Тонкие пальцы до боли сжали моё горло, воздух по капле выдавливался из легких, удушье становилось всё тяжелее. Я изо всех сил пыталась широко раскрыть глаза, но сквозь пелену слез различала лишь смутные тени. На крыше двадцать шестого этажа буйный ветер трепал подолы моего плаща, тело медленно кренилось назад. Теплые губы коснулись моего уха, и я услышала знакомый голос, что прежде шептал нежные слова:
— Разве ты не говорила, что любишь меня? Разве ты не говорила, что готова отдать всё? Так отправляйся же на смерть!
Среди завывания ветра моё тело стремительно падало вниз. Я даже ощущала острые прикосновения ветра к щекам; освещенный огнями кусок неба отливал зловещей багровостью, а черный водоворот быстро закручивался, обволакивая меня со всех сторон. Стиснув зубы, я переносила наплывающие к горлу тошноту и головокружение. На краю жизни и смерти не было страха или криков — только горькая насмешка. Да уж, я, Е Аньжань, вся моя трехлетняя жизнь — нет, двадцать три года жизни — оказались сплошной шуткой.
Глухой смех постепенно сорвался с губ, безудержный, пока всепоглощающая боль окончательно не стерла меня из реальности.
Я очнулась снова — от холода. От температуры, при которой почти застывала кровь, меня забила неудержимая дрожь, ледяные руки и ноги сводило судорогами. Рядом качнулся какой-то теплый предмет, и я, не успев даже толком сообразить что к чему, вцепилась в него изо всех сил. Слабый теплый поток хлынул от груди в тело, напряжение отступило, и я погрузилась в сон. Сквозь туман послыблся неясный вздох. Кто это?
Неизвестно, сколько прошло времени, но яркий свет заставил меня поневоле разомкнуть глаза. Инстинктивно подняв руку, чтобы заслониться от лучей, я замерла в изумлении.
Мягкий солнечный свет проникал внутрь, маленькая комната наполнялась теплыми столбами света, в которых отчетливо кружились пылинки. За старинным столом неподалеку безмятежно спал мужчина в белых одеждах; длинные волосы ниспадали с плеч вниз, струясь, словно шелк. Его брови, похожие на далекие горы, были слегка сдвинуты, длинные ресницы отбрасывали легкую тень на веки, а губы, подобные лепесткам цветов, были чуть сжаты, тая в себе оттенок детской обиды. Кожа его казалась безупречной, словно выточенной из снежного нефрита.
Словно почувствовав мой взгляд, длинные ресницы затрепетали. Он открыл глаза — чистые осенние озера, в переливах водной глади которых таилась душа. Мой взгляд на мгновение замер, а он неторопливо поднялся, протянул длинную белоснежную руку и легко коснулся моего лба. Его голос зазвучал звонко, словно удар хрусталя о хрусталь:
— Вот и всё, жар спал, так что опасности больше нет.
Только теперь я обратила внимание на странность окружавшей обстановки: столы с восемью бессмертными, стеклянные светильники, бронзовое зеркало... Что здесь происходит?
Инстинктивно ухватившись за руку, которая уже отнималась от моего лба, я заговорила торопливо, с необъяснимой для самой себя тревогой:
— Где это? Кто ты? И как... как я здесь оказалась?
В темных глазах плескалось лишь безмятежное спокойствие.
— Это Обитель Руи. Только проснулась — не двигайся резко, я пойду принесу поесть.
Высвободив руку, он, не оборачиваясь, направился к двери.
Лишившись опоры, я рухнула обратно на кушетку и с изумлением обнаружила, что мои собственные короткие волосы отросли до самых бедер, а на мне просторно сидит длинный лунно-белый халат — фасон явно не современного покроя. Забыв недавнее предупреждение, я кое-как поднялась и взяла со стола бронзовое зеркало. Миловидное овальное личико, тонкие длинные брови, изящный нос и тонкие губы выдавали юношескую недозрелость. Это лицо не принадлежало мне! Что вообще произошло? Как я могла стать такой? Разве я не сорвалась с крыши?
Шаги послышались из-за спины; обернувшись, я прямо встретилась взглядом с невозмутимыми глазами. Мужчина слегка нахмурился, но в конце концов ничего не сказал, поставил поднос на стол, разложил две пары палочек с пиалами и принялся за еду. Чувство голода в желудке, подстегнутое ароматом блюд, проявилось еще отчетливее. Хотя оно и не гремело наотмашь, но всё же заставляло чувствовать себя крайне неловко. Заметив краем глаза, что мужчина, кажется, вовсе не обращает на это внимания, я молча села за стол и взяла вторую пару приборов.
— Шэнь Сюаньчжи. — Во время еды я неожиданно услышала это имя и сбилась с толку, глядя в его сторону. Движение палочек заслонило выражение моего лица. Мужчина на мгновение умолк: — Можешь называть меня так. Твои раны уже почти зажили. Когда закончишь трапезу, я сделаю всё, что было в моих силах; идти тебе или оставаться — решай сам.
Выслушав эти слова, я погрузилась в глубокие размышления. Вспомнив странную сцену в момент падения, я рассудила, что, судя по обстоятельствам, вероятно, угодила в пространственно-временной водоворот и чудом осталась в живых. Раз уж так повезло выкрутиться, лучше плыть по течению и действовать по обстановке.
Приняв решение, я отложила палочки и поднялась на ноги:
— Великую милость спасения старшего этот младший никогда не забудет. Но ныне я даже не ведаю собственного происхождения, а в столь огромном мире не знаю, где обрести пристанище. Если старший обладает столь милосердным сердцем, не позволил ли бы он мне остаться? Я добровольно стану слугой и рабом, буду служить подле вас.
С этими словами я тяжело опустилась на колени и поклонился до земли.
Внезапное усилие приподняло меня вверх. Встав и глядя прямо в то задумчивое лицо, я неосознанно сжал пальцы.
В тех глазах промельчало раздумье.
— Раз это твой выбор, я приму твою просьбу. Впрочем, в слугах и рабах нет никакой необходимости — у меня как раз недостает истинного преемника. Передав всё тебе, я смогу обрести покой.
В сердце вспыхнула великая радость, и мне было некогда размышлять над глубоким смыслом его слов. В конце концов, в этом незнакомом мире обретение крыши над головой было моим самым насущным желанием. Вот только с этого момента имя Е Аньжань затеряется в течении времени и будет погребено на самом краю жизни.
В полдень воздух наполнился духотой, откуда-то издалека доносилось стрекотание цикад, добавляющее томительной скуки. В такое время Шэнь Сюаньчжи — нет, теперь следует называть его Учитель — обычно погружался в дневной сон.
Я неспешно вышел из Обители Руи. Перед моими глазами раскинулось простирающееся до самого горизонга море пестрых красок; под дуновением легкого ветерка цветы колыхались волнами, словно парча удивительной красоты, а в воздухе витал пьянящий аромат, от которого кружилась голова. Где-то вдалеке порхали бабочки, взмахивая разноцветными крыльями, будто кружась в изящном танце. Всё портило лишь то, что это были ядовитые травы, любовно взращенные Учителем. Учитель часто поучал меня: в этом мире нет абсолютных ядов и нет абсолютных лекарств, а переход одного в другое зависит исключительно от сердца целителя. Однако именно благодаря этому полю, кишащему смертоносной отравой, Долина Царя Лекарств могла держаться вдали от мирской суеты и избегать людских распрей. За этот год с лишним то израненное предательством сердце постепенно успокоилось.
Торопливый конский топот донесся издалека. Мой взгляд омрачился, я быстро вернулся в дом. Как и ожидалось, Учитель, полулежавший в кресле-качалке, уже проснулся и как раз поправлял одежды. Послушно налив чаю, я отошел за спину Учителя. Не прошло и мгновения, как раскатистый смех вперемешку с тяжелыми шагами нарушил тишину комнаты. Вошедший был облачен в черные одежды, ростом высок, чертами лица не вышел, но тигриный блеск в глазах выдавал кипучую энергию, а говорил он с мощным напором. Когда я впервые увидел его, то никак не мог понять, почему столь похожий на небожителя Учитель сошелся с этим простым воином. Но позже, каждый раз замечая, как тот уходит, а в глазах Учителя поселяется глубокая печаль, я начал понемногу догадываться: то было чувство, понятное лишь тем, кто сам познал любовь. А после, видя, как этот человек беззастенчиво являлся и исчезал, всякий раз упоминая в разговорах свою нежную жену и любимую дочку, я неизменно испытывал тайную злобу.
Терпел я терпел, и наконец, воспользовавшись моментом прощания, вызвался проводить его до самого подножия горы. Придержав поводья, я произнес глухим голосом:
— Если у вас нет дел, я убедительно прошу старшего больше не тревожить покой Учителя. Он уединился в глуши как раз ради того, чтобы отыскать уголок тишины, к чему же старшему нарушать безмятежность его сердца и навлекать на него лишнюю тоску?
Фигура в седле слегка подалась вперед, в лучах солнца её очертания казались размытыми:
— Мальчишка, ты еще слишком молод, чтобы понимать. Узы и обиды между нами слишком глубоки, их не объяснить простыми словами о любви. Возвращайся, он, пожалуй, уже заждался.
С резким окриком тот вздернул коня на дыбы и умчался прочь, оставив меня стоять в одиночестве и смотреть, как на закате его тень окрашивается золотом и вытягивается всё сильнее.
Одолеваемый досадой, всю обратную дорогу я намеренно замедлял шаг, продвигаясь по извилистой тропинке. Кроны деревьев закрывали небо, и сквозь сплетение ветвей виднелись лишь осколки небесной синевы. Лишь когда сумерки начали сгущаться, я сообразил, что незаметно дошел до скалы Мочоу, где обычно собирал травы. Всюду буйствовал сорный бурьян, а обнаженные каменные уступы навевали неизъяснимую тоску. Издав свист, вокруг повеяло зловещим ветерком, и я с улыбкой увидел, как неподалеку грациозно ступает крупный тигр с белыми отметинами над глазами и черными кольцами на шкуре. Давно мы не виделись, а эта скотина изрядно подросла. Протянув руку к его подбородку, я легко почесал зверя и невольно усмехнулся, глядя, как тот блаженно жмурится. Поиграв с тигром некоторое время и почувствовав легкую сонливость, я припомнил, что Учитель никогда не упрекал меня, если я оставался ночевать вне дома. Зевнув, я прижался к тигру и крепко уснул.
Проснувшись, я обнаружил, что уже совсем светло. Поспешно вернувшись в хижину, я застал внутри полный разгром: любимый гуцинь Учителя с шестью струнами из тутового дерева валялся на полу вверх дном, а в воздухе витал едва уловимый тонкий аромат. Это была та самая тысячемильная погоня, о которой когда-то упоминал Учитель. Похоже, он почуял опасность и оставил для себя путь к отступлению.
Не раздумывая, я прокусил указательный палец и смешал кровь с несколькими травами в строгой пропорции, после чего поджег смесь. Не прошло и мгновения, как в окно залетела крошечная птичка с сине-зелеными перьями и алым клювом, мягко опустившись на мою раскрытую ладонь.
— Юй-эр, вся надежда на тебя!
Пташка стрелой вылетела наружу. Взвалив на спину древнюю цитру, я бросился в погоню, не сбавляя шагу и следуя по пятам.
Возможно, в этом теле изначально таились задатки цингуна, но я мчался полтора дня без малейшей усталости. Постепенно живописные виды Долины Царя Лекарств остались позади; стоило покинуть горное ущелье, как чарующие пейзажи исчезли, уступив место давно не виданной оживленной суете. На запруженной людьми улице то тут, то там раздавались зазывающие крики торговцев. Долгое время не общаясь с внешним миром, я поначалу даже нашел это забавным. Добравшись до этого маленького городка, птичка начала метаться в растерянности. Смахнув с рукавов остатки лекарственного порошка, я осторожно выпустил ее на волю. Похоже, похититель Учителя тоже раскусил тысячемильную погоню и применил лекарства, чтобы заглушить след, так что теперь придется искать пропавшего другими способами.

Комментарии

Загрузка...