В зимний месяц по земле пронеслись ледяные ветры.
Граница между двумя юго-восточными владениями давно стерлась под тяжестью копыт.
Если бы кто-то взглянул на это с небес, он увидел бы...
Густые ряды закованных в броню воинов вытянулись длинным драконом, маршируя по бескрайней земле, словно река. Знамена развевались на ветру, будто бросая вызов самим небесам.
Боевые кони и вьючные животные казались в этой «реке» резвящейся рыбой.
Боевые колесницы и телеги со стрелами были подобны решительным водоворотам.
А самым примечательным явлением, словно рифы посреди «реки», были исполинские осадные башни, казалось, достающие до самого неба.
Башня возвышалась на тридцать чжанов, увенчанная карнизами и фронтонами.
Её вершина, напоминающая железный зонт, поблескивала светом смешанных стихий.
Под куполом располагался ярус, стилизованный под крепостные зубцы, на котором были установлены тяжелые арбалеты, охраняемые бронированными воинами с алебардами.
Ниже всё выглядело как сплошная железная стена — черная, непроницаемая, без единого зазора, словно движущаяся крепость.
Внутри железных стен слышался лязг механизмов, грохот и гул — ритмичный и непрерывный.
У основания было восемь пар массивных колес.
Земля, по которой она проезжала, превращалась в ровную полосу...
В целом конструкция напоминала гигантскую железную бочку, водруженную на колесное шасси и увенчанную куполом башни. Такое сооружение могло бы показаться нелепым, но искусный замысел мастеров страны Ци делал его удивительно рациональным и завершенным. Когда эта махина появлялась в поле зрения, человек не мог испытать ничего, кроме трепета и ужаса.
Впереди, в одиночку, тянул её иноземный зверь, похожий на единорога: более семи чжанов в высоту и двенадцать в длину, с белоснежной шерстью.
Его мощные, словно горы, мышцы спины натягивали железную цепь до предела.
Четыре ноги, покрытые белым мехом, уверенно и твердо ступали по земле.
Несмотря на огромные размеры, каждый его шаг был почти бесшумным.
В его мышцах и костях поистине таилась сила целой горы. И всё же зверь был послушен, не издавая ни звука.
Эта машина называлась «Жунчун» — тайная разработка мастерских страны Ци, смертоносное оружие для боевых построений. И это был её первый выход на люди!
В нынешней кампании против Ся армии насчитывали миллионы воинов, но из мастерских вывели лишь три «Жунчуна», что подчеркивало их ценность.
А зверя, тянувшего повозку, называли «Вьючным горой».
Это был особый вид иноземных зверей, выведенный в мастерских по укрощению Даци специально для повышения мобильности гигантских военных аппаратов вроде «Жунчуна». Хотя «Жунчун» мог двигаться сам, из-за своего веса он не был быстрым. Но с «Вьючной горой» он мог идеально поддерживать темп движения армии.
Исследования военных механизмов, разведение иноземных зверей, развитие техник Дао — каждый из этих аспектов был полем битвы между великими державами.
В нынешнем обширном мире лишь шесть стран носили титул великих держав. Эти государства были сильны во всём, их совокупная мощь, ставшая основой статуса гегемона, была колоссальной. Их основная сила значительно превосходила возможности любой другой страны.
В этот момент внутри одной из центральных «Жунчунов»...
Всю комнату густо покрывали сложные узоры массивов. Купол, четыре стены, пол — куда бы ни падал взгляд, их невозможно было избежать.
На самом деле в комнате были окна, позволявшие смотреть наружу, впускать солнечный свет и чувствовать ветер. Но снаружи всё выглядело как сплошная железная стена.
Цао Цзе сидел за столом в одиночестве. Не занятый военными делами, он держал в руках том книги.
Внутри такой боевой машины каждый дюйм пространства был на счету. Поэтому даже в каюте главнокомандующего Ся было тесно.
Здесь не было даже намека на массивы пространственного расширения, ведь все начертанные здесь узоры служили лишь для обеспечения работы самого «Жунчуна».
«Жунчун» был рожден для войны!
Напротив Цао Цзе, у окна, сидел юный на вид Наставник Циньтянь, молча наблюдая за небом из движущегося «Жунчуна».
Его одеяние с картой звездного неба ниспадало, словно призрачная тень.
— Наставник что-нибудь высчитал? — небрежно спросил Цао Цзе.
Возможно, почувствовав усталость, он отложил книгу, положив её на стол обложкой вниз.
На обложке было видно название: «География Да Ся».
Эту книгу, описывающую географию и культуру Да Ся, он уже давно изучил от корки до корки; теперь же он лишь пролистывал его в поисках вдохновения для войны.
Страна Ся вовсе не была тем противником, которого «можно стереть в порошок щелчком пальцев», как полагали многие в Ци.
И всё же подобное мнение было широко распространено.
И это неизбежно должно было отразиться на репутации Цао Цзе.
Можно было с уверенностью сказать: если в войне против Ся возникнут хоть какие-то препятствия, при дворе неминуемо раздадутся голоса, критикующие его некомпетентность...
Разумеется, сейчас он об этом не думал.
Он и не ждал ответа на свой брошенный вскользь вопрос. Ведь как только разгорелась война между Ци и Ся, государственные силы переплелись, а небесные механизмы пришли в хаос. В такой момент всё, что касалось Ци и Ся, выходило за рамки человеческих расчётов...
Если только эта «человеческая сила» не превосходила совокупную мощь Ци и Ся, но разве такое возможно?
— Говорят: «Можно просчитать живых, но не войну. Можно судить о духах и богах, но не о судьбе целого государства». Это высшая истина для предсказателей.
Даже глава Бюро Циньтянь государства Ци, великий мастер техники гадания по звёздам и один из столпов в реке судеб, не мог предсказать ничего насчёт этой войны между Ци и Ся.
— Я просто наблюдаю за облаками, — отозвался Жуань Цинь.
Цао Цзе покачал головой и горько усмехнулся.
Казалось, что в роли «стратега гарнизона» Жуань Цинь намерен ограничиться лишь обязанностями самого гарнизона.
Конечно, если бы Жуань Цинь действительно собирался вмешиваться в военную стратегию, его отношение было бы иным.
Этот человек с вечно недовольным выражением лица, так называемый «юноша с девичьим ликом», в военных делах был холоден и твёрд, словно железо.
— Следи за тем, чтобы каналы связи оставались изолированными, — наконец сказал Цао Цзе.
Перейдя к серьёзным делам, Жуань Цинь отбросил небрежность и официально ответил: — Три часа назад мы уже проникли в основные коммуникационные пути государства Ся. К полудню завтрашнего дня мы сможем полностью перекрыть любую трансцендентную связь на территории Ся.

Комментарии

Загрузка...