— Ты слышал про голод в Шестнадцати Городах?
— Ой, да твои новости безнадежно устарели! Лорд Чжао Че уже давным-давно отправился туда с гуманитарной миссией. Он раздал рис и муку в каждый дом. Говорят, когда казна отказалась выделять средства, лорд Чжао Че раскошелился из собственного кармана и даже продал свой драгоценный меч!
— Лорд Чжао Че поистине добросердечен; он искренне заботится о нас, простых людях.
— Точно! А помнишь того гнусного бандита из Двадцати Одному Города, что совершал убийства? Именно молодой господин Чжао Че лично выследил его!
— У него и впрямь сострадание Бодхисаттвы да твердая рука.
— Вот бы лорд Чжао Че стал нашим Императором...
— Что за бред ты несешь?! Жить надоело, голову сложить захотел?!
— Отовсюду до Цзян Вана доносились обрывки разговоров. Он молча собирал информацию, корректируя свое представление о городе.
— Чжао Че...
— Он почти сразу вспомнил, как впервые попал в Двадцать Седьмой Город и увидел лощеного молодого лорда, среди бела дня пытающегося утащить девушку.
— Прошло три года, и репутация этого человека претерпела кардинальные изменения.
— Что это? Перерождение, озарение?
— Или же это важная деталь в нарративе Чжао Цана?
— Город подавал свой голос.
— Жители были вполне довольны нынешней жизнью и преисполнены уверенности в будущем.
— Три года назад, когда Инь Гуань бежал, он обрушил Тысячедневное Проклятие, и в городе поднялось почти сто столпов злобы — отзвук семей с глубокой ненавистью. Матери потеряли сыновей, жены лишились мужей. Это был крик против несправедливости, ненависть к беззаконию. То были души, обратившиеся в свирепых призраков, что жаждали впиться в плоть жителей Верхнего Города.
— В ту пору тех, кто ненавидел Верхний Город и желал содрать с него кожу да выпить кровь, было не счесть.
— И вот три года спустя горожане наперебой распевают хвалебные песни о своем счастье.
— Происшествие с похищением девицы оказался позабыт.
— Молодой городской лорд, ушедший в гневе, был забыт.
— Старуха, что потеряла любимого сына из-за Гигантской Черепахи и проклинала всех на смертном одре, оказалась позабыт.
— Страдания наконец стираются из памяти, а грехи можно зарыть в могилу времени.
— Словно гимн, только что спетый учителем в академии.
— «Разве это не прекрасно?»
— Годы спустя, когда события тех дней вновь всплывут в памяти, люди, возможно, вспомнят лишь одно: Чжао Че поднялся в смутные времена, порожденные демонами, рискуя жизнью сражался со злодеями и спас деву попавшую в беду.
— В этих на вид благопристойных историях, пожалуй, отыщутся и полулысый злодей-ученый, и седовласый зловещий мечник.
— За эти три года как те, кто жаждал мести, так и те, кто стремился лишь выжить, не сидели сложа руки.
— Инь Гуань действительно собственными силами создал устрашающую организацию «У Ада Нет Дверей» и развил ее до нынешних масштабов.
— Чжао Цан тем временем не смирился со скорой смертью из-за скудного таланта к совершенствования.
— Пусть в совершенствования путь оказался отрезан, мир не крутится вокруг одной лишь совершенствования.
— Назначая награды за головы и устраивая облавы на «У Ада Нет Дверей», Чжао Цан, разумеется, тайком прикладывал руку далеко не единожды. Но большую часть сил он вложил в завоевание народного доверия.
— Конфуцианец сказал: «Если путь лежит через праведность, я пойду туда, даже если их там мириады».
— Но как определить эту самую «праведность»?
— Что, если эту «праведность» заранее выкроить по нужным лекалам?
— Тридцать девять Нижних Городов и один Верхний — то, что зовут Благословенной Небесами Страной.
— Тридцать девять Нижних Городов обновились, и благодаря неустанным стараниям Чжао Цана общественные настроения стали стабильны как никогда.
— Особенно двадцать седьмой город, откуда родом Инь Гуань, — на него Чжао Цан потратил больше всего сил.
— Все эти голоса, всё то, что являет собой нынешний город, безмолвно вопрошает Инь Гуаня, заявляя ему в лицо.
— Кого ты здесь спасаешь?
— Кому ты здесь помогаешь?
— Ради кого ты ищешь мести?
— Никого, никого.
— Здесь нет никого.
— Ты всего лишь странник из Двадцати Семи Городов, печально известный негодяй-одиночка; ты больше не принадлежишь этому месту.
— Эта страна и эти люди никогда в тебе не нуждались.
— Чжао Цан потратил на это повествование три года упорного труда.
— И как же ответит Инь Гуань?
— В этот момент Цзян Ван и Инь Гуань сидели друг напротив друга в отдельной комнате на втором этаже таверны. Стол, кувшин вина, две чашки и несколько простых закусок.
— Если не обращать внимания на плотно закрытую дверь и Маску Ямы, лежащую на столе...
— Всё выглядело так, будто два старых друга собрались выпить после долгой разлуки.
— Никакой праздной болтовни — лишь молчаливое единение.
— В полном контрасте с ними...
— Палач Ван по прозвищу Открытый Гуанмин показывал бледное лицо юноши, держа в руках полную миску еды и сидя в одиночку прямо на пороге таверны. Он безостановочно орудовал палочками, непрерывно заталкивая еду в рот. При этом он даже не жевал — просто глотал кусок за куском.
— Его движения были монотонными, а на лице не отражалось ни единой эмоции.
— Он сидел молча, словно за это время успел покрыться ржавчиной.
— Это было самое обычное поедание еды, но от него веяло глубокой, жуткой атмосферой.
— Прохожие, завидев его, тут же отступали назад. В огромной таверне царила мёртвая тишина.
— Хозяин заведения уже давно тайком отправился докладывать властям, но чиновники не смели сами разбираться с этим и в спешке связались с практиками из Верхнего Города — судя по возможностям Палача Вана, он явно служил отличной приманкой.
— Цзян Ван ощущал каждую малейшую перемену в городе. Прислушиваясь к голосам простых людей, доносившимся из Нижнего Города, он испытывал смешанные чувства.
— Теперь, глядя на государство Юй с высоты положения верхушки Державы-Гегемона, он видел всё иначе.
— При так называемой «Системе оценки городских лордов» самые одарённые люди этой страны шли на корм Гигантской Черепахе. Что же касается правления Двора Юй?. Во-первых, оно сохраняет Гигантскую Черепаху; во-вторых, выпускает пар недовольства среди простого народа Нижнего Города; и в-третьих, ослабляет силы мятежников.
— Те же, кто обладал меньшими талантами, при условии демонстрации преданности получали дозволение подняться в Верхний Город и стать паразитами-потребителями.
— То есть, рыба так и останется рыбой, а те, кто ест мясо, навсегда останутся мясоедами.

Комментарии

Загрузка...