный колокольчик: для незнакомца, с которым мы были знакомы едва ли час, этот человек проявлял слишком уж бурную заботу. Сохраняя бдительность и памятуя о том, что я нахожусь в небольшом городке, я слегка коснулся пальцами винного кубка и небрежным тоном осведомился:
— Знаком ли братец Се с этим городком?
— Пожалуй. А что именно хотел бы узнать братец Е?
— Не появлялись ли здесь в последнее время подозрительные чужаки? Тяжелораненые или, возможно, отравленные, которым срочно требуется лекарь? Один мой друг несколько дней назад сошелся с кем-то в жестокой схватке, а после исчез без вести. Кто-то видел, будто он направился сюда, а поскольку я все равно ехал в эти места на поиски родни, заодно хочу разузнать о его следах.
Се Цзюньчи перевел взгляд на Лу Ваньчжао, его густые брови сошлись на переносице. Лу Ваньчжао отвел глаза:
— Ничего не слышал о таком человеке. Быть может, он просто проезжал мимо. В Городе Нинъань вечно толчется слишком много путешественников и торговцев, если он затерялся среди них, отыскать его едва ли удастся. Дай мне три дня, и я добуду ответ.
— Что ж, заранее премного благодарен. — Я разлил вино на троих и выпил свою чашу первым.
— Раз мы друзья, к чему эти благодарности! — рассмеялся Се Цзюньчи с открытой душой.
У подножия Линболоу я сложил руки в приветствии, прощаясь с каждым по очереди. Лу Ваньчжао поинтересовался, как со мной связаться, и я уже собирался ответить, как вдруг боковым зрением уловил промелькнувший снежный силуэт. Забыв про изумленные взгляды двоих спутников, я бросился вперед, рассекая шумную толпу, отчаянно пытаясь приблизиться к незнакомцу. Но преграда из человеческих тел росла, и чем дальше я продвигался, тем больше становилась пропасть между нами. В конце концов мне оставалось лишь беспомощно смотреть, как белое мановение растворяется в людском потоке, исчезая без следа.
Словно зачарованный, я замер на месте. Прохожие сновали туда-сюда, и лишь я один походил на рыбу, плывущую против течения, с холодным безразличием взирая на превратности людского мира. В этот миг меня охватил страх, подобный кошмару Чжуан-цзы, во сне ставшего бабочкой: я не принадлежал этому миру. Как бы усердно я ни старался слиться с ним, нося те же одежды и говоря на том же языке, в глубине души я оставался чужаком, одиноким человеком, и не было рядом ни единой души, ни единого попутчика, способного разделить со мной эту тяжесть.
Прежде чем сознание окончательно угасло, я пробормотал едва слышно:
— Какое яркое солнце...
Когда я очнулся, комната была залита сумеречным тусклым светом — наступил вечер. Перед глазами пестрели теплые одеяла, и тут я вспомнил, что с самого ухода из Долины Царя Лекарств глаз не сомкнул; неудивительно, что я рухнул без чувств прямо посреди улицы. Потянувшись, я приподнялся на локте и окинул взглядом обстановку: судя по планировке, я все еще находился в башне Яньбо. На столе стоял цинь Учителя, шелковые узелки на чехле были завязаны по-прежнему — судя по всему, внутрь никто не заглядывал. Само собой, сюда меня принесли Се Цзюньчи с приятелем, только они явно переоценили мои финансовые возможности. Пошарив в карманах, я с досадой вспомнил, что, покидая Долину Царя Лекарств, не предполагал задерживаться в чужих краях надолго, а прихватил лишь самую малость мелкого серебра — пожалуй, его не хватило бы даже на оплату постоя за один день.
Превозмогая легкую слабость в теле, я поднял со стола цинь и отворил дверь. Утром, поднимаясь наверх, я слышал, как мальчишка-слуга болтал о том, что через несколько дней местные именитые горожане будут провожать в столицу великого генерала Сюэ, простоявшего гарнизоном в этих местах целых пять лет. Прощальный банкет устроят прямо в Линболоу, и им как раз требуется музыкант для выступления. Если удастся наняться, не придется ли ломать голову над тем, чем платить за комнату?
Погруженный в свои мысли, я едва не опрокинул на себя целую чашу густого отвара, когда путь мне преградил человек. К счастью, в последний миг я успел отпрянуть назад, и миска с лекарством целиком шлепнулась на пол, а меня от накатившей дурноты мягко прислонило к косяку. Я бросил свирепый взгляд на виновника переполоха, а тот, даже не осознав своей вины, затянул во всю мочь:
— С какого это перепугу ты вообще встал с постели, ты же горишь весь, понимаешь ты это или нет, ни капли самосознания, вчера еще сидел болтал с нами как ни в чем не бывало, ума не приложу, как ты о себе в будни заботишься, неужели не понимаешь, как за тебя все переживают?
В этом длинном монологе он, клянусь, не сделал ни единого вдоха. Не удержавшись, я прыснул со смеху:
— Знаешь, а ты мне кого-то напоминаешь.
— Кого это? — вопросил некто по имени Се Цзюньчи, машинально подбирая осколки разбитой чаши.
— Танского монаха.
Едва слова сорвались с губ, как меня согнуло пополам от смеха, а заметив озадаченное лицо собеседника, я развеселился еще сильнее, так что в итоге ему пришлось буквально втаскивать меня обратно в комнату.
— Ладно-ладно, — заметив, что он уже готов всерьез рассердиться, я унял смех. — Спасибо за сегодняшнюю заботу.
Помолчав с мгновение, Се Цзюньчи нерешительно произнес:
— Тот человек, за которым ты гнался... это и был твой друг?
— Пожалуй, что так.
Проспав полдня, я переосмывил случившееся: в конце концов, это была лишь мелькнувшая тень, возможно, я просто обознался. Тех, кто мог похитить Учителя, едва ли интересовало что-то помимо врачебного искусства, так что его жизни ничто не угрожало. Когда на сердце полегчало, отношение к происходящему перестало быть столь резким.

Комментарии

Загрузка...